Дышать было тяжело, голос дрожал, срывался на хрип, горло судорожно сжималось. А он все равно с улыбкой бормотал:

«…я правда… больше не могу. Прости меня… что так ничтожен… прости!..»

Наблюдая за видением немного со стороны, Сюань Цзи вдруг обнаружил, что говорит с собственным мечом. Но погодите! Говорит не он, а кто-то другой! Чьими глазами он видел эту сцену? Постойте-ка… Двести тридцать два года… какое-то знакомое число…

Он стал быстро перебирать в памяти все знакомые даты, пока не остановился на алтаре в Чиюань, который окружили более тридцати памятных стел с надписями. Все возвели в честь предков Сюань Цзи, и дольше всех прожил как раз тот, кому было двести тридцать два года… Совпадение? Или…

Видение еще стояло перед глазами. В нем послышался характерный хруст сломанных костей. Из пламени преисподней раздалась звонкая птичья трель… Сюань Цзи пошатнулся.

– Директор Сюань!

Услышав, что его зовут, Сюань Цзи вынырнул из видения и в недоумении обернулся. Перед ним стояла офис-менеджер Регионального отдела Бюро. Именно она помогала ему и Шэн Линъюаню заселяться. Похоже, девушка очень торопилась найти его, потому что на ее лбу блестели мелкие капли пота. В руках она держала мобильный – тот постоянно пиликал из-за потока сообщений в WeChat. Кажется, эти оповещения и выдернули Сюань Цзи из мира иллюзий. Вздрогнув, он вернулся к действительности.

К счастью, офис-менеджер не заметила, как ему плохо. Во-первых, потому что страшно спешила, а во-вторых, потому что вокруг была кромешная тьма.

– Как раз вас искала! Хотела подняться и постучаться в номер, но тут наткнулась на вас. Вас ищет директор Сяо, говорит, дело срочное!

Не успела она договорить, как мобильный затрезвонил. Приняв вызов, офис-менеджер подсунула смартфон под ухо Сюань Цзи.

– Да-да, я слушаю, – вяло отозвался он, но его на полуслове заткнули длинной тирадой, которая слабым гулом раздавалась из динамика мобильного. По мере того, как Сюань Цзи вникал, взгляд его постепенно прояснялся. Наконец он выдохнул: – Что?

После обстрела мифриловыми ракетами склоны Дунчуаньской горы местами обрушились, и фальшивый лес на них сгорел дотла. Землетрясение и подъемный механизм вынесли убежище шаманов наружу, и теперь его заливал яркий свет луны. Горное озеро, посреди которого была плита с алтарем, широко разлилось на развалах, образуя несколько прудов поменьше.

Но все эти обстоятельства нисколько не помешали отряду спецназначения – все-таки спецназ есть спецназ. Сяо Чжэн лично отобрал оперативников из «Баоюй», имеющих «особые» способности линии льда и воды, и выдал им целых три вертолета. Кружа над курганом, они объединили усилия и принялись с высоты птичьего полета «тащить» разлившееся озеро на себя. Через некоторое время горные воды зависли в воздухе широким пологом. И пока спецназовцы держали его, другие оперативники разбились на группы и стали быстро прочесывать территорию с аномальной энергией.

Для этой задачи Сяо Чжэн мобилизовал все Региональные оперативные отделы нескольких соседних городов и провинций. Конечно, часть сотрудников, следуя приказу директора Сяо, отправилась арестовывать господина Юэдэ и всех его многочисленных последователей. В это время остальные окружили курган шаманов и оцепили район. Полный контроль над территорией был нужен еще и потому, что ежегодно Дунчуань посещали толпы туристов, что вместе с коренными жителями складывалось в большую цифру потенциальных жертв. В связи с этим от Бюро требовалось в кратчайшие сроки обследовать место происшествия, принять меры против всех выявленных аномалий и добиться полной безопасности, чтобы простые граждане не наткнулись ни на какие вредные воздействия. Но в первую очередь оперативникам приказали разыскать бронзовый гроб, который после обвалов где-то затерялся, если не ушел под воду.

В инструкциях говорилось, что там лежит новый жэньмо, пробужденный Темным жертвоприношением, и по сравнению с предыдущим этот демон еще опаснее, поскольку совершенно непредсказуем.

Дела шли хуже некуда. Прежде всего, никто толком не знал о ритуале Темного жертвоприношения, и даже в сверхсекретных архивах Бюро о нем нашлись совсем скудные сведения. Профессор Ван, главный эксперт Отдела реставрации древних рукописей, имел лишь поверхностные представления. Что уж говорить о Би Чуньшэн и Цзи Цинчэне? Как бывшая медсестра (чьи способности могли вовсе не проявиться) и профессиональный мошенник сумели выяснить, каким образом проводят ритуал Темного жертвоприношения? Самостоятельно – никак. Значит, им кто-то помог.

И плохо было то, что никто толком не знал о клане дунчуаньских шаманов – их культурная и общественная жизнь стала тайной, погребенной во тьме веков. При этом Зеркальная бабочка, будучи их единственным наследием, намекала, что это был очень могущественный и опасный народ. В то же время выходит, что тот, кто стоит за Темным жертвоприношением, отлично разбирается в истории и культуре шаманов, а также в их магии… Да при таком багаже впору кафедру археологии открывать! Откуда закулисному злодею знать, где упокоились древние демоны?

Но все эти вопросы руководство Бюро отложило до лучших времен, предпочитая заняться поисками опасного бронзового гроба. Дозвонившись до Сюань Цзи и получив от него подробные сведения, куда он мог задеваться, Сяо Чжэн со своими людьми в восьмой раз прочесал территорию. Но как бы ни старались, они не нашли ни следа, ни бронзового осколка.

– Ты уверен? – дотошно допытывался Сяо Чжэн. Прижимая мобильник к уху, главный координатор неловко переступал с горок камней на горки костей, потом снова на камни, и так по очереди. – Прямо сейчас я у той самой платформы. На ее обломках действительно остались следы письмен Темного жертвоприношения… но гроб-то где?

Сюань Цзи еще толком не оклемался после сотрясения мозга, и голос в трубке для него звучал то достаточно близко, то слишком далеко, поэтому отвечал он вяло и не сразу. Вдобавок он держал в зубах почти дотлевшую сигарету (никотин помогал ему успокоиться) и пытался почесать в ушах, где запеклась коркой кровь и теперь царапала раковину.

– Ну… может, еще поискать? Как следует? – растерянно предложил Сюань Цзи.

– Не понимаю, кто из нас кто? – вспылил Сяо Чжэн. – Это я оперативник, а ты – штабной?!

– Да-да, босс, как скажешь… – тяжко вздохнув, Сюань Цзи выпустил изо рта белое колечко дыма. Говорил он все еще по телефону офис-менеджера, который нагло реквизировал.

Вдруг на том конце раздалось: «Директор Сяо! Смотрите!»

Это один из оперативников кое-что нашел, подсветив разрушенную платформу специальным фонариком. Такие модели «четвертого поколения» выдавались как раз для поисковых работ: кроме обычной подсветки они были оборудованы специальными датчиками. Сами фонари светили мягким белым светом, но когда луч натыкался на следы аномальной энергии, свечение резко менялось на красное. Чувствительность у прибора была велика, световая волна проникала далеко, примерно метров на сто в землю, поэтому с помощью таких фонарей оперативники могли обнаружить даже корни мутировавших растений.

Напав на след, Сяо Чжэн сразу воспрял духом. Его коллеги стали подсвечивать местность вокруг, пока одиночные лучи не сошлись на небольшом участке. На земле проявилось алое пятно в форме прямоугольника, чьи размеры как раз соответствовали бронзовому гробу.

– Он что, стоял прямо здесь? – спросил один из оперативников, подходя к Сяо Чжэну. – Но, директор… Такого быть не может!

Он не ошибся: специальные датчики, установленные в фонарь, фиксировали только аномальную энергию, излучаемую в реальном времени. Если бы на месте гроба был, скажем, огненный шар, он бы, прогорев, оставил после себя только едва заметные следы аномалии, и фонарь бы не подсвечивал красным землю. Тогда почему проявилось настолько четкое и гигантское пятно, когда других следов не осталось? Как ни посмотри, но гроб был громоздким и тяжелым. Если бы его задумали перетащить, на земле, камнях и глине все равно бы остались какие-то борозды, ямки и рытвины. А тут – ничего. Словно испарился.