Неутомимый Майло отправился на разведку, а мы с Мигелем продолжали движение до позднего вечера, после чего остановились на ночлег. Вскоре явился Майло с донесением и мне совсем не понравилось то, что он сообщил.

Обычно тупые барбазьяны, вдруг неожиданно проявили недюжинную сообразительность. Вместо того чтобы гнаться за нами одним большим медлительным отрядом, они разбились на несколько групп и отправили вперёд несколько небольших отрядов из самых проворных и выносливых бойцов. И эти летучие отряды отставали от нас всего на полдня пути. Будучи местными тварями барбазьяны хорошо видели в темноте и были чрезвычайно выносливы, что позволяло им вести преследование круглые сутки без длительного отдыха.

Получалось, что если мы заночуем, то к утру передовые отряды преследователей нас догонят. Поэтому, передохнув пару часиков и перекусив, мы с Мигелем были вынуждены снова героически драпать.

По-настоящему я понял, что у нас начинаются проблемы, когда мы к концу следующего дня неожиданно нагнали основной отряд. До Провала оставалось ещё не менее трёх дней пути. Ночью отряд двигаться не мог.Получалось, что уже ночью нас догонят передовые отряды наркоторговцев. Причиной медленного движения отряда, оказалась громоздкая добыча, в основном слитки металла и обрезки металлических конструкций. Проблема заключалась в том, что антигравитационные поддоны компенсировали вес груза, но не его массу. В результате сила инерции никуда не девалась. Чтобы тащить поддоны, нужно было прикладывать импульс силы в горизонтальном направлении. В обычных условиях на это обстоятельство никто не обращал внимания, но, когда понадобилась высокая скорость передвижения, это аукнулось.

Как бы ни хотелось нам побыстрее убраться из мира демонов, но пришлось останавливаться на ночлег. Мигель передал Демиду нашу добычу, и на некоторое время руководство Отряда охватила эйфория. Это была самая крупная добыча Отряда за всё время его существования.

Мне же было особенно приятно, что Элиза была рада не только добыче, но и моему благополучному возвращению. Мы даже смогли уединиться в палатке на часок перед ужином, чтобы бурно отпраздновать нашу встречу. Если вы, конечно, понимаете, о чём я.

В общем, я дал своим товарищам порадоваться несколько часов, прежде чем после ужина, сообщить им неприятную весть, что уже этой ночью нас нагонят передовые отряды преследователей.

Настроение у всех резко переменилось. Не обошлось без криков и взаимных обвинений. Долго спорили бросать или не бросать добытый метал, чтобы ускорить скорость движения отряда, но потом поняли, что это всё равно не решает проблему. На ночь усилили дозоры охраны и часам к трём дозорные, среди которых были маги, заметили вражеский авангард. Всего они насчитали три отряда по пять бойцов, в каждом из которых было по колдуну.

Утро было недобрым. Мрачное настроение витало над лагерем. Прибежал, отправившийся на вылазку Майло и сообщил, что основные силы преследователей отстают от нас на полдня. Что ожидаемо, положительных эмоций моим спутникам не добавило.

Мы всё-таки выступили в путь, чтобы хоть немного приблизиться к границе между мирами. Идти старались максимально быстро, но это мало помогало. Через пару часов движения к разведчикам противника добавилось ещё две боевые пятёрки. Затем ещё одна и вскоре ещё одна. К обеду впереди нашего отряда уже шастало около тридцати боевиков наркоторговцев, которые начали короткие стремительные атаки на головную часть нашего отряда. Быстро подскакивали, стреляли из луков и били заклинаниями, затем быстро отступали. Вреда от таких атак почти не было, но это замедляло и без того неторопливый ритм движения нашей экспедиции.

Вскоре Майло сообщил, что основная часть барбазьянов догонит нас через пару часов. Более медлительным Гигам, которые плелись в хвосте преследователей, понадобится полдня, чтобы присоединиться к основным силам. Это была ещё не катастрофа, но что-то очень на неё похожее. Стало понятно, что лишний десяток километров, который мы сможем пройти, нам ничего не даст. Поэтому присмотрев более-менее подходящее место, Демид дал команду останавливаться и готовить укреплённый лагерь. Ничего другого не оставалось, как готовиться к сражению.

Маги очертили большой магический круг вокруг лагеря и стали возводить защитные барьеры. В центре лагеря Демид и Ева, как самые сильные наши маги, возводили основу оборонительных рубежей, рисуя на земле многолучевую звезду, с многочисленными дополнительными пентаграммами, гексаграммами, рунами и магическими символами. В опорных точках сложного рисунка они закапывали артефакты, которые должны были укрепить магическую конструкцию. Кроме того, в силовых узлах магической конструкции закрепляли энергокристаллы, запаса магической энергии в которых должно было хватить на несколько суток, для питания силового контура. Хотя это, конечно, будет зависеть от интенсивности магических атак нападающих. Остальные немногочисленные маги отряда подобным же образом укрепляли выжженный в земле вокруг лагеря магический круг охранного периметра.

Барбара с её штурмовой группой и Олаф со своими поисковиками составляли главную ударную силу Отряда. Сейчас они готовили импровизированные заграждения, которые должны были хоть немного помешать штурмующим, если они преодолеют защитный периметр и ворвутся в лагерь. Материалов для строительства заграждений почти не было. В качестве преград использовали вкопанные в землю, поставленные на ребро антигравитационные поддоны. Но их было слишком мало. Между ними спешно возводили некое подобие защитного земляного вала, одновременно делая не то чтобы ров, а скорее неглубокую канаву в тех местах, откуда брали землю для вала. Толку от неё было немного, но в сутолоке боя она могла сыграть роль хоть какого-то препятствия.

Темнота наступившей ночи, выглядела зловеще, мир вокруг был наполнен шорохами, звуками и отблесками костров, количество которых всё росло, по мере того как прибывали всё новые и новые отряды противника. Все в нашем лагере спали урывками и утром, ещё затемно, всё руководство Команды собралось у костра.

— Многое бы я отдал, чтобы узнать, какими силами располагает противник, — произнёс Демид.

— Это как раз не вопрос, — откликнулся я. — Там около ста барбазьянов и полсотни Гигов. Среди них около двадцати колдунов.

— Это всё? — продолжал требовательно смотреть на меня Стрелец.

— А тебе, что? Мало? — буркнула Ева.

Демид не стал отвечать, ожидая от меня ответа.

— Нет, не всё, — подтвердил я. — Ещё там около ста людей, из которых около десятка, маги.

— Чёрт! Именно этого я и опасался, — выругался Демид. — Это плохо. Очень плохо.

Теперь уже я требовательно уставился на него.

— В здешних краях бродит множество банд, которые охотятся за добытчиками. Но только одна из них является настолько крупной. Банда Гамлета, — пояснил он.

— И что о ней известно? — поинтересовался я.

— Ничего. Почти никто его не видел. Они не оставляют в живых свидетелей.

— Почти, никто? — уцепился я за оговорку.

— Однажды наши пути пересеклись, — неохотно сообщил Демид. — Нам посчастливилось спастись. Во многом благодаря Элизе. Именно тогда она и получила свои ужасные ранения. Только мы знаем его в лицо. Гильдией назначена огромная награда за его голову. Некоторые особо отчаянные головы пробовали попытать счастья. Ни один из них не вернулся.

— Почему, Гамлет? — удивился я.

— Он псих. Носит на шее ожерелье из человеческих черепов. Кости обработаны по какой-то специальной магической технологии, позволяющей их уменьшить до размера немного меньше кулака. Высокий, почти два с половиной метра тип, худой как скелет, скорее всего, мутант. Настоящее чудовище и в банде у него такие же отморозки как он сам. Теперь, кстати, становится понятно, кто обеспечивает наркотрафик на Землю. Понятной становится и его неуязвимость и почему до сих пор Гильдия и власти не послали карательную экспедицию против этого негодяя. Трудно даже представить, какими деньгами он располагает, суммы, которыми он ворочает просто гигантские. И потом, такие вещи не невозможны без попустительства, а скорее прямой поддержки стоящих у власти. Наверняка у него есть очень высокие покровители.