К ромеям-чужакам местные отнеслись довольно неприветливо, и лишь медные монеты, а серебряные эти земледельцы вряд ли видели, побудили их рассказать о месте, где, вроде бы, можно купить мулов. Об армии фарсов было сказано, что она прошла две седмицы назад, и её следы, не смотря на пылевые бури, до сих пор можно различить на земле. В пятидесяти милях выше по течению расположен городок в три-пять тысяч жителей и ромеи, если доберутся до него живыми, могут узнать более подробные сведения.

Поскольку во многих местах Евфрат сильно петляет, то Евпл посулил аж две серебряных монеты тому, кто проведёт к городу как можно более прямой дорогой. Пришлось даже выбирать из нескольких кандидатур, и путники зашагали к цели довольно бодрым шагом. В упомянутом городке был обнаружен небольшой фарсский гарнизон, занимавшийся досмотром мимо проплывающих лодок. Ну вот, можно и дармовыми средствами передвижения обзавестись и, заодно, нанести хоть какой-то ущерб захватчикам.

Нападение, как и ранее, было намечено на ночь. Подобравшись к строению, выполняющему роль казармы, все воинов быстро парализовали. Затем среди них был найден командир, которого пришлось довольно жёстко допрашивать. В результате стали известны как численность прошедшей армии, так и количество фэридунов, её сопровождающих.

К своему удивлению, Евпл узнал, что магов было не так уж и много. Причина этого крылась в событии прошлых лет, – Тьме, – которую многие фэридуны сочли неблагоприятным знаком, а, поскольку, явного благоприятного знака никто не увидел, то и сопровождать армию отправились далеко не все из тех, кто готов был выступить в первый раз. Прихватив мулов и деньги, ромеи двинулись далее, а местные жители ещё долго гадали, почему фарсы заперлись в казарме и не появляются в городе. Ну а потом началось известное любимое занятие мирного населения – мародёрство военного объекта, и неуместные вопросы уже никто не задавал…

Арьергард захватчиков представлял разрозненные скопления повозок, вместе с которыми передвигались немногочисленные воинские отряды. После недолгого обсуждения было решено держаться от них подальше, поскольку нападение не принесёт никакой пользы, а лишь станет причиной повышенной бдительности.

– Нам надо найти фэридунов, – повторял Евпл. – Без их поддержки эта армия уже не будет представлять неодолимую грозную силу, с которой, в дальнейшем, пусть разбираются наши легионы.

– Как же мы их найдём? – удивился Матис. – На них не не написано “это мы”.

– Как я понял, фэридуны решили передвигаться в белых одеждах, чтобы командование сразу могло видеть их местоположение. К тому же, в светлой одежде не так жарко на солнце. Вот только идут они почти в самом начале, и нам придётся приложить немало усилий, дабы незаметно добраться до них.

– Что же мы скажем патрулям?

– То же, что говорили и ранее, прикидываясь ромеями из Багдада. Кстати, в качестве якобы покинутого нами дома мы можем давать описание того здания, в котором ночевали. Вот только надо будет сразу договориться о том, чтобы называть одни и те же имена соседей.

– Зачем? Кто будет расспрашивать о соседях?

– Тот, кто имеет голову на плечах. Не стоит думать о военных, как о тупоголовых людях, которым кроме умения махать оружием больше ничего в жизни не нужно.

– Но нас могут пораспрашивать и об известных горожанах. А я никого не знаю, – не унимался Матис.

– Отвечайте, что прибыли в Багдад год назад и именно поэтому решили возвращаться обратно в Антиохию, а не оставаться с освободителями.

Армия фарсов растянулась на несколько дней пути, нисколько не опасаясь неожиданных атак, поскольку местность была открытая, и любой приближающийся отряд можно распознать на довольно большом расстоянии.

Первого фэридуна увидели через два дня. За это время молодые люди уже успели несколько раз ответить на недоуменные вопросы и чувствовали себя в достаточной безопасности, поскольку воины не решались в боевом походе открыто проявлять к ним агрессию. Маг скользнул по беженцам отстранённым взглядом и не спеша двинулся далее по своим делам.

– Надо бы улучшить момент, схватить его и допросить, – предложил Матис.

– Мысль хорошая, но что если он и со связанными руками может творить магию? – задал резонный вопрос Берхард.

– Ну тогда он умрёт, поскольку души, заключённые в особые кристаллы, нас защитят.

И все трое уставились на отца. Евпл подумал и согласился с Матисом:

– Надо попробовать, иначе мы и далее будем бояться любых косых взглядов. Допросив же его, мы узнаем сколько точно здесь фэридунов и в каких шатрах они ночуют.

Маг словно почувствовав на себе заинтересованный взгляд, и стал чаще озираться, прибавив шагу. Но вскоре завертел головой намного активнее, а его движения стали более скованными.

– Он ищет место, где может уединиться для справления естественной нужды, – догадался Евпл. – Видимо, он всю жизнь прожил в крупном городе и не привык ещё выставлять себя на показ.

– Армия не первый месяц в походе, отец, – решил не согласиться Матис, но дальнейшие ускоренные шаги фэридуна по направлению к оврагу, видневшемуся в стороне, подтвердили предположение отца.

Там они и увидели мага, лежавшего ничком на земле в недвусмысленной позе, которую он успел принять до того, как потерял сознание. Пришлось Берхарду показать свои целительские умения и привести пленника в чувство. Тот долго не мог осознать произошедшее и думал, что добрые люди пришли к нему с помощью. Через полчаса воля фэридуна была сломлена, да и сложно оставаться непреклонным, валяясь в собственных испражнениях на виду других людей. В результате, пленник рассказал и о численности, и об обычном порядке расположения шатров, которые ставят для магов, и другие сведения.

Как ни странно, но о снятой осаде Арбел здесь никто не знал. Ну или командование решило не извещать подчинённых об этом факте, дабы не снижать боевой настрой. Оказалось, большинство фэридунов являются не огневиками, как думал Евпл, а владеют силами стихии земли и воздуха. Они не только разрушают стены городов при осаде, но и ремонтируют их после захвата. Почему мало магов огня? Командование решило, что это плохо скажется на обычных воинах, которые могут решить, что фэридуны начнут выполнять их обязанности. К тому же незащищённый маг является хорошей мишенью для лучников, чьи стрелы летят намного дальше, чем огненные шары.

Немногочисленные фэридуны-воздушники заняты не созданием пылевых бурь, как этого следовало ожидать, а обеспечением связи между отдельными воинскими подразделениями. О таком использовании силы стихии воздуха ни Евпл, ни его сыновья и не додумались. Ни о каких других необычных магах пленник не слышал, и после того, как он рассказал всё, что знал, наступил неприятный момент решения об его участи, – всё-таки не каждый год убиваешь фэридуна. С этой проблемой легко справился Урюрвкос, которому были чужды душевные муки при общении с врагом.

Ещё через пару дней небольшой отряд ромеев достиг основных сил фарсов, и двигаться в открытую стало значительно сложнее. Благо, удалось, всё-таки, рассмотреть основную массу передвигающихся магов, и Евплу стало уже нетерпелось ближайшей ночью расквитаться с ними за смерть Дарьи. К его величайшему сожалению, все шатры, где разместились командование, охранялись довольно бдительно, хотя в остальных местах лагеря, организованного, дабы отставшие подразделения смогли скорее подтянуться, дисциплина хромала заметно.

Увиденное скопление шатров и палаток мало чем напоминало ромейский военный лагерь, который один из древних консулов сравнивал со второй отчизной. Стало понятно, что фарсы за последние века разучились воевать на чужой территории и не могли ещё прочувствовать необходимость суровой армейской дисциплины во время долгих переходов. По лагерю туда-сюда ходили не только военные, но и торговцы съестными припасами, напитками и предметами военного обихода, которых ромеи называли ликсами.

В такой неразберихе никто не обратил внимания на четырёх мужчин, одетых как местные земледельцы. Тем немногим, кто всё-таки решил от нечего делать расспросить посторонних, они отвечали, что подвозили провиант и теперь собираются обратно в своё поселение.