Баммм! Звонкий звук раздался над ареной, возвещая, что первый раунд закончен. Время пролетело удивительным образом незаметно. Юрий встал, безвольно опустив руки. Удар гонга словно лишил его сил, а мечи, казалось, стали весить каждый под тонну. Еще недавно он был способен вертеть ими замысловатые фигуры, а теперь они гирями тянули вниз обессилившие руки.

Сбросив ипостась, ему стало легче, и он смог наблюдать, как напротив него поднимались и отряхивались два парнишки, стараясь не смотреть ему в глаза. Юрий пожал плечами и неторопливо, под одобряющие крики зрителей, пошел в сторону своего вагончика. То, что они с Малибеком не проиграли бой, это факт, но и победа чувствовалась с привкусом неприятной горчинки. Слишком трудно она далась.

Боровски был того же мнения. Он хмуро встретил на пороге вагончика и коротко бросил:

— Плохо.

— Что не так? — устало произнес Юрий, садясь прямо на пол.

— Главный бой не первый и не второй, а последний. Малибога уже ранен, то есть наполовину выведен из строя. Из противников кто-нибудь физически пострадал? Нет! Значит, они выйдут отдохнувшие, учтя ваши сильные и слабые стороны. Эти два раунда — проверка боем. И, считайте, что первый вы проиграли.

— Это не факт, — Юрий хотел отдохнуть и просто закрыл глаза, показав, что больше разговаривать не желает.

— Вы все слышали? — произнес Боровски в сторону Гарри. — Вся надежда на вас, марш на выход!

— А раньше об этом нельзя было сказать? — не утерпел Юрий.

— Раньше я об сам не знал. Но догадался по стилю боя. А ты нет, потому что бестолков. Слушай меня и тогда хоть чему-то научишься в своей никчемной жизни. Чего стали, рты разинув? Особое приглашение нужно? — Боровски резко повернулся к тройке бойцов второго раунда, прислушивающихся к разговору.

В приоткрытую дверь на миг ворвались радостные крики зрителей и тут же пропали, как только она закрылась. «Оказывается здесь неплохая шумоизоляция, — непроизвольно сделал заметку для себя Юрий. — Но кого это так приветствовали жаждущие крови дегенераты, неужели нашу команду?» Пусть бой и не оказался смертельным, как его запугивали, но публику, пришедшую поглазеть на бьющихся ради ее потехи гладиаторов, он по-другому не воспринимал.

— Противники красуются, — словно в ответ на его мысли, пояснил выглядывающий в окно Боровски. — Демонстрируют свои боевые ипостаси.

— Что же там необычного? — подниматься Юрию ужасно не хотелось.

— Ой, смотрите, змея! — вскрикнула Юки, тоже прильнувшая к экрану в большой мир. — Большая, как анаконда! Нет, гораздо больше! Разве такие бывают?

— Какого бионика сварят, такой и бывает, — скривился лежащий на лавке Малибек. — Любая химера оживет.

Его одна рука свисала, как плеть, а второй он прикрывал над ней плечо. Судя по его виду, ранение было серьезным, раз так заставило переживать боль при возвращении из ипостаси. Перехватив взгляд Юрия, грустно покачал головой:

— Лик принимает удар на себя, а переживаешь его последствия здесь, — он постучал пальцем по виску. — Что пробили, то и болит. Пройдет, конечно, но нужно время.

— Негром ты смотрелся забавно, — улыбнулся Юрий, подумав, что его слова будут ему поддержкой. — Спасибо за выручку, кстати.

— Без этого никак. Двое всегда сильнее, чем один, а трое сильнее двух. Кто это поймет, тот и выиграл.

— Хорошо, когда вы это поймете перед боем, а не после, — презрительно бросил через плечо Боровски. — До некоторых туго доходит, как я посмотрю. Иначе, Малибога, не сидел бы ты сейчас с неподвижной рукой.

Он оторвался от окошка и, шумно выдохнув, пошел в сторону невысокого столика в углу вагончика. Юрия раньше не интересовали детали внутреннего интерьера этого нехитрого помещения, зато теперь он с удивлением рассматривал поставленные друг на друга ящики пива, образовавшие над полом небольшую пирамиду.

— Пиво улучшает заживление ран, придает бодрость и отвагу, — Боровски кинул банки Малибеку и Юрию.

Юрий не удивился, когда для того, чтобы поймать на лету жестянку, он просто не думая вскинул руку. Реакция у него улучшалась чуть ли не каждым часом. Зато у Малибека были проблемы — банка не только пролетела мимо раскрытой ладони, но и ударила по больной руке. Зашипев и выругавшись вполголоса, но брезгливо отпихнул ее ногой, и та покатилась обратно к ногам Боровски.

— Это что за дамочка в красных сапогах? — послышался удивленный голос Юки. — А каблуки-то, каблуки какие!

— Вампир это, — Боровски с хлопком сорвал крышечку с банки и с наслаждением вылил ее содержимое в рот. Рыгнул и добавил: — В программке так заявлено.

— Что-то давно я вампиров не видел, — Юрий заставил себя подняться и сунул нос в окошко.

Но, вместо дамочки, он увидел переминающихся с ноги на ногу нескольких молодых людей и составленную из шариков фигуру, похожую на рекламного человечка «Мишлен».

— Этот, что ли вампир? — удивился он. — А почему без сапог?

— Опоздал, — поморщилась Юки и повернулась к Боровски: — Почему нельзя было предупредить об ипостасях противника заранее? — она выхватил банку из руки Юрия и в один глоток осушила половину. — Ты за кого вообще, Боровски? Тебе заплатили магитом, чтобы мы проиграли?

— Не твое дело, — оскалился тот в ответ. — Я делаю бизнес, а ты всего лишь инструмент. Как лопата для землекопа или грабли для крестьянина. Твое дело телячье, скажу тебе идти, ты и пойдешь. А уж на бойню или в поле травку пощипать, это определяю только я. И не надо на меня так смотреть, будто я украл твое счастье! Вы все равно продуете, потому что та команда гораздо сильнее. А я, если хотите знать, выторговал вам право на сохранение жизней. Это дорогого стоит.

— Что в программке сказано про последнего участника? Говори, предатель! — вспылила Юки.

— Но-но! — Боровски усмехнулся. — Я бы попросил быть сдержанным в своих эмоциях. А про последнего участника ничего в программке не сказано. Это сюрприз. От себя могу добавить, что сюрприз неприятный. Для вас.

— Сволочь, — еле слышно произнесла девушка и отвернулась к окошку.

Юрий хорошо видел, как в уголках ее покрасневших глаз блеснули слезинки. Ему стало обидно за девушку, за ребят, которые пошли на арену, ничего не подозревая. Он ободряюще коснулся ее плеча и как можно увереннее произнес:

— Это еще посмотрим, чья возьмет.

— Пиво… — Малибек сделал большие глаза и замолчал.

— Что пиво? Ах ты...

Юрий посмотрел невидящим взглядом на банку и запустил ее в Боровски. И тут же пожалел об этом, схватившись за горло. Ему словно накинули невидимую удавку и стали медленно стягивать, пережимая сосуды и лишая воздуха.

Все перед ним помутнело и окуталось красным туманом. Из него доносился шум и невнятные крики, но они казались ему так далеко, как будто их источник был в другой вселенной.

Неожиданно он почувствовал, что удавка стала ослабевать и ему удалось сразу же сделать первый глоток воздуха. В голове прояснилось и теперь он видел Юки и Малибека, обступивших ланисту. Они что-то говорили, но до Юрия долетали лишь обрывки слов.

— Все, я сказал! — неожиданно громко сказал Боровски, перекрывая их нестройную речь. — Забирайте своего задохлика. Я не настолько глуп, чтобы лишать его жизни, он еще свою ипостась не отработал.

Звук его голоса резанул Юрию по ушам, вырывая из окружающего ватного пространства. Он закашлялся, склонившись над полом, и прохрипел:

— Что это было?

— Демонстрация что будет с тобой, если попытаешься бежать!

Юрий сел на пол, массируя шею. На душе было противно и муторно. Хотелось умереть, чтобы не чувствовать себя куклой в чужих руках. Тем более, в таких мерзких, как у Боровски.

Юки и Малибек молча отошли в угол и сели, насупившись, на скамейку. В воздухе повисла напряженная тишина, в которой того и гляди проскочит искра и раскинет ветки электрический разряд. Поначалу Юрия одолевало желание посмотреть за поединком на арене, но теперь он на все махнул рукой и отдался одолевающему безразличию. Когда уже казалось, что от гнетущего безмолвия лопнет голова, послышался отдаленный звук гонга.