Отряд проехал более половины пути к Шахиду, когда Евпл спросил у Джамшида:

– А что означает имя Зандик?

– Это устаревшее слово лучше перевести фразой мыслящий не так, как все.

– Это настоящее имя твоего наставника?

– Не знаю. Сколько его помню, он всегда велел обращаться к нему именно так.

– Если бы я мог, то остался рядом с ним, – неожиданно для себя заметил Евпл.

– Ты ему точно понравился, – согласился мужчина. – Он несколько раз расспрашивал меня о тебе и сокрушался, что маги не очень хорошо тебя приняли из-за того, что ты ромей.

– Я не ромей, – встрепенулся парень.

– Для магов любой, кто из Ромейской империи, является ромеем, то есть врагом, и лишь единицы понимают, что общий небесный дар должен иметь большее значение, чем место жительства…

Острое чувство тревоги нахлынуло на Евпла сразу по прибытию в дом Джамшида. Выражение лиц его домочадцев было настолько странным, что у парня похолодели конечности и он не мог ступить ни шагу. Затем к нему подошла бледная Иотапа и, поправ все приличия, с рёвом и слезами на глазах бросилась парню в ноги.

– Дарья!? – только и смог выдохнуть Евпл.

Через три седмицы после того, как Джамшид с Евплом уехали в Амоль, Дарья получила сообщение от сестры, что её семья серьёзно больна. Та, вначале, послала к ним двух воинов с амулетами, а потом, не обращая внимание на собственное состояние, позвала оставшуюся охрану и поехала к пастбищу, не слушая вразумления Иотапы. По дороге им повстречалось стадо быков и повозку понесло. Дарья упала на землю и у неё начались преждевременные роды. Амулетов исцеления осталось, как назло, почти ничего. Несколько бойцов, сопровождающих Дарью, поспешили обратно в дом Джамшида и всё рассказали хозяйке, которая сразу бросилась к фэридунам-целителям. Но никто из них не проявил желание помочь.

Тогда пожилая женщина бросилась к обычным врачам и смогла нанять лишь какого-то иудея, врачующих своих единоверцев, посулив большие деньги. Когда они прибыли на место трагедии, то Дарья настолько изошла кровью, что вся её одежда стала красной. Выбора не было и пришлось делать кесарево сечение. Оказывается, младенцы запутали друг-друга пуповинами и не могли выйти. Если бы не врач-иудей, то они тоже бы умерли.

– Я хочу взглянуть на её могилу, – глухо попросил Евпл.

– Друг мой, – Джамшид слегка коснулся плеча парня. – Мы не роем могилы, а относим своих мертвецов в башни молчания.

Услышав эти слова парень повалился на пол без сознания…

– Что с младенцами, – были его первые слова, после того, как он пришёл в себя. – Я хочу их увидеть.

– С ними всё хорошо, – ответила Иотапа, убирая со лба парня мокрое полотенце. – Девочки сейчас докормят их, и ты сможешь на них взглянуть.

Туго спелёнутые крошки мирно спали, когда безутешный отец подошёл к ним.

– Мальчик и девочка, – пояснила женщина. – Они родились чуть меньшими, чем это обычно бывает, но усиленно питаются и вскоре их будет не отличить от других младенцев.

– У кормилицы хватает молока? – зачем-то спросил Евпл.

– У кормилицы? – почему-то запнулась Иотапа. – Да, хватает.

– Я оплачу все расходы, – продолжил парень. – Пусть будет с детьми неотлучно.

– Хорошо, – женщина кивнула и опустила глаза.

В последующие месяцы Евпл почти неотрывно изучал подаренные старым наставником книги, прерываясь лишь на еду, и обсуждение прочитанного с хозяином дома. От написанного у парня шла голова кругом, и многое не понимал не только он, но и Джамшид. Они подолгу пытались понять то одно, то другое сложное место и лишь беспомощно разводили руками.

– Подобному наставник меня никогда не учил, – неоднократно признавался Джамшид.

– Вероятно, он написал это уже после расставания с тобой, – предположил Евпл.

– Но этого я не слышал и от других магов. Возможно, это древние знания, которые доступны лишь тем, кто достиг наивысших уровней познания, или же информацию, содержащуюся в этих книгах, просто позабыли из-за её сложности. Жаль, что Зандик не подумал дать ключ для понимания.

– Может, он сделал это специально? Ведь легко полученное ценится намного меньше, чем добытое с трудом.

В один из дней, словно очнувшись от безрезультатных попыток понять сложный текст, Евпл решил навестить своих детей, которых давно не видел и не задумываясь пошёл на женскую половину, где разместили малюток. Открыв дверь, парень оторопел от увиденного, – сёстры Айзере и Махин кормили его детей и о чём-то переговаривались между собой. Увидев парня обе вскрикнули, а потом, спохватившись, накрыли младенцев и себя покрывалами. Почти сразу появилась Иотапа.

– Я всё объясню, – сказала она, уводя парня с женской половины. – Мы несколько раз пытались нанять хотя бы одну кормилицу, но буквально на следующий день никто не приходил во второй раз. Малютки плакали и вот дочери, ничего не сказав мне, сами стали кормить их.

– Разве такое может быть? – удивился парень.

– Да, может, – кивнула женщина. – В горных селениях, когда матери надо уйти по домашним делам, ребёнка зачастую кормит кто-то из её младших сестёр или старших дочерей. В городах сейчас это не принято, но в древности подобное тоже практиковалось. И да… поговори с Джамидом, ему есть что сказать тебе. Евпл отравился к хозяину дома и тот лишь устало кивнул на подушки, кучей наваленных на ковёр.

– Я узнал, что фэридуны поклялись вредить тебе, поскольку ты ромей и, рано или поздно, будешь помогать имперским легионам в захвате наших земель. Поэтому, никто из целителей не пришёл на помощь Дарье, а кормилицы отказывались от своих услуг.

– Дети-то в чём виноваты? В чём была виновата Дарья? – воскликнул парень.

– Дети вырастут и будут гражданами Ромейской империи. Дарья же, – мужчина с грустью вздохнул, – жена и мать будущих врагов Империи фарсов.

– Понятно, – лишь и мог, что сказать Евпл. – Нам житья здесь не будет, и надо возвращаться в Антиохию, пока фэридуны не добрались до меня и моих детей.

– Я и сам хотел тебе это сказать, но не решался. Только дети слишком малы, чтобы без проблем пережить такое длительное путешествие.

– Ничего, я буду рядом и смогу поддерживать в них силы. Это лучше, чем опасаться наёмного убийцы, которого подошлют рано или поздно.

– Тогда надо будет сделать всё тихо и незаметно, – заметил Джамид. – И уходить из города малыми группами, дабы фэридуны не смогли быстро опомниться и составить план. Только какой дорогой ты будешь возвращаться домой?

– Наверняка, они подумают, что я выберу торговый путь, по которой идут караваны из Цинской империи. Поэтому, мы поедем по той дороге, по которой приехали сюда. Вряд ли кто-то будет искать нас на северной дороге, если разумно выбрать южную или восточную, – рассудил Евпл. – Сомнительно, что у тех, кто сможет организовать погоню, будет так много людей, чтобы искать меня везде, где можно.

– Соглашусь, – кивнул хозяин дома. – Магов в Шахиде не так уж и много, и потребуется много времени для привлечения хотя бы сотни всадников для такого дела.

Хозяева начали собирать парня и малюток в дорогу, и ничто не предвещало возникшую неожиданность, – Айзере и Махин вознамерились ехать с Евплом и никакие увещевания, и угрозы не могли заставить их одуматься.

– После случившегося никто из магов нас в жёны не возьмёт, разве что старикан какой, – заявила старшая сестра. – Да и кто будет кормить детей в долгом пути?

– К Евплу мы уже привыкли и видим, что он будет хорошим супругом, да и симпатичный он, – вторила младшая. – А его детям мы и так стали почти матерями.

Джамид так и сел от неожиданности, а его жена со слезами на глазах обняла дочерей.

– Тогда надо найти священника, который не проговорится, и провести скромную церемонию бракосочетания, – проговорил глава дома, а Иотапа ещё больше залилась слезами – не таким она представляла будущее своих дочерей. Самым интересным во всём этом было то, что спросить мнение у Евпла никто и не додумался. Как-то само решилось, что он не будет против всего того, что творит сейчас эта семья.