Все это время мифриловые ракеты летели по небу хвостатыми кометами. То и дело они попадали куда-то и взрывались тут и там. Сообразив, что их вот-вот накроет, Ван Цзэ обрушил кулак на землю – воды всех горных источников разом поднялись в воздух и встали стеной, ограждая сотрудников Бюро. Но увы! Водяной заслон не мог остановить ракеты с мифриловым наконечником!

– Чжан Чжао! – взревел Ван Цзэ. – Тормози время!

Чжан Чжао с трудом поднес дрожащую руку к секундомеру, висевшему у него на шее. Раздался характерный щелчок – и все вокруг замерло. Могли двигаться только семь сотрудников Бюро и один древний демон.

Стараясь не потратить драгоценную секунду, Лао Ло и Пин Цяньжу с двух сторон подхватили Ян Чао, а Сюань Цзи расправил крылья, попутно поднимая с колен обессилевшего Шэн Линъюаня.

– Уходим! – между делом бросил он.

Да уж, Чжан Чжао не просто так назначили командиром целого подразделения «Фэншэнь»… Его «особая» способность могла останавливать время! Жаль только, что он мог растянуть лишь одну секунду. И как только эта аномальная секунда пройдет, мифриловые ракеты полетят еще быстрее.

– Он тормозит время только на одну секунду! – заорал остальным Ван Цзэ. – Потом время течет в два раза быстрее! Эта способность – полная хрень, так что не расслабляйтесь! Слышь, пернатый, ты людей-то взять с собой можешь?

Сюань Цзи от такого обращения немного стушевался. Видимо, сказалось то, что он столкнулся с человеком, чьи «особые» способности были прямо противоположны его огненной природе, вот он и сдал перед авторитетом Ван Цзэ. Стараясь хоть как-то сохранить лицо, Сюань Цзи запоздало рявкнул:

– Если не побоитесь обжечься!

Делать нечего, пообещал – придется исполнять. Сюань Цзи, еще немного сбавив огонь у перьев и подхватив Шэн Линъюаня, спустился с горы пониже, чтобы другие могли забраться на его крылья, после чего скомандовал:

– Запрыгивайте!

Как оказалось, в критической ситуации у любого человека найдется талант унести ноги. Не мешкая, сотрудники Бюро один за другим попрыгали со скалы прямо на раскрытые крылья своего коллеги. От суммарного груза у Сюань Цзи чуть лопатки не переломились, а этим бесстыдникам – хоть бы что! Особенно он просел, когда на него приземлилась барышня Пин.

– Может… распределитесь там… как-нибудь? Чтобы вес с двух сторон… поровну? – сквозь зубы простонал Сюань Цзи. – И какая сволочь… там топает?!

– Ай, зараза! Горячо-горячо-горячо! – забасил Ван Цзэ.

Поскольку «мозговой bluetooth» никуда не делся, Шэн Линъюань оказался вынужден делить все тяготы и ощущения с Сюань Цзи. Почувствовав его ношу как свою, бывший император весь напрягся, спина его окаменела. Шэн Линъюаня, как и Сюань Цзи, качнуло вперед, и его острый подбородок с размаху врезался в плечо маленького демона. Оба одновременно охнули. Однако Сюань Цзи от такого разделения чувств почему-то полегчало. Странная эмпатия как будто позволяла перенести часть веса на другого.

Растянутая способностью секунда еще не вышла, и Сюань Цзи за ее доли успел спланировать к подножию горы. Таким образом он вынес всю команду прямо во время второй массированной атаки мифриловыми ракетами.

Едва он улетел из-под обстрела, как время в два раза ускорилось, и снаряды градом обрушились на гору. Стало светло как днем. Убежище шаманов и разрушенный алтарь опять накрыла яркая белая вспышка.

После жесткой посадки оперативники «Фэншэнь» инстинктивно закрыли собой штабных, защищая от возможных аномальных воздействий. Яркая вспышка подсветила в темноте лицо Пин Цяньжу. На нем застыла легкая паника на грани недоумения – на мгновение девушке показалось, что гора в отчаянии закричала.

Да, закричала и… обрушилась.

Чудовищная перегрузка все-таки спровоцировала крушение. Из-за того, что Сюань Цзи не мог толком махать крыльями и маневрировать, а также из-за целого леса искусственных деревьев, чьи листья и ветки из папье-маше постоянно цеплялись к нему, спланировать как следует не удалось. Посадка вышла до крайности жесткой. Кажется, по пути они раскололи несколько скал, а некоторые товарищи, оказавшись на земле, запрыгали по ней резиновыми мячиками. Как говорится, «императоры и князья, генералы и сановники, талантливые ученые и красавицы» – все покатились кубарем и упали вповалку.

– Мой мобильник! – в отчаянии завопил Сюань Цзи. – Только выдали новый, а уже экран вдребезги!

– Куда улетели ключи от машины? Быстро ищите, она служебная! – послышалось позади него.

– Какой дурак прицепил на брелок железный шарик? – продолжал стенать Сюань Цзи. – Так и череп пробить недолго! Вы что, совсем дебилы?! Ар-рх, ваше величество… Твои волосы в крыльях запутались!

И правда: волосы Шэн Линъюаня так сложно скрутились с перьями Сюань Цзи, что это уже начинало напоминать поделку узелкового плетения. Из-за чего один не мог никуда дернуться, а другой – элементарно сложить крылья. Вдобавок одежды Шэн Линъюаня, сплетенные из сухих лоз, зажевала молния на куртке Пин Цяньжу. И когда всех разбросало в разные стороны, хлипкое подобие ткани не выдержало. К счастью, на помощь пришли побеги сциндапсуса золотистого. Позаимствовав у Ло Цуйцуя целую дюжину, Шэн Линъюань кое-как прикрыл прорехи в самых важных местах.

Скорее всего, последняя неприятность вывела его величество из себя: он резко опустился на землю и с каменным лицом стал выжидать, когда Сюань Цзи сподобится распутать его волосы. В своем порванном зеленом одеянии Шэн Линъюань уже чем-то напоминал радикального эко-активиста. И пока он сидел так, за его спиной одна за другой мелькали ослепительные вспышки – это на горе разрывались мифриловые ракеты.

Но тут одна из них угодила в бумажных кукол, горящих истинным пламенем. Раздался громоподобный рокот. Горный хребет содрогнулся. Склон горы, укрывающий убежище шаманов, наполовину просел. Рухнули своды, посыпались глыбы и раскрошили в мелкую крошку чудом уцелевшие кости, покоящиеся в кургане. Над горой поднялся надрывный плач, и его подхватил пронзительный свист горного ветра.

Взрыв разрушил иллюзию, наведенную на всю гору. Искусственные деревья разом попадали как соломинки, грозя придавить укрывающихся между ними людей. Сотрудники Бюро бросились кто куда. Сюань Цзи еще не успел до конца распутать волосы Шэн Линъюаня, так что ему ничего не оставалось, кроме как поднять крылья и спрятаться за ними вместе с древним демоном.

Постепенно грохот затих, но какофония в сознании Сюань Цзи не унималась. Он слышал тысячи невнятных перепутанных мыслей Шэн Линъюаня, и те было невозможно разобрать. К тому же бывший император упорно пытался взять сознание под контроль, поэтому поверх сумятицы мыслей наложил мерный подсчет секунд.

Оба сидели в крайне неудобной позе. Из-за того, что Сюань Цзи расправил крылья и укрыл себя и другого, волосы Шэн Линъюаня натянулись до предела, и его лицо само собой повернулось к Сюань Цзи, а там и уткнулось куда-то. Сюань Цзи бросил на него взгляд и вдруг заметил, что губы у Шэн Линъюаня сухие и потрескавшиеся, запачканные кровью и такие бледные, что уже цветом напоминают сказочный «русалочий фонарь». Так называли светильник, наполненный русалочьим жиром. Плавясь, жир становился полупрозрачным и не гасил холодный огонь фитиля, но отражал тысячи бликов. Поговаривали, что такой фонарь может гореть вечно.

Поскольку их сознания еще были связаны, Шэн Линъюань уловил эту мысль. Обычно он мог своими речами любого заморочить до беспамятства и отвлечь от неудобной темы, а тут, столкнувшись с неожиданным сравнением, лишь молча вытер рукавом подбородок и губы. Да уж, неловко получилось…

Сюань Цзи поспешил отвести взгляд.

– Поза очень неудобная, вот мне и бросилось в глаза… – попытался оправдаться он.

На это Шэн Линъюань, чуть поразмыслив, сложил пальцы в острие и одним взмахом, точно ножом, срезал запутавшиеся в крыльях пряди. Это резкое движение застало Сюань Цзи врасплох – потеряв равновесие, он чуть было не свалился на спину. Откидываясь назад, вместе с тем Сюань Цзи подумал: «Погодите, разве древние не считали, что тело – подарок родителей? Разве можно вот так обрезать волосы?»