Даниэль ввёл знак вопроса.

В ответ, на экране появился список из нескольких команд, среди которых самой обещающей была «sendm [recepient codename, * for all available online] [message text]».

Иссерлэйн набрал: «sendm * узел ES512, один взрослый, двое подростков, требуется эвакуация, имеются важные сведения о секретной операции, проведённой совместно с начальником СБ Габриэлем Локком против огнепоклонников» и нажал «ввод».

Почти сразу появилась надпись, подтверждающая успешное окончание широковещательной рассылки.

Иссерлэйн сверлил экран нетерпеливым взглядом. По бокам встали заинтересованные подростки. Троица молча наблюдала за мерцающим монитором.

Спустя несколько минут напряжённого ожидания, появилась строка: «Получено сообщение от ARK: Запрос на эвакуацию подтверждён, спасатели прибудут в течении двух часов».

С такой скоростью сюда мог добраться только один вид транспорта.

– Что это значит, дядя Дани?

– Мы вот-вот окажемся дома, – Иссерлэйн похлопал подростка по плечу. – Ответ поступил с Ковчега. К нам отправляют шаттл.

– Который из столичного космопорта?

– Да, тот самый.

– Здорово! Мы полетим на космическом катере!

Весь первый час ожидания Даниэль был занят тем, что безуспешно пытался почистить свою форму, не особо стараясь экономить воду, раз уж их пообещали в скором времени эвакуировать.

Ему почти удалось справиться с этой задачей, когда в одной из стоек что-то противно заверещало.

Даниэль подошёл к шкафу, посмотреть на источник раздражающего сигнала. На блоке оборудования дальнего обнаружения часто мигала красная лампочка под надписью «детектор движения».

– Надевайте свои комбинезоны! Быстро!

– Что случилось, дядя Дани?

– У нас гости! – крикнул Иссерлэйн подросткам, которые с недоумением смотрели на него. – Для спасателей слишком рано!

К станции слежения кто-то приближался. Некий неопознанный объект. Не должен был радар так отреагировать на шаттл, в котором имелась система идентификации «свой-чужой».

Хорошо, если сюда двигался Габриэль, что торопился вернуться в столицу на угнанном у огнепоклонников транспорте, но рассчитывать на подобное было слишком наивно.

Даниэль стремительно натянул на себя термокостюм и помчался наверх по ступеням, к выходу из бункера. С некоторым трудом он отодвинул тяжёлую дверь, и вышел наружу.

Наступил поздний вечер. Два из трёх солнц спрятались за горизонтом. Прошедшая буря накрыла всё вокруг причудливыми волнами песка. Колёса внедорожника засыпало более чем наполовину.

«Жаль, что не завалило весь автомобиль. Он выдаст нас».

Даниэль подбежал к транспорту, распахнул переднюю пассажирскую дверь и достал из бардачка бинокль, который обнаружил там ещё во Флах Баре. Прислонив устройство к глазам, Иссердэйн принялся осматривать горизонт с той стороны, где над пустыней возвышалась горная цепь.

Так и есть. Далеко на юге поднимались облака пыли. Целый фронт. Совсем как в ту ночь, когда они с Локком пытались уйти от погони.

Сюда направлялся не один десяток машин.

«Из опасения быть захваченным, шаттл ни за что не станет приземляться», – скрипнув зубами, сообразил Даниэль и обернулся, лихорадочно размышляя над вариантами избежать вражеского внимания.

Времени закидать песком внедорожник не оставалось, да и нечем было грести этот самый песок.

Если они запрутся в бункере, можно попробовать продержаться до того момента, как город пришлёт сюда достаточное количество солдат… Только вот, Даниэль не забыл, что рейдеры просто взяли и подорвали мощные ворота склада номер один.

Нет, запертая дверь их не остановит, какой бы толщины она не была.

Если у фанатиков имелась хотя бы вполовину мощная взрывчатка, то они вскроют этот узел слежения за несколько минут. После нападения на столицу – фактического объявления войны – огнепоклонникам больше незачем было сторониться этих сооружений, их разграбление и уничтожение стало лишь вопросом времени.

Даниэль приготовился вернуться в подземное убежище, поскольку других вариантов попросту не было. Бросив последний взгляд на приближающегося противника, он заметил кое-что странное в вечернем небе – тянущийся тонкий белый след, словно кто-то вёл прямую линию от горного хребта.

Эта дуга шла по направлению к узлу ES512!

Прогремели раскаты отдалённого грома, словно буря всё ещё бушевала неподалёку.

– Эй, парни! – заорал Даниэль. – Быстро наружу! Похоже наш транспорт прибыл с опережением графика!

Иссерлэйн думал, что к ним летит шаттл, но он ошибся.

Захар и Галь выскочили наружу. Беглецы с удивлением увидели, как перед ними на землю опустилась высокая человеческая фигура, под два метра ростом. Незнакомец был облачён в необычную броню, где темные матовые вставки переплетались странными узорами с изящными серебряными пластинами. Даниэль вспомнил, что уже видел нечто подобное – похожую защиту носила Последний Страж.

За спиной гостя развевались два огромных металлических крыла, с кончиков которых струилось пламя.

На Иссерлэйна и ребят бесстрастно взирала серебряная маска, с пылающими гранатовыми камнями на месте глаз. Рот этого существа приоткрылся, и слова, по силе больше похожие на вопль заводского гудка, обрушились на беглецов.

– ПОКИНЬТЕ ЭТУ ТЕРРИТОРИЮ. Я ИХ ЗАДЕРЖУ.

Странный воин повернулся к ним спиной, оттолкнулся от земли и полетел навстречу приближающимся машинам противника.

– Кто это? – глаза Галя напоминали блюдца.

Захар тоже был удивлён не меньше своего друга.

– Архангел, – прошептал поражённый Даниэль.

Он схватил ребят за плечи и потащил за собой, вглубь пустыни, подальше от места, которое, по всей видимости, вскоре станет слишком опасным, чтобы тут находиться.

– Дядя Дани, я сам! – Галь вырвался из хватки Иссерлэйна. – Сам пойду, лучше объясни, что за «архангел» такой?

– Их не должно больше существовать, – лихорадочно вспоминал Даниэль хроники колонии времён Первых Войн. – Все восемь крылатых защитников погибли в долине Мегиддо. Последний Страж не просто так носит это имя. Она последняя осталась от другой группы антропоморфных боевых машин, которых раньше звали «Матерями».

– Но один из Архангелов похоже выжил!

– Это загадка, ответ на которую знает только Команда. Готов поспорить, что уцелевший воин был спрятан на Ковчеге. Его прислали сюда, потому что шаттл не смог бы сесть в окружении врагов. Как только датчики зафиксировали приближение рейдеров и передали сигнал на корабль, боевого андроида отправили к нам, потому что никто более не успевал. Да, скорее всего так и было.

– Получается, он не человек? – спросил рыжий.

– Да, Захар, Архангелы – не люди. Как и Последний Страж, они – вершина военных технологий конца тридцатого столетия, по земному летоисчислению. Их цель – сопровождать и оберегать колонистов, пока мы окончательно не покорим Эдем… Так, хватит болтовни! Давайте-ка закроем рты и прибавим ходу!

Некоторое время они бежали молча и не оглядываясь. Наконец подростки выдохлись и опустились на песок, тяжело дыша. Севшие аккумуляторы в костюме Даниэля уже не справлялись с теплоотводом, он чувствовал, что буквально варится изнутри.

Иссерлэйн со стоном рухнул на землю, потом перевернулся на спину. Ребята помогли ему сесть. Даниэль опёрся на правую руку, поднял бинокль к глазам и принялся наблюдать за происходящим.

Архангел завис в воздухе перед машинами рейдеров. Он повёл головой, и тут же раздался чудовищной силы звук. Хоть расстояние и было приличным, но ощущения оказались столь же неприятными, как и в тот день, когда Последний Страж уничтожила грузовик с бандитами около столичного склада.

«По всей видимости… точнее, слышимости, используется схожий тип оружия», – скривился Иссерлэйн.

Внедорожники разорвало на части, вместе с их пассажирами, но несколько машин уцелело. Кузов большого вездехода раскрылся и Даниэль с ужасом увидел, как из него выбрались три крупные фигуры, будто бы объятые пламенем.