Чаинг нахмурился.

— Очень необычно для яйца.

— Это не яйцо. Семья Илтонов, живущая в долине, сообщила, что сегодня рано утром они обнаружили некий объект. Он столкнулся с землей в паре километров отсюда.

— И что это?

— Хороший вопрос. Мы понятия не имеем. Но предмет явно искусственного происхождения. Цилиндрической формы, не слишком большой, но потенциально может оказать очень серьезное влияние.

От страха и любопытства у Чаинга холодок побежал по спине.

— Праймы?

— Нет. Похоже, он защищен силовым полем вроде того, какое Мать Лора создавала вокруг себя.

— Вы хотите сказать… — Чаинг виновато поглядел на собравшихся офицеров и начал говорить тише: — Он из Содружества?

— Таковы наши первичные выводы.

— С ним получилось установить связь?

— Пока нет. Возможно, он контактирует, но не с нами. Если он действительно был создан в Содружестве, то можно предположить, что он способен выйти на связь с элитариями.

— Связисты поймали сигнал?

— Сейчас нет, но он пробыл здесь уже какое-то время. Кто знает, что тут происходило ночью? Капитан, нужно обеспечить безопасность в районе падения, и вы мне поможете. В округе жителей немного, но мне нужно проверить всех. Бригадир выдал нам, вернее вам, отряд опытных бойцов. Посетите все близлежащие фермы и жилища, поговорите с хозяевами. Здесь и элитарии проживают. Не получали ли они сигнала? Не пытался ли выйти с ними на связь аппарат? И все такое.

— Так точно.

— Кроме того, в конце долины находится селение ватни. Возможно, это только совпадение, но убедитесь самолично. Инопланетяне могут вести себя довольно странно и избегать общения, когда хотят.

— Понимаю.

Спустя пять минут Чаинг уже сидел в кабине вездехода, который по дороге, обсаженной лиственницами, быстро увозил его к выходу из долины. На коленях капитана лежала карта, в здоровой руке Чаинг держал список местных жителей. Здешние холмы оказались не такими безжизненными, как виделось из кабины летательного аппарата. Несколько хозяйств тут и там мелькали по нижним частям склонов, их угрюмые обитатели едва сводили концы с концами в здешних неприветливых землях. Чужаков они домой не приглашали и языками зря не болтали, но жетон Чаинга и вооруженные бойцы за спиной помогли сделать их более разговорчивыми. Однако все слышали долгий раскат грома, но больше ничего не знали. Чаинг раньше часто встречал людей, которые пытались что-то скрыть, поэтому хорошо чувствовал, когда при разговоре увиливают.

Затем машина приехала в селение ватни. С капитаном отправились двое бойцов из отряда, умевшие использовать флейту и маракасы для разговора с ватни на их языке. Ватни всегда помогали полкам во время зачисток, они ненавидели паданцев так же сильно, как и люди. Через переводчиков они рассказали Чаингу, что прошлой ночью слышали странный гром, да и только.

Позже, когда тучи опустились еще ниже и пошел дождь, вездеходы отправились в долину Альбина. Они подъехали к избушке местного лесничего, Чаинг покачал головой, не понимая, почему кто-то согласился поселиться здесь, отрезанный от остального мира. Дверь открылась, внутри их поджидал лесничий. Чаинг с парой бойцов торопливо пошли навстречу. Одежда его, уже изрядно вымокшая от мороси, к тому времени, когда они дошли до избушки, абсолютно не защищала от влаги, отличные черные кожаные туфли тонули в грязи. Собака зарычала на вошедших, но лесничий быстро прикрикнул на нее.

Чаинг показал жетон и пробежался взглядом по отсыревшему списку, прикрепленному к планшету, рядом с именем лесничего стояла звездочка, начертанная карандашом, — элитарий.

— Вы лесничий Флориан?

— Угу. А что случилось? Не слышал про Падение. По радио никогда ничего не говорят.

— Есть такая вероятность. Вы что-нибудь слышали прошлой ночью?

Флориан склонил голову набок, словно прислушивался к чему-то. «Вероятно, к своим файлам памяти», — решил Чаинг.

— Гром сильно грохотал. Как-то странно. Словно несколько ударов слились в один мощный раскат.

— Так я и думал. — Он внимательно посмотрел на Флориана. В бумаге говорилось, ему двадцать восемь, а по виду и не скажешь. Он был худощав и мускулист, как и положено в таком возрасте, а вот помятое лицо, заросшее многодневной щетиной, тянуло на все пятьдесят. — Вы в порядке?

— Не выспался. Кажется, у меня чамский грипп начинается.

— С кем вы в последнее время встречались?

— Что?

— Чамским гриппом ведь только от людей заразиться можно. Так с кем вы встречались?

— Да ни с кем. Вот разве… с владельцем магазина. Я каждые пару недель езжу в Ваймондон за припасами. И все.

— Ясно.

Чаинг осмотрел комнату. Кухня с печкой слегка его удивила — очень уж много у лесничего кастрюль и приспособлений, такого он не ожидал. А остальная часть гостиной — в полном беспорядке. Хотя Флориан холостяк и живет один много лет. Честно говоря, государственная избушка выглядела ненамного хуже, чем квартира Чаинга. В комнате стоял тяжелый запах дыма — в печке горели дрова. Но даже он не мог перебить другого, довольно неприятного запаха. Бойцы Чаинга сморщили носы.

«Туалет, видимо, не работает, из-за дождя выгребная яма переполнилась», — подумал Чаинг, ему даже не хотелось смотреть на свои туфли — а вдруг там не грязь…

— Значит, магазин находится в Ваймондоне?

— Да.

— А друзья у вас здесь есть?

Флориан зевнул, моргнув тяжелыми веками, словно еле держался, чтобы не заснуть.

— Нет у меня друзей.

— Вы же понимаете, кого я имею в виду, — сказал Чаинг, не скрывая неодобрения.

Что-то здесь не так. Все выглядело вроде правильно. Лесничий, подобно всякому отшельнику, немного диковатый, нервный, неуверенный в присутствии людей. Вполне приемлемо, но…

«А вдруг у него космическая болезнь? Уракус, я параноик, но выглядит он и в самом деле паршиво».

— Я понимаю, — агрессивно ответил Флориан. — У меня вообще нет друзей. Я здесь, чтобы держаться от всех подальше. От них тоже. Вы…

— Хорошо. Большой палец, пожалуйста.

Бойцы схватились за карабины, когда Флориан протянул руку. Чаинг вытащил плоскую коробочку, которую имели при себе все служащие НПБ, вытащил иглу и проколол Флориану кожу. Вытекла капля красной крови.

Бойцы заметно расслабились.

— Довольны? — спросил Флориан.

— Доволен, что вы не паданец. Вы точно ничего подозрительного не видели прошлой ночью?

— Что вы ищете?

— Эй! Здесь вопросы задаю я. Вы что-нибудь видели?

Флориан свесил голову, не в силах выдержать взгляда Чаинга.

— Ничего такого вчера ночью не случилось, — кисло пробормотал он.

Чаинга раздражала отстраненность лесничего. Флориан явно был от природы интровертом — само по себе не преступление, но методика НПБ предписывала выводить подозреваемого на разговор. Чем больше подозреваемые говорили, тем выше становилась вероятность заметить несовпадения и в конце концов на них подловить. Флориан явно задался целью не рассказывать больше, чем требовалось.

Чаинг посмотрел на собаку, которая стояла рядом с хозяином, виляя хвостом. Еще раз оглядел гостиную, но ничего необычного не заметил.

— Хорошо. Мы уходим. Если вдруг что-то услышите или поймаете какой-то канал или сигнал, сообщите нам. Хорошо?

— Угу, — пробормотал Флориан, не глядя ему в глаза.

Чаинг, бросившись обратно к вездеходу, вымок насквозь. Вокруг избушки виднелась лишь грязь.

— Теперь куда? — спросил водитель.

Чаинг глянул на список.

— Ферма Меллхофф. На дальнем конце озера.

Через три часа по дороге, обсаженной лиственницами, они въехали в долину Наксиан. Водитель ударил по тормозам и остановился на обочине, чтобы уступить дорогу конвою, двигавшемуся в обратном направлении. Три бронетранспортера с бойцами проехали мимо под дождем, за ними следовали два больших крытых грузовика, колонну замыкал еще один бронетранспортер с отрядом бойцов.

Чаинг заметил в кабине первого бронетранспортера бригадира. Затем он проследил глазами за грузовиками, гадая, какой из них перевозит инопланетный цилиндр. Водитель явно хотел спросить, что происходит, но промолчал.