Последние дни августа выдались на редкость теплыми и солнечными, словно уходящее лето хотело оставить о себе добрую память после череды холодных дождливых дней, обративших макушку лета в осень. Раннее солнце еще не поднялось в зенит, но уже начало разогревать землю и согревать горожан, ежившихся от утренней прохлады на остановках в ожидании непостоянного общественного транспорта.

Подполковник Говоров, начальник следственного отдела местного управления внутренних дел, отодвинул тяжелые портьеры, и солнечный свет ударил через освобождённые окна, как символ победы светлого над темным, заставив мрак развеяться и забиться в самые укромные уголки начальственного кабинета.

Прямые лучи отразились от стеклянных витрин высоких шкафов, разбежавшись солнечными зайчиками от выставленных там кубков и наград за спортивные достижения следственного отдела.

Капитан полиции, Вероника Быстрова, разглядывавшая до этого золото и серебро за прозрачной витриной, зажмурилась от одного из таких бегунов, нахально запрыгнувшего ей на переносицу. Пользуясь моментом, она попыталась сфокусироваться на темноте, очистив сознание от мыслей и посторонних звуков.

— Итак, — подполковник сел за стол и извлек из его недр тонкую бумажную папочку. — Просыпайтесь, Вероника Андреевна! Довожу до вас оперативную обстановку.

Он развязал примитивные тесемки и извлек единственный, заполнявший все ее пространство, листок.

— Неопознанный труп мужчины, возраста примерно тридцати лет... Обнаружен сегодня утром в лесу... Без денег, без документов и всяких смартфонов-гаджетов, без насильственных причин смерти. Из особых примет — пятно на шее непонятного происхождения. Связь с причиной смерти, по мнению экспертов, не очевидна.

— Может быть он живой? Спал просто, — подала голос капитан.

— Что? — оторвался от бумаги подполковник. — Теперь уже не проснется. Тело в морге, вскрытие ничего не показало...

— Что не умер от вскрытия — и то ладно. Шутка.

— Принято. Нет, вскрытие тут не причем. Юмор у вас, надо сказать... черный!

— Профессиональный. Так в чем же причина смерти?

— Помните анекдот про ежика, который умер от того, что забыл, как дышать? Нет? А я думал, что вы уважаете детское творчество. Особенно бородатое.

Вероника изобразила вежливую улыбку и подумала, что шутить с начальством чревато хотя бы тем, что может спровоцировать ответный юмор, от которого сводит зубы в оскомине. Самое сложное при этом — постараться не отобразить реальные чувства на лице.

— Значит, удушение?

— Ничего это не значит, — подполковник вздохнул и завязал тесемки на папке. — Это я привел пример в качестве иллюстрации абсурдности происшествия.

— Кто обнаружил труп, вне подозрений?

— Вряд ли восьмидесятилетняя старушка способна на такое. Хотя, вам, профессионалам, видней. Вот, как профессионал, и принимайте дело. Поговорите со свидетельницей, съездите на место происшествия... Не мне вас учить, приступайте к работе.

***

Кафе, в котором Юрий расположился за небольшим столиком, было ему хорошо знакомо. Расположенное в стороне от центра города, оно привлекало своей тихой атмосферой и незатейливым помещением, практически лишенным отделки, то есть в ультрамодном лофт-стиле.

Но особое отношение Юрия к нему не было связано с его антуражем. Не так давно он познакомился с очень приятной девушкой. Случайная встреча с соседкой, снявшей квартиру в его районе, показалась ему предопределенной судьбой. Набравшись смелости, он сделал первый шаг навстречу, и его внимание было принято с благосклонностью. С тех пор свидания в этом кафе стали приобретать все более частый характер. Теплота встреч ложилась отпечатком на обстановку, придавая ей вид старого доброго товарища, в присутствии которого пролетело немало прекрасных минут.

Ему показалось, что теперь он вправе сделать следующий ход, шагнув в их отношениях чуть дальше. Юрий пришел заранее, чтобы настроиться на соответствующий лад. Он потрогал карман, выпуклый от маленькой коробочки, в которой пряталось колечко с бирюзовым камушком, и улыбнулся. Вечер обещал быть прекрасным.

Чашечка кофе едва подошла к концу, как за его столик просочился молодой человек, ловко втиснувшись между стулом и столом так, что не сдвинул ни то, ни другое. Впрочем, это было неудивительно, потому что незнакомец по комплекции был далеко не Геракл, даже если бы того закатали в мумию египетские жрецы. Белая рубашка свисала на нем, как на вешалке, а расстегнутый перекосившийся воротник был прихвачен съехавшей на сторону черной бабочкой. Его соломенные волосы были словно наэлектризованы и никак не могли сойтись полюсами друг с другом, отчего торчали антеннами в разные стороны, разве что не искрясь от напряжения.

Больше всего Юрия беспокоили его глаза, которыми тот постоянно пытался посмотреть в разные стороны. Как ни странно, это иногда ему удавалось, и тогда лицо на миг превращалось в застывшую маску, а потом все начиналось сначала.

— Вам плохо? — вид незнакомца был так необычен, что Юрий не понял, что надо сделать в этой ситуации: помочь человеку или выкинуть вон из-за столика.

— О, нет! Все в порядке, — неожиданно речь его была вполне внятна и спокойна.

— Тогда иди отсюда, это место занято!

— Знаю-знаю... Я только на минутку. Я займу у вас только одну минутку, не больше!

— Слушай, лохматый, — начал терять терпение Юрий, — тебе русским языком говорят! Ты меня понимаешь?

— Простая игра! — парень изобразил руками неопределенный жест и виновато улыбнулся.

— Что?! — от удивления Юрий даже забыл пригрозить еще раз.

— Знаете игру «испорченный телефон»?

«Больной или шизик! Впрочем, шиза — тоже болезнь. Может быть, мне проще пересесть за другой столик?» — прикидывал Юрий возможные варианты.

— Наверняка знаете, — уверенно продолжал тот, — и играли в нее в детстве. Какой же детский сад обходится без нее? Но я имею в виду нечто иное, хотя и такое же простое по исполнению.

«Бессмыслица какая-то. А-а-а, понял, это просто глупая шутка!» — догадался Юрий. Он посмотрел по сторонам, стараясь понять кто еще учувствует в розыгрыше. Пара, что сидела, не сводя глаз другу с друга в углу? Или четверо мужчин в военной форме, распивающих второй графинчик крепкого напитка? Вряд ли... Один столик пустовал, а за другим уткнулась носом в ноутбук одинокая девушка. «Ага, все понятно! Компьютер связан с камерой, на жесткий диск пишется видео», — Юрий помахал ей рукой:

— Привет!

Девушка на мгновение подняла голову, близоруко сощурилась, наморщив носик, и снова опустила нос в ноутбук, выставив его перед собой, как интеллектуальный заслон.

— Поверьте, это никакая не шутка, — догадался о причинах странного поведения парень.

— Конечно-конечно! Однако она затянулась. Вы пошутили, я — посмеялся, все довольны. Гуд бай, что переводится как поищите простаков в другом месте.

— Вы даже не узнаете правила? — поник тот.

— Правила? — Юрий откинулся на стуле и рассмеялся. — В этом самый цимус, да? У тебя минута времени, выкладывай свои правила!

— Правила просты: вам говорят фразу, а вы повторяете ее, добавив в нее свое слово.

— Типа пароль и отзыв? Слоны идут на север?

— Почему слоны и почему на север?

— Потому что Штирлиц живет этажом выше, дурень, анекдот такой. Слышь, как тебя...

— Мерлин.

— Час от часу не легче... Вали отсюда... Мерин! Скачи, цокая копытами, на север, а хочешь — на все четыре стороны. Или тебе дорогу показать?

— Вы не услышали самого главного, — заторопился парень. — Фраза: «Крусто мара корно кабира лабите», а кодовое слово — любое, лишь бы оно не имело никакого смысла. Например, «арна» и получается «Крусто мара корно кабира лабите арна».

С этими словами он вытек из-за стола с такой же грацией, как за ним очутился, но был перехвачен Юрием: