— Он меня не заслуживает.

— Именно поэтому ты так эффективна. Никто не может поверить, как им с тобой повезло.

— Ладно.

— И первым делом надо разузнать, что в действительности произошло в Сансонских горах. Стонел бросил туда чуть ли не половину Опольского полка на срочную зачистку. Но Падения не зафиксировано.

— Не поняла. А что же тогда?

— Меня в известность не поставили — само по себе дрянное оскорбление. Вот и разузнай. Чаинг помогает Стонелу. Вероятно, его проверяют на соответствие стандартам Седьмого отдела. Так что он должен все знать.

Дженифа провела рукой по черным волосам и ухмыльнулась.

— Вытащить из него информацию проще простого.

Телефон зазвонил. Яки подняла трубку и ввела секретный код. Сбоку зажглась синяя лампочка.

Дженифа смотрела, как она разговаривает с кем-то на том конце провода. Яки ухмыльнулась и протянула трубку.

— Помянешь Уракуса… Это твой прекрасный новый парень. Спрашивает тебя.

Полтора часа до рассвета. Чаинг спал в кресле, когда открылась дверь командного центра. Внутрь вошла Дженифа в длинном кожаном форменном плаще НПБ с широким меховым воротником.

Офицеры командного пункта удивленно поглядели на нее, но ничего не сказали.

— Трудная ночка? — лукаво спросила она, когда Чаинг взглянул на нее мутными глазами.

— О да! — Капитан заставил себя подняться с кресла, морщась от того, что все суставы затекли, острая боль пронзила запястье. От вчерашнего дождя гипс крепче не стал — наоборот, промок и теперь начинал крошиться вокруг пальцев. — Сварите кофе, пожалуйста, — попросил он молодого ординарца. — И еще одну чашку для капрала.

— Так ты обнаружил здесь гнездо паданца, сбежавшего с яйцом? — спросила Дженифа.

— Почти. — Чаинг стал говорить тише. — Это элитарий Флориан, он сбежал с артефактом Содружества, который вчера ночью прилетел из космоса.

Аккуратные брови Дженифы взлетели вверх.

— Что за артефакт?

— Младенец.

— Мла… — Она ахнула и прикрыла рот рукой. — В самом деле?

— Ага.

Она ткнула пальцев в потолок командного пункта.

— Так они наконец-то прибыли? А их космические корабли… — Она снова нетерпеливо ткнула пальцем вверх.

— Не думаю. Седьмой отдел считает, что все началось в результате последнего Древопада.

— Э?

— Ну да, я и сам толком не понимаю. Но сейчас меня волнует лишь арест Флориана.

Дженифа подняла плоский дипломат из черной кожи.

— Вот это, надеюсь, поможет. Дело Флориана. Не слишком большое. — Она улыбнулась. — Прошлой ночью было на что посмотреть. Яки заставила Кукайду в полночь прийти на работу и лично оформить твой поисковый запрос.

— Ой!

— О да, — злорадно кивнула Дженифа. — Но это сработало. Флориан не является членом организации, зато у него интересная семейка.

Ординарец вернулся с двумя кружками кофе. Чаинг принял свою с благодарностью. Дженифа подождала, пока ординарец удалился, и лишь затем продолжила:

— Его мать Кастиллито. Отец неизвестен. Она отказалась указать его имя в свидетельстве о рождении и заплатила штраф. А брат, — она выразительно посмотрела на Чаинга, — Лурджи.

— Да ладно! — Чаинг улыбнулся и запил кофе пару таблеток обезболивающего. — Даже я слыхал о властелине граффити в Ополе. Когда это было? Лет десять назад?

— Да. И некоторые из его работ все еще на месте.

— Кажется, он к тому же поджег резиденцию мэра?

— Если честно, — ухмыльнулась девушка, — только одно крыло с дорогущим ремонтом, где жила любовница мэра. А потом он сбежал. «Демократическому единству» и шерифам не понравились его антикоррупционные лозунги.

— А мы знаем, где сейчас Лурджи?

— Подтвержденных свидетельств, что его где-то видели, не поступало уже много лет. НПБ считает, он отправился в порт Чану, как и все остальные.

— Хорошее предположение. Но… долина такая большая и изолированная. Идеальное место, чтобы спрятаться, особенно когда твой брат — лесник.

— Есть доказательства?

— Нет, — признался он. — Но я начинаю думать, что все не случайно.

— Если происходящее — часть плана, то задуман он очень давно. Я прочитала дело по дороге сюда. Во время службы в полку Флориан ничем не отличился. Его травили, но он ведь элитарий, так чего еще ждать? Семь лет проработал в долине Альбина, ни разу не брал отпуск, всегда находился на месте, когда начальство приезжало с проверкой. Поступил на работу сразу после демобилизации из полка, в смысле через пару дней. Потом никаких записей. Хороший парень.

— Семь лет без отпуска? Никто не может быть настолько хорошим.

— Кукайда заставила своих работников все перерыть. В подразделении Горлан нашлось дело десятилетней давности. Один из информаторов сообщил, что у Флориана талант к написанию программ, управляющих особыми клетками, которые есть в мозгу у элитариев. Они предлагали ему продолжать работу над этим, но Флориан отказался. Как раз когда у Лурджи начались проблемы с опольскими шерифами.

— Значит, тогда он не собирался следовать по пути брата?

— Может, нет. Но ты прав, невероятно удобно, что у него есть контакты с серьезными радикалами-элитариями.

— Ага.

Чаинг посмотрел на новую карту на центральном столе. Больше семидесяти красных булавок воткнуто в нее, и каждая обозначает блокпост в северной части региона.

— Сколько времени у него было? — спросила Дженифа.

— Половина вчерашнего дня и вся прошлая ночь.

Она наморщила нос.

— Я бы приехала на девяносто минут раньше, если бы нас не останавливали на всех блокпостах. Бойцы тщательно всех проверяют. Далеко он не уйдет.

— Ага. Нам нужно схватить его и младенца.

— Что, уязвленная гордыня болит?

— Все время об этом думаю. Когда я расспрашивал его, он вел себя как стеснительный странноватый одиночка и вряд ли притворялся. — Чаинг постучал указательным пальцем по делу. — Мы предполагаем кое-что такое, чего, может, и нет.

— В каком смысле?

— Возможно, он действует в одиночку. И не хитрость, планы или решимость завели его так далеко, а тупая случайность. Мы не были к этому готовы: ни к кораблю Содружества, ни к тому, что он привезет младенца. Младенца! Но зачем? Для чего он здесь?

— Чтобы дать элитариям вождя, вокруг которого они смогут сплотиться. Их самая большая слабость — в разрозненности.

— Но галактику Содружества невооруженным глазом не видно, по словам Матери Лоры, они не знают даже о нашем существовании, а уж тем более о месторасположении. Если они все-таки обнаружили нас, значит, у них есть такие силы, которые пропаганде элитариев не снились. Они бы не стали искать обходные пути для связи с жалким радикальным движением. Они бы прибыли сюда на сотне звездолетов размером с небесных властителей и согнали нас, словно стадо скота. И если они в самом деле такое большое, сверхмогущественное и доброе общество, как утверждают элитарии, то они бы не смирились с тем, что людей пожирают паданцы, и уничтожили бы все Деревья Кольца.

— Не знаю, — пожала плечами Дженифа. — Может, это первая разведывательная миссия, чтобы осмотреться.

— Младенец — не разведчик…

— У меня нет ответов, Чаинг.

— Я знаю, — устало сказал он. — Просто все бесит. Уверен, мы что-то упускаем. Что-то очевидное.

— Значит, со временем увидим.

— Спасибо за уверенность. А одежду мне какую-нибудь привезла?

— Конечно. И что теперь?

Он посмотрел на настенные часы.

— Бойцы сейчас завтракают. С первыми лучами солнца начнется зачистка в долине Альбина. Ищейки у нас тоже есть.

— А что конкретно они ищут?

— Флориана, а может, Лурджи. Мне хватит и того, если они найдут хотя бы малейшую подсказку, где искать его с младенцем.

— Ты же вроде сказал, что он сбежал отсюда на максимальной скорости «Опенленда».

— Он не дурак. Я один раз уже недооценил его. Больше такого не повторится.

— А-а-а! — протянула она. — Он повел вас по ложному следу?