— Забудьте. Он хуже любого из монстров волны, — с ненавистью прошипел Зендар. — Командир, ну⁈

— Что Король? — оторвав взгляд от Имани, с надеждой всмотрелась в сторону городских стен Алетрис.

— Пока нет.

— Командир!

— Не голоси, — поморщилась красноглазая. — Ты! Помоги Имани. Вы двое! Вместе со мной обеспечиваете прикрытие. Уходим обратно. Живо, живо!

— Поздно… — выдохнула Имани и ткнула здоровой рукой в сторону пустошей.

— Второй вал… — выронив из ослабшей руки возвращенное на время копье, потерянно произнес Зендар, смотря на еще одну толпу, ломящуюся к Городу через пустоши. Явление, на самом деле, достаточно редкое, однако, бывало и такое — две волны шли друг за другом, чтобы бесславно разбиться о защиту последней человеческой крепости этого мира. Бывает. К сожалению, в этот раз столь редкое событие отряд встречал не внутри городских стен и даже не в пустошах, на просторах которых получилось бы затеряться…

— Отставить панику! — прорычала Алетрис. Вторая волна была не столь густой и мощной как первая, но им хватит за глаза. А значит, чтобы выжить, остается лишь…

— Прорываемся к куполу! Король скоро поднимется, он нам поможет! Верьте в него!

— Верим! — хором рявкнули стражи, разве что Имани воздержалась. Впрочем, как обычно. Алетрис подавила привычно всколыхнувшуюся волну раздражения и, подозвав своего скакуна, вскочила в седло. Умные, правильно обученные животные, пережидавшие волну вместе с хозяевами, были приучены не шарахаться от всевозможных тварей, но сейчас даже они прядали ушами и нервно косились в сторону накатывающих со всех сторон тварей.

— Вперед! — убедившись, что все, включая Имани, уже в седле, выхватила меч из ножен Алетрис.

Пришпорив коня, девушка заученным движением обошла набросившегося змееподобного монстра, текучим движением меча срубила голову второму. Избавиться от третьего уже не успевала, но она не беспокоилась: слишком много схваток с различными тварями они пережили с отрядом в пустошах. Товарищи не подвели: свистнул метательный дротик и по земле покатилось бьющееся в агонии тело.

В какой-то момент Алетрис и правда подумала, что у них всё получится. Что они вырвутся из стремительно схлопывающейся западни. На секунду даже почувствовала ликование…

И тем болезненнее было столкнуться с реальностью.

Чувствуя непонятную суету позади, всё больше тварей первой волны разворачивались в поисках источника веселья. Всё больше плотоядных взглядов следило за отчаянным рывком отряда.

Что именно случилось, Алетрис так и не поняла — просто в какой-то момент осознала, что уже не в седле. Последовавшее жесткое падение выбило из легких весь воздух, а в глазах заплясали звезды.

Однако она не отключилась. Наверное, к сожалению — может, тогда бы ей не пришлось видеть, как какая-то очередная тварь хвостом пробивает ее коня навылет. Боевого товарища, друга, с которым они объездили все Пустоши.

Как падает наземь Зендар, которому уже походя снесли голову.

Как стайка мелких, но очень зубастых тварюшек наваливается на лошадь Имани, пока остальные отчаянно отбиваются от сразу десятка облезлых то ли волков, то ли гиен.

В последствии она не раз кляла себя за проявленную слабость, но в тот момент девушка не выдержала и отвернулась. Полный отчаяния взгляд скользнул по утоптанному полю, и вдруг наткнулся на нечто странное. Чужак, назвавшийся Томом, был все еще жив. Более того — его не трогали. Совсем.

Словно в неком трансе он стоял недалеко от того места, где они прятались от волны. И, что странно, все, абсолютно все твари, вне зависимости от своего вида, мира из которого прибыли и общей страхолюдности, старательно его огибали. Словно горная река, расступающаяся перед высящейся посреди русла скалой.

Впрочем, исключения всё же встречались: на глазах Алетрис от парня разошлась волна пламени, после чего на него навалилась разъяренная болью гора омерзительного вида плоти. Навалилась, чтобы через мгновение осыпаться жирным черным пеплом. Сам же Том при этом не шевельнул и пальцем — ему словно не было дела ни до чего вокруг. Полностью погруженный в себя, он стоял, покачиваясь, и слепо уставившись в небо. Пугающая картина, откровенно говоря, особенно, учитывая почерневшие глаза с ярко сияющим белым зрачком. Но сейчас Алетрис было наплевать на все странности этого человека, подозрительный факт осведомленности о Городе, целях в этом мире и вообще на всё. Твари его боялись, а те немногие, кто рисковали протянуть свои конечности, смешивались с покрывающим равнины черным песком.

— Помоги нам! — в последний момент успев выставить перед собой клинок, на который нанизалась широко раззявленная клыкастая пасть, хрипло крикнула Алетрис. — Помоги! Ты же можешь! НУ!

При виде полного игнора в душе девушки зародилась чистая ненависть. Этот жалкий приблудыш, которого они подобрали посреди пустошей, которого кормили и защищали, смеет бросать их на растерзание!

— Жалкий трус! Мерзавец!

Мольба из ее голоса исчезла, сменившись презрением, смешанным со злой обидой. Ему достаточно прогуляться по равнине, чтобы спасти ее отряд, но он стоит и делает вид, что ничего не слышит…

Где-то совсем близко болезненно вскрикнула Ола — одна из девушек ее отряда, и Алетрис зарычала от бессильного гнева.

— Будь ты…

Договорить она не успела — перед глазами выросла еще одна гора уродливой, пузырящейся гнойниками плоти. Песок зашипел от капающей из множества пастей кислотной слюны, и Алетрис поняла: всё. На этом ее путь в этом мире окончен. Что ж, может оно и к лучш… Нет!

— Вечный… Король… Помогите своей верной подданной… — из последних сил прохрипела Алетрис, стараясь не смотреть на нависшую над ней тварь…

И ту вдруг начало сжимать в невидимом кулаке, выжигая при этом изнутри. Миг — и от отвратительного существа не осталось ничего, кроме горстки пепла.

— Спасибо, мой повелитель… — устало закрыла глаза Алетрис. Король все-таки пришел. Теперь всё будет хорошо.

— На титул не претендую, — раздался знакомый насмешливый голос.

С усмешкой глянув на изумленно распахнувшую ярко-красные глазищи грозную воительницу, порядком прожженный костюм которой не оставлял простора для воображения, Том мимолетным усилием воли поймал оказавшуюся рядом и рванувшуюся в ужасе тварюшку и положил ладонь между двумя холмиками. Ярость, всколыхнувшаяся в глазах Алетрис, сменилась сначала непониманием, а потом — полным шоком. Криво усмехнувшись при виде неверяще рассматривающей стремительно зарастающие ожоги девушки, Том отбросил высохшую тушку «донора» и обернулся, ища взглядом остальной отряд.

Что ж… Пожалуй, очнись он парой минут позже — и не помогло бы даже Темное исцеление. Воители были в откровенно плачевном состоянии, а ведь вторая волна даже подоспеть не успела — хватило нескольких десятков особей, отколовшихся от первой.

В тот момент, когда он поднялся и побрел неведомо куда, ему было откровенно паршиво. Не желающее рассыпаться пеплом тело корчило от растекающегося по венам жидкого огня. Дар, вдруг вынырнувший из своего сна, теперь словно старался наверстать упущенное и одновременно вымещал на нерадивом хозяине скопившиеся обиды. Вспышки боли, мелькавшие раньше при попытках достучаться до Источника, теперь казались жалкими комариными укусами, на смену которым пришла настоящая Боль.

Годы тренировок с Мастером и последующая закалка на Аренах… Все это просто спасовало, испуганно забилось куда подальше, оставив Тома наедине с бьющимся в агонии Даром. Будь такая возможность — он бы орал, срывая связки. Но тело не предоставляло даже такой малости, выдавливая из себя лишь жалкие тихие хрипы.

Десять секунд… Двадцать, тридцать.

К исходу второй минуты Том ничего не видел, не слышал и не чувствовал. Ничего, кроме выжигающей тело боли и отмирающего Дара. Источник, не выдерживая скопившейся в теле энергии, начал саморазрушаться. Том помнил откат от повышения, и тот не шел ни в какое сравнение с этими ощущениями. Судя по всему, удар сектанта что-то повредил, лишив организм возможности пассивно сбрасывать излишки силы. В итоге, тело и Дар превратилось в бутылку колы, в которую кинули ложку соды и закрутили крышку. Что в подобном случае должно случиться, понятно всем и каждому.