— Ты вроде говорила, он не дает подданных в обиду? — усмехнулся Том, мысленно присматриваясь к небольшому энергетическому ядру, взмывшему в небо со стороны Города и начавшему медленно опускаться на бьющихся в купол монстров. Несмотря на крохотные размеры, в магическом зрении этот шарик сиял так, что на него больно было «смотреть».

— Это необходимая жертва. Правитель покончит с волнами одним ударом.

— С волной. Вторая немного… кончилась.

— Ты силен, — покачала головой девушка. — Но даже тебе этого не пережить. Так что иди. И спасибо, что пытался нам помочь.

— Необходимая жертва, удар короля… Очередные фанатики на мою голову, — пробормотал Том, опускаясь на землю и ловя на себе удивленный взгляд. — Мне нужно в Город, и что-то подсказывает, лучший вариант попасть туда легально — вместе с вами. Но позволь отметить, в выборе средств этот ваш Король не сдерживается.

— Так нужно. Не все могут позволить разбрасываться священной энергией так, как это делаешь ты. Нам, выживающем в этом мире… Ай, да кому я объясняю? В любом случае, это уже неважно. Ты глупец, если рассчитываешь выжить.

— Может ты и права, — пожал плечами Том и движением пальцев поставил вокруг защитной сферы Купол Абсолютной защиты, за мгновение до момента, когда светящийся шарик коснулся земли.

— Мы уже мертвы? — испуганно зашептался отряд.

— Не знаю, что это, но оно нас не спасет, — посмотрела на Тома, как на маленького, Алетрис. — Я видела последствия магии Короля.

Том не ответил, прислушиваясь к ощущениям. Купол не позволял рассмотреть, что происходит снаружи, но вполне пропускал ощущения. И то, что там происходило… поражало. Чистое концентрированное уничтожение при минимальном объеме вложенной энергии. Идеальное средство избавления от всего живого: в радиусе километра вокруг Города не осталось не то, что тварей волны, но даже их костей — все обратилось пеплом, смешавшимся с устилающим равнины песком.

— Вроде всё. Идем, посмотрим на этот ваш Город, — упруго поднялся Том, развеивая защиту.

— Что⁈ Но…

— Сможешь устроить мне аудиенцию с Королем? Очень уж интересное плетение он придумал, — подмигнул шокированной Алетрис Том.

Попасть в Город оказалось сложнее, чем выглядело. Сначала долго не могли пройти защитный купол: судя по всему, в обычное время он работал в «дежурном» режиме, а вот в моменты появления волн переходил в полную осаду, не пропуская снаружи ничего и никого. Учитывая же, что он выдержал удар плетения, испарившего Волну — пробить его было практически невозможно. Пока есть энергия он не падет. Благо, по словам Алетрис, после удара Короля купол в целях экономии обычно сразу переводили в ждущий режим. Так что каких-то две минуты — и путь открылся.

Следующей преградой стала стена и единственные въездные ворота. Сказать, что усиленный наряд стражи встретил их настороженно — значит не сказать ничего. Закованные в сталь суровые воины смотрели на переживших удар как на неведомое чудо, явно не зная, радоваться или заколоть от греха подальше. Помог нагрудный знак Алетрис, вытянутый смущенной девушкой из-под плаща. Глава стражи, внимательно изучив железку и едва ли не на зуб ее попробовав, в конце концов махнул рукой, явно решив, что начальству виднее — и передал отряд в руки этому самому начальству. Точнее — степенного вида женщине, рост которой заставлял Тома задуматься о гномах. Бороды у нее, кстати, почему-то не оказалось. Окинув отряд взглядом, и, отдельно остановившись на почему-то совершенно свободном госте, та провела их меж медленно распахнувшихся монументальных створок ворот и, не оглядываясь, деловито зашагала впереди.

— Извините, а вы… гном? — не утерпев, поинтересовался Том.

— Ты…! — пихнула его в бок Алетрис. — Простите, госпожа Уифрид, он совсем ничего о нас не знает.

— Все в порядке, — обернувшись, добродушно усмехнулась женщина. — Гном, говоришь? В некоторых мирах мою расу называют и так, хотя, признаюсь, давненько не слышала такого обращения. А вы у нас…?

— Томас Абель.

— Абель… Абель… — задумчиво повторила женщина. — Нет, не знаю таких. У вас есть родственники в Городе?

— Откуда? — усмехнулся Том. — В вашем мире я впервые, да и из родни у меня никого не осталось.

— Сочувствую.

— А…

— Поговорим в более подходящем месте, Томас. Вам нужно многое узнать, если хотите здесь задержаться.

— Не хотелось бы, — поморщился Том, помня про приближающийся финал Турнира и, при этом, отслеживая перемещения сразу десятка людей в плащах. Ребятки явно непростые — если бы не Дар, вряд ли бы он их заметил.

— Рассчитываете вернуться домой? — понятливо кивнула гнома. — Знали бы вы, сколько раз я это слышала…

Помрачнев, Том не ответил. Застрять в этом мире было бы худшим сценарием. Нужно сосредоточиться на задании. Хотя учитывая, как «много» информации ему дали… Отгоняя невеселые мысли, он мотнул головой и решил для начала осмотреться.

Что можно сказать о Городе? Серо. Это слово идеально описывало столь обожаемое спутниками место. Невысокие, два-три этажа, каменные дома и узкие улочки, в очередной раз напоминающие о средневековье — благо хоть помои из окон никто не выливал. Помнится, в первое посещение Симирина Том был очарован атмосферой постоянного праздника — автомобили, яркие вывески, шумные толпы местных и туристов, повсюду магия… Здесь все было совсем по-другому. Словно купол, окружающий Город, не только защищал его от неприятностей извне, но и не выпускал наружу ту мрачную, гнетующую атмосферу, что буквально затапливала эти каменные улицы. Закрытые ставни, куча стражи, серые, лишенные даже намека на улыбку, лица немногочисленных прохожих. Однообразные одежды темных оттенков, никакого намека на роскошь или хоть какое-то проявление индивидуальности. Учитывая, что за стенами Города не было никакой жизни, оно и понятно — вряд ли тут больше одной фабрики, производящей одежду, оттого и предельно скудный модельный ряд. И все же… Даже в казематах Арен «бойцы», знавшие, что не переживут дольше двух-трех боёв, пытались как-то выделиться, запомниться друг другу и толпе. Тут же… Серо.

— Безысходность, — наконец подобрал подходящее слово Том, поймав на себе недовольный взгляд Алетрис и печальный — Имани.

— Вы неплохо уловили суть, — глухо проговорила услышавшая его гнома.

Следующие двадцать минут они петляли по все тем же узким, похожим друг на друга как две капли воды, улочкам, пока наконец не остановились перед очередным неприметным зданием. Разве что этажей у него было не два-три, а сразу четыре.

— Алетрис, милая, посидите пока с ребятками, — кивнула на скамью у стены Уифрид. — За мной, мистер Абель. Посмотрим, что вы за фрукт.

— Присаживайтесь, — указала гнома на стоящий перед столом стул и опустилась на свое место. — Ну-с, молодой человек… Человек же?

— Вроде как, — хмыкнул Том.

— Хорошо. Итак… Какая нелегкая вас к нам привела?

— Случайно попал в портал в своем мире, очнулся уже в этом, — пожал плечами Том, не зная, что тут рассказывать. Если задуматься, путешествие между мирами у него выдалось какое-то бестолковое.

— За словом в карман не лезете, да? — усмехнулась гнома. — Что ж, и эту историю я слышу далеко не впервые. Гораздо интереснее то, что что случайно попавший в наш мир гость знает о Городе и целенаправленно его ищет… Это что-то новенькое, мистер Абель.

Из-под маски милой улыбчивой тётушки проглянуло нечто совсем иное, невольно напоминающее беседы с дознавателями Арен. Такой же острый и, при этом, совершенно равнодушный и лишенный эмоций взгляд человека, привыкшего идти к своим целям любым путём. Дознаватели Арен всегда славились своими чудодейственными методиками вытягивания из своих жертв информации.

— Я искал не Город, а город, — поднял и опустил кисть, показывая разницу, Том. — Не вашу славную крепость, а любое место, в котором живут люди.

— Вот оно как… Вы оказались среди безжизненной пустоши, так откуда уверенность, что в этом мирке есть нечто подобное? Мало ли на просторах безграничной вселенной мертвых миров?