На бензоколонке Макс произвел фурор, когда вместо бензина влил в бак микры пятилитровую баклажку воды. Конечно, под хитином жука скрывалась пластиковая канистра, в которую Макс просто перелил воду, но для всех представлялось иное. Водители посмеивались над чудаком и наперебой предлагали помощь эвакуатора. Каково же было их удивление, когда после заправки микра сорвалась с места и скрылась из вида со скоростью болида.

— У тебя не жук, а прямо верблюд какой-то, водой залил и поехал, — прокомментировал Юрий.

— Нет, вода — это чисто по приколу. Жука надо кормить вот этим, — Макс достал из кармана белую тряпочку, в которую были завернуты два маленьких зеленых кристаллика. Настолько маленьких, что казались бы мелким бисером, если бы не их сверкающие грани.

— Что это?

— Это, брат, минерал такой. Официального названия не имеет, а мы его называем магит. Понятно почему? Для биоников он как синтетическая пища с усилителем вкуса, делает их спокойными и послушными. На несколько дней достаточно одного такого зернышка.

— Наверное, так поступать не очень хорошо — пользоваться биониками, скармливая им всякую гадость.

— Почему? — искренне удивился Макс. — С лошадьми, значит, так поступать можно, коров там, поросят откармливать на убой, а биоников нельзя? Где логика?

— В том, что они не понимают, что едят, а в результате подставляют шею под хомут.

— Ха, ты считаешь, что лучше, когда понимают? И каким же способом заставляют работать тех упрямцев, которые догадываются, что их эксплуатируют и не желают подчиняться? Не догадываешься? То-то и оно, что магит позволяет хотя бы сохранять видимость гуманности и не требует быть садистом.

Юрий замолчал. В чем-то Макс был прав. Тысячелетний уговор с домашними животными прост: я вас кормлю, вы мне служите. Но вся живность огребает от хозяина, если что-то не по его нраву. Способ Макса действительно представлялся куда гуманнее. Интересно было другое…

— А что будет, если бионика не кормить магитом?

— Ничего хорошего, — Макс прищурился, вглядываясь в очертания приближающихся деревенских домиков, — Кстати, сейчас у тебя есть уникальная возможность это узнать.

Пока парни разговаривали, жук свернул на примыкающую дорогу, потом на проселок и теперь впереди виднелись дома небольшой деревни, огороженные невысоким штакетником. Некоторые были явно заброшены, их покосившийся вид и заколоченные окна нагоняли тоску, а другие были еще вполне себе, видно было, что в них еще теплилась какая-то жизнь.

Им навстречу выкатил большой джип, в котором Юрий признал неимоверных размеров мокрицу. Откинув сегмент брони, из нее выскочил средних лет мужчина в ковбойской шляпе. Он хлопнул по боку бионика и скомандовал: «Домой!»

В том, что бионик может самостоятельно двигаться и даже запомнить дорогу не только к дому, но и к другим местам, в которых ему довелось побывать, было не удивительно — на это был способен самый примитивный мозг, а он, без сомнения у бионков был.

«Интересно другое, — подумал Юрий, — что видят обыкновенные люди, когда наблюдают тот джип без водителя?»

Тем временем незнакомец не особенно спешил им навстречу. Он почистил ветошью сапоги со шпорами, подкрутил пальцами усы, затянул под горлом тесемку ковбойской шляпы и только после этого сделал первый шаг.

По виду он действительно напоминал лихого ковбоя из вестерна — кожаные штаны, куртка и сапоги были или сшиты на заказ, или подобраны, но так тщательно, что смотрелись единым комплектом. Казалось, что он сейчас выхватит смит-вессон и потребует золото с каждого пассажира дилижанса.

Но первым заговорил Макс:

— И где же он?

— Через пять минут будет на окраине села. Что будем делать?

— Пока не знаю. Пошли, посмотрим на твоего злодея.

Юрий подумал, что именно с ковбоем Макс трепался по телефону. Тот, о котором они поминали в третьем лице, был, по-видимому, некормленый бионик. Почему некормленый? Потому что сбежавший, иначе бы они не гадали, где его искать.

— Кто это с тобой? — ковбой походя кивнул в сторону Юрия.

— Юный падаван. Интересуется голодным биоником, кстати.

— Ха, ты все такой же, как и прежде! Смотри, схватит шериф за задницу, чего делать будешь?

— Руки коротки, — поморщился Макс. Было видно, что он недоволен вопросом. — А схватит… Ты же живешь, и ничего!

— За что схватит? — Юрия насторожило, что Макс мог заниматься какими-то темными делишками.

— За задницу! — хохотнул ковбой.

Все замолчали и некоторое время шли, просто переставляя ноги. Дома закончились и теперь дорога лежала рядом с огородами, отделенными кривыми почерневшими от времени слегами. Потом начался уклон, внизу которого плотной стеной стоял сосновый лес. Макс остановился и начал вертеть головой.

— Что-то твоя креатура запаздывает.

Ковбой не успел ответить — на дороге показалась бодро семенящая старушка с узловатой палкой в руке.

— Антихрист пришел! — закричала она с ходу, как только рассмотрела стоящих на дороге людей. — Воистину страшный суд грядет в наказание за грехи наши! Антихрист пришел! — повторила она снова и заковыляла дальше.

— Сдается мне, что это наш клиент, — Макс бросил выразительный взгляд на ковбоя, тот кивнул в ответ, закусив губу.

Юрий хотел спросить, как же должен был выглядеть бионик, так напугавший старушку, но сосредоточенно-серьезные лица компаньонов к беседе не располагали. Тем более, что, судя по движению леса, встреча с ним была не за горами.

Сосны стали раскачивать высокими кронами, и по зеленому морю поплыла волна, медленно приближаясь навстречу замершей на возвышенности троице. На дорогу вышло высокое тонкое существо зеленого цвета. Четыре лапы несли длинное тело с высоко, метра на три, поднятым торсом, который заканчивался непропорционально маленькой головой. Две передние лапы, вооруженные шипами и крючьями, были выставлены перед собой, как руки боксера, приготовившегося к поединку. Больше всего существо напоминало богомола.

Макс поманил Юрия пальцем и кивнул в сторону забора:

— Вооружайся!

— Чем? Вот этим? — Юрий покачал черную от гнили жердину.

— Ты же не хочешь быть совсем безоружным перед монстром?

— Случись что, дорого продашь свою жизнь, — ковбой ободряюще похлопал по плечу. — Бери вон ту, она не совсем гнилая… Ну что, за работу? — подмигнул он Максу.

— Поехали! — Макс с готовностью выставил перед собой руки. — Узри работу мастера!

С кончиков его пальцев сорвался шарик, размером с теннисный мяч, и плавно полетел в сторону бионика. В полете он увеличивался в размерах и, когда пролетел почти всю дистанцию, стал похож на перекаченный футбольный мяч. С громким треском он лопнул, рассыпавшись белыми искрами и отбросил богомола назад, уронив на спину. Волна плотного воздуха откатилась во все стороны, ударив в лица сухим жаром. Забор, из которого Юрий тянул жердь, рассыпался, и он повалился на землю с палкой в руках.

— Добивай его, добивай! — от нахлынувшего азарта Макс чуть ли не прыгал на месте.

Ковбой замахал поднятыми руками, словно пытался закрутить воздух над головой. Но, вместо воздушной воронки, с ясного неба пополз кривой электрический разряд, метя в то место, где должен был валяться богомол. К моменту, когда он коснулся земли, бионик уже поднялся и двинулся вперед. Разряд ударил белой молнией в землю, не причинив ему никакого вреда.

— Надо его задержать! — Макс повернулся к Юрию. — Мы не можем добиться точного попадания, когда он движется, ты сам видел, насколько медлительно наше оружие. Теперь твой выход, герой! Тебе надо упереть жердь этой твари в грудь, а лучше лоб и удерживать, пока мы не ударим в одно место разом.

— Мне!? — не поверил Юрий. — Да как же я могу...

— Держи, — ковбой одел ему на голову свою шляпу. — Это мой талисман. Он приносит удачу! Береги себя.

Юрий с тоской посмотрел на приближающегося богомола. То, что советовали эти господа, попахивало откровенным бредом, но они говорили с серьезными лицами, а самое главное, как с равным. Это-то его и подкупило: «Что ж, придется побыть пикинером».