Низко рокоча моторами на территорию въехали три внедорожника.

– Наши? – поинтересовался Джазим.

– Нет, – присмотрелась Ирит. – Отходим. Немедленно.

Она потащила за собой Даниэля к ближайшему дому. За ними быстро шагали Габриэль и Амир. Вскоре все четверо остановились в ночной тени низкого строения, готовые в случае опасности укрыться за его углом, и стали оттуда наблюдать за происходящим. Большинство людей на площади тоже спешили разойтись.

И не без причин. На капоте переднего автомобиля стояло белое клеймо огнепоклонников.

– Вот вы где, – раздался со спины голос запыхавшегося Барда.

Оливер столь внезапно появился, что Даниэль вздрогнул от неожиданности.

– Что происходит? – потребовала объяснений Ирит.

Оперативник выпалил, толком не отдышавшись:

– Мы закончили с проверкой транспорта и были готовы выдвигаться. Но тут одному из твоих людей пришло сообщение: вооружённые чужаки на трёх машинах въехали в дорф, интересуются где найти старосту. Охранники принялись забалтывать рейдеров. Я же сразу поспешил к твоему дому. Был уверен, что застану вас там или встречу по дороге. Больше не забывай свою рацию.

Бард вручил радиопередатчик Ирит. Та молча закрепила оборудование на поясе.

Тем временем внедорожники остановились, их двигатели умолкли. Из последних двух машин вышло несколько воинов. В своих руках они сжимали оружие, но пока что ни в кого не целились.

– Ведут себя не агрессивно, – с надеждой в голосе заметил Джазим.

Локк молча приглядывался, выискивая среди бандитов командира отряда. Он не спешил задействовать ночное зрение, поскольку света на площади было достаточно.

– Те, которые одеты получше – бойцы Синдиката, – заявил Бард. – Вон того верзилу я знаю. Это Сандер. Начальник личной охраны Гаеса Шифена.

– Есть некоторая вероятность, что его босс находится в самом первом автомобиле, – прошептал Локк, наклонившись к Барду. – У нас появилась возможность избавить эту планету хотя бы от одной проблемы. Готов к грязной работе, Оливер?

Дверцы передней машины распахнулись. С пассажирского места, с некоторым трудом, вылезла высокая фигура, скрытая мешковатой накидкой.

– Нет. Это не Шифен, – негромко заявил Бард, обращаясь к Локку. – Гаес значительно толще. Если только ему не откачали лишний жир.

– Очень в этом сомневаюсь, – скрипнул зубами Габриэль.

К тому моменту горожане практически освободили площадь, замешкались лишь несколько торговцев, стремительно собирающие в тележки товар, который им было жалко бросить. Большинство людей прижалось к стенам и углам окружающих зданий, в ожидании развития событий, но самые сообразительные отступали в тёмные переулки, чтобы поскорее добраться под защиту стен своих домов.

Даниэль понял, что замена формы охранника на неприметную одежду Пустошей – была самым правильным его решением за сегодняшний день. Сейчас их компания ничем не отличалась от множества таких же групп, рассредоточенных по периметру открытого пространства.

В этот момент высокая фигура достала из глубин своего плаща какой-то круглый предмет и бросила перед собой. По земле покатилась крупная, бритая наголо, человеческая голова, усеянная шрамами и сверкающими металлом имплантами.

Голова принадлежала Гаесу Шифену!

Необычная внешность главы Синдиката была известна всем и каждому от Восточного Побережья до Эрштер Штота. Со всех сторон раздались удивлённые возгласы. Люди зашумели, выражая свои догадки по поводу увиденного.

– Габриэль, ты оказался прав. В одной армии двух полководцев быть не может, – Ирит вспомнила слова Габриэля.

– У тебя были сомнения в том, что я знаю своего брата? – поднял бровь Локк.

– Минус одна проблема. Всю грязную работу сделали за нас, – взгляд Оливера задержался на Сандере. – Я догадываюсь, кого стоит за это благодарить. Рядом с большим боссом крутились не только агенты СБ, вроде меня, но и фанатики Маддса…

Оливер не успел закончить свою мысль, как всё вокруг накрыли громовые раскаты чудовищного по силе голоса.

– Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ. ВЫХОДИ, БРАТ.

Высокая фигура отбросила накидку и перед всеми предстал Архангел в боевой форме. Его чёрные доспехи с серебряными вставками, тускло блестели в свете уличных фонарей. Алые глазницы бесстрастной маски пылали яростным огнём.

– ДОГОВОРИТЬСЯ С ШИФЕНОМ О МИРЕ НЕ ПОЛУЧИТСЯ. ТЕПЕРЬ СУДЬБУ СТОЛИЦЫ РЕШАЮ Я.

Боевой андроид повёл плечами, и крылья за его спиной расправились. Они были неровными, явно повреждёнными, но тем не менее выглядели впечатляюще.

– Похож на того, кто спас нас в пустыне, – заметил Даниэль.

– Ты хотел сказать на меня.

– Да, Габриэль. Я это и имел ввиду.

– Естественно, мы с ним похожи, – буркнул Локк. – Нас собирали из одинаковых комплектующих. Отличаемся только настройками программного обеспечения. Ну и текущим техническим состоянием, конечно же.

Даниэль почувствовал досаду. Он ведь уловил это странное сходство ещё будучи в плену, когда два андроида стояли друг напротив друга в своём человеческом облике!

– НИКТО ИЗ ЖИТЕЛЕЙ ЭТОГО ДОРФА НЕ ПОСТРАДАЕТ, – проревел Микаэль. – ЕСЛИ ТЫ, ГАБРИЭЛЬ, ВЫЙДЕШЬ КО МНЕ.

– Что будешь делать? – поинтересовался Джазим.

– Пока он не назвал моего имени, хотел предложить, чтобы вышел ты, – мрачно пошутил Локк. – Ну, а теперь придётся идти мне.

– Отдай мне свой силовой модуль, – потребовал Джазим. – Мы заберём устройство с собой. Микаэль не должен получить административный доступ к системам «Отца».

– Маддс не дурак. Он сразу догадается в чём дело. Поступим, как предлагаешь ты, и тогда этот дорф будет уничтожен вместе со всеми жителями. Здесь камня на камне не останется, если Полководец начнёт искать ПСМ привычными ему способами.

– Спасибо тебе, Габи, – горячо поблагодарила Ирит, невероятно удивлённая неожиданным проявлением заботы о её людях.

– Не делай глупостей, – Джазим пытался вразумить Локка.

– Всё просчитано. У меня достаточно сил, чтобы остановить Майка.

– Но как? Твой клинок остался на Ковчеге!

– Меча Полководца что-то тоже не видно, – заметил Габриэль. – За столько лет, даже если Майк им не пользовался, заряд должен был кончиться. Мы с ним на равных. К тому же, он повреждён сильнее.

– Если в Мегиддо нашлись подходящие для его оружия источники питания – тебе конец!

– Ничего похожего я там не встречал. Оборудование древнего города работает на геотермальной энергии, напрямую, без аккумуляторов и батарей.

– Ты не знаешь наверняка!

– Не знаю, – согласился Габриэль, – но очень надеюсь, что мои наблюдения верны.

– ПОТОРОПИСЬ. МОЁ ТЕРПЕНИЕ НЕ БЕЗГРАНИЧНО, – прервал спор двух андроидов рёв Полководца.

Некоторые зеваки прикрывали уши руками. Казалось, что голос Архангела проникал прямо внутрь черепной коробки.

– Одумайся, – Джазим положил руку на плечо Локка. – Зачем так рисковать?

– Чтобы бы предотвратить бойню в этом дорфе и выиграть вам время. Доберитесь до Побережья. Свяжись с Комитетом, чтобы вас доставили на дирижабле в столицу. Выполни просьбу Иссерлэйна, а его самого доставь на Ковчег, как договаривались. Его разговор с «Отцом» крайне важен.

Даниэль хотел было уточнить, в чём всё-таки заключается важность его встречи с главным ИскИном, но Локк уже смахнул с плеча руку Джазима и шагнул вперёд.

Начальник Службы Безопасности вышел из тени, откидывая потрёпанный плащ. Оставшаяся на нём одежда затрещала, когда плотная ткань начала лопаться под напором тела, стремительно увеличивающегося в размерах.

– Архангелы всегда вот так меняются перед сражением? – спросил Даниэль у Джазима. – Должен признать, выглядит эффектно.

– Не для того чтобы произвести впечатление, – ответил тот. – Трансформация создаёт защитную ячеистую прослойку между армированным скелетом и внешней средой. В результате, боевой андроид способен справиться с разрушающими воздействиями гораздо большей силы, чем если бы он остался в человеческом облике.