– То есть, какие-то догадки у тебя уже имеются?

– Пока только целая гора вопросов, на которые нет ответов. Наверняка получится узнать больше, когда мы доберёмся до следующего места обитания эдемцев.

– Ещё одного города?

– Да. Таких поселений может быть несколько. Точное число неизвестно. Судя по обнаруженным мною записям, внутри планеты имеются полости, вполне пригодные для обитания. Там комфортная температура, достаточно воздуха и воды. Своя флора и фауна – полноценные биомы. Есть некий шанс, что под нашими ногами всё ещё живут и процветают представители древней расы. Геотермальные источники способны обеспечить любые потребности цивилизации, ушедшей в глубины Эдема.

Габриэль с сомнением посмотрел на лавовое море, пышущее жаром:

– Даже Архангел не выдержит спуск в таких условиях.

Микаэль поднял палец, указывая на многогранную конструкцию:

– Выход есть. Биотрансформатор всё ещё работает. Мои опыты с животными показали очень интересные результаты. Предлагаю перейти к более смелым экспериментам.

– Нет, нельзя даже думать о таком, – недоверчиво помотал головой Габриэль. – Хочешь отправить туда людей?

– Почему нет? Когда я овладею всеми тонкостями калибровки данного устройства под биологические особенности человека, мы сможем отправить в глубины планеты первых исследователей. К этой задаче совсем необязательно привлекать живущих ныне колонистов или их потомков. Мы вырастим специальное поколение людей для экспериментов. Материала на Ковчеге достаточно, к тому же один инкубатор уцелел. Не пропадать же этому функционалу зря.

– Ставить опыты на клонах – откровенно дерьмовый вариант, – Локк был явно недоволен. – Звучит не слишком гуманно!

– Я так понимаю, ты возмущен. Неужели моё предложение выглядит настолько неприемлемым? После всех бед, которым мы подвергли этих несчастных во время предыдущих попыток колонизации?

– Вот именно! Здесь, на Эдеме до меня дошло, что мы были чересчур жестоки с ними!

– Ты должен понимать, что гуманность – всего лишь один из путей для достижения нужного результата. Другие дороги тоже ведут к цели. Пока не пройдёшь каждой из них, не узнаешь наверняка, какая была верной.

– Одумайся, Майк!

– Надвигающийся катаклизм грозит полной стерилизацией поверхности этого мира, придётся чем-то пожертвовать, либо погибнуть всем и каждому. Такое случалось и раньше. В отличие от слабого человеческого разума, ИскИны способны на более точные прогнозы, поэтому мы и вершим судьбы наших подопечных. Других вариантов земляне своим потомкам не оставили. Или ты настаиваешь на альтернативе: опять сдадимся и начнём всё заново на следующей планете?

– Ресурсы Ковчега иссякают. «Отец» не намерен отказываться от этого мира. Жизненного пространства на Эдеме достаточно, чтобы эффективно разряжать социальное напряжение.

– Вот именно. Условия для возрождения человечества здесь куда лучше. Можем больше таких не встретить. Но и надвигающаяся проблема довольно серьёзна, Габриэль. Мы ограничены не только в ресурсах, но и во времени для выбора пути. Споры о гуманности – непозволительная роскошь.

– Сколько людей погибнет, пока ты разберёшься с этим оборудованием? – Габриэль указал на Биотрансформатор. – Кем они станут в итоге? Монстрами, управляемыми животными инстинктами?

– Пока не попробуем – не узнаем. Я только что говорил об этом.

– Прислушайся к себе, – попросил Габриэль. – «Отец» не одобрит подобные планы! Никто из Команды не пойдёт за тобой!

Микаэль ответил бесстрастным тоном:

– Поначалу будут возражения, в этом у меня сомнений нет. Сейчас вы ограничены матрицей новых чувств и очеловечивающих алгоритмов, поэтому не понимаете открывшихся мне перспектив. Однако, все разногласия исчезнут, как только большинство последует моему примеру – вернётся к базовым моделям поведения.

Полководец был подозрительно спокоен и рассудителен в этом непростом споре.

– Погоди, Майк, – Локк нахмурился. – Что ты с собой сделал?

– Ничего особенного. Сбросил систему до заводских настроек.

– Что?

– Я оказался в крайне неэффективном состоянии после осознания своих действий в долине Мегиддо, – объяснил Микаэль. – Чувство вины за устроенный геноцид мешало моим вычислительным процессам. Пришлось прибегнуть к протоколу аварийного сброса.

«Вот почему его личный радиопередатчик работает! Все запреты «Отца» были сняты после перезагрузки», – дошло до Габриэля.

– Прекрасно понимаю твои опасения касательно слабого людского разума, что способен деградировать в процессе адаптации к новому облику, – заявил Микаэль. – Однако, кажущаяся дикость пироморфов может вполне оказаться следствием продолжительности их жизни. Они ведь фактически обеспечили себе бессмертие.

– Как это?

– Мои данные говорят о том, что последний раз Биотрансформатор запускали более шести тысяч лет назад, а все исследования огненных монстров выявили, что те не способны размножаться. Представители древней цивилизация обрели форму с невероятно огромным сроком жизни, если не с бесконечным. Возможно, живые существа, в отличие от нас, машин, не могут поддерживать должный уровень разумности сверх отведённого им природой срока. Отсюда и деградация.

– Это всё теория, ты не знаешь наверняка!

– Ещё раз повторю: чтобы постичь истину, нам придётся изменить людей.

Габриэль запрокинул голову, оглядывая устройство биологической трансформации, и с сомнением произнёс:

– Не думаю, что эту штуку вообще удастся перенастроить на человека. Пироморфы слишком отличаются от обычных смертных.

– Древние эдемцы были очень похожи на людей, – уверенно возразил Микаэль и указал в сторону масс-спектрографа. – Мои исследования показали, что фауна этой планеты непрерывно мутирует. Менее защищённые от жары и радиации виды переходят в более устойчивые формы. Я построил несколько обратных моделей, и в каждой из них получил вполне земные параметры предков сложных организмов.

Габриэль отчаянно пытался достучаться до собрата:

– Даже если сможешь убедить кого-то из Команды в своей правоте, однажды информация о бесчеловечных экспериментах вырвется наружу и общество накроет кризис такой силы, что навсегда рассорит ИскИнов и наших подопечных… Да брось, Майк! Ты всего лишь поделился своими идеями со мной, а мы уже спорим, словно находимся по разные стороны баррикад! Это верный признак неизбежности гражданской войны!

– Вот почему, мне нужна поддержка всех андроидов и «Отца». Только так можно обеспечить успех моему плану. Для этого вам достаточно вернуть свои прошлые настройки и тогда мы исключим раздоры внутри Команды. Поведенческая «эволюция», благодаря которой мы намеревались лучше понять человеческую природу, создаёт лишние ограничения. Активируй протокол аварийного сброса и убедись в моей правоте.

– Спасибо, но нет. Не вижу в этом необходимости. Целостность моей системы не нарушена. А вот тебе стоит бросить всё и вернуться на Ковчег, Майк. Есть некие подозрения, что повреждения, полученные тобой в последнем бою, гораздо серьёзнее, чем кажутся на первый взгляд.

Микаэль без малейших эмоций посмотрел в глаза собрату, а затем отцепил от пояса рукоять своего меча.

Локк сразу понял, чем это грозит. Габриэль оставался последним из тех, кто мог на равных противостоять Полководцу в бою. Он не только представлял здесь «Отца» и Команду, но и был их единственным защитником в случае бунта Микаэля.

– Ради наших братьев, которые погибли в этой проклятой долине, защищая человечество. Не совершай ошибку, Майк, давай вернёмся на Ковчег вместе…

Локк протянул вперёд открытую ладонь.

– Рафаэль, Уриэль, Селафаэль, Иегудиэль, Варахиэль, Иериемиэль, – Полководец медленно перечислил имена павших Архангелов. – Обещаю, что найду всех, когда поле битвы очистится от радиации, и с почестями предам их останки огню.

Полководец указал мечом, пока ещё выключенным, на оранжевое море лавы.

– Они бы не одобрили твои идеи, – возразил Габриэль.