Со скуки Том периодически задумывался над вопросом, что могло бы стать причиной — и не находил ответа. Как и то, как это вообще возможно. Хотя насчет первого кое-какие мысли имелись. За те три дня, что он шел по этой местности, парень наткнулся не на один, не два, и даже не пять блуждающих порталов, нет. Они открывались постоянно. От совсем мелких, до крупных, способных накрыть трехэтажку в Симирине. Опять же, о столь масштабных разрывах пространства он слышал… хотя нет, не впервые. Помнится, в мире Земли эльфы проделали дыру даже большую по размерам во время своего Исхода. Но там это было целенаправленное, волевое действие, тогда как тут… Если доверять теории, что блуждающие порталы появляются в зонах, в которых некогда произошло буйство энергий грандиозных объемов, то в этом мире случилось что-то поистине серьезное.

И здесь мысль перескакивает на следующую странность — магию. А точнее, магическую энергию. Её нет. Совсем. Но при этом продолжают появляться порталы, а по ночам из укрытий выбираются существа явно магического происхождения.

Том взглянул на сжатую в руке палочку с насаженной на нее длинной ящерицей. Огонь развести так и не получилось — редкие мелкие кустики категорически отказывались гореть, но хотелось поддерживать хоть какое-то ощущение цивилизации, да и удобнее откусывать, держа в руках подобие шампура. Самое же забавное, что даже получись у него добыть огонь — поджарить ящерицу парень бы не рискнул, опасаясь, что та… растает. Ага, подтверждая теорию о магическом происхождении, зверушка была словно выточена из некоего подобия льда. Мягкого, гибкого, но при этом как и положено, очень холодного. В итоге получилось самое странное в мире мороженое. Вкусовые качества оставляют желать лучшего, но чем богаты.

Том видел только один вариант — несмотря на полное отсутствие внешней энергии, местные обитатели умудряются использовать некое подобие магии исключительно за счет энергии внутренней, вырабатываемой их организмами. Теорию подтверждали изредка пробивающиеся крохи энергии из его собственного Источника. Тот брыкался, категорически отказываясь подчиняться и всячески демонстрируя, что подобное обращение со стороны хозяина неприемлемо, однако все же едва заметно фонил. Это дарило надежду — магия вернется, нужно лишь дождаться. И в ожидании парню приходилось вспоминать всё, о чем прочитал и чему научился в детстве.

Добыча воды и пищи стала настоящим испытанием, и если с едой было попроще за счет всё тех же ночных зверушек, то поиски воды поначалу поставили в тупик. Один единственный мелкий противный дождь, прошедший на вторую ночь пребывания в этом мире, позволил напиться всего единожды: запасать воду было попросту не в чем — ни фляги, ни бутылки, ни даже банального пакета. Точнее, что-то подобное однозначно нашлось бы в глубинах Пространственного кармана, но сейчас тот был столь же близко, сколь бесконечно далеко. В итоге, решение проблемы нашлось во все тех же зверушках — точнее, в их крови. Мерзко, но особого выбора, опять же, не имелось.

Усталость, недоедание и отсутствие воды привели к тому, что Том вымотался. Физическая сила пока не покинула, за счет изначально высокого уровня выносливости, но вот с разумом все сложнее. Спокойствие парня подтачивала тревога. Эти три дня прошли не просто в бесконечном монотонном движении и поисках редкой живности — Мастер так и не вышел на связь. Странно, но в созданный Кейташи дом в его подсознании, самого Тома не пускало. И это тревожило. Вредный старик никогда не пропадал, всегда присутствуя рядом. А тут полная тишина.

Не добавляли позитива и мысли о происходящем сейчас дома, в Араимаре. Волнующиеся девчонка и друзья… Медленно истекающие дни до последнего этапа турнира… Если не успеть вернуться за оставшиеся одиннадцать дней — все планы пойдут прахом. Ну а если не получится вернуться вовсе… Даже думать об этом не хочется. И все из-за гребанной шайки повернутых фанатиков… От последней мысли в голове стучала кровь, а руки непроизвольно сжимались.

— Что за… — Том удивленно моргнул. Всего секунду назад он вглядывался в кажущийся бесконечным горизонт в поисках хоть какого-то ориентира для дальнейшего пути, а потом перед глазами словно сменился кадр — и вот он уже черт знает где. Вокруг — каменные своды темного тоннеля. Тоннеля, идущего из ниоткуда — за спиной сплошная стена, сверху и по сторонам — тоже. Кому и зачем нужно было строить нечто подобное — вопрос.

Что ж, раз иного пути нет… Приняв решения, Том уверенно шагнул в сторону единственного доступного направления — прямо, несколько шагов, и вот перед ним проем, перекрытый мутной непрозрачной пеленой. Коснувшись пружинящей под пальцами поверхности и убедившись, что та охотно расступается, парень задержал дыхание и прошел пелену насквозь.

-*#;У?:%! — приветствовал его женский голос. Ну… наверное приветствовал, ибо Том не понял ни слова. Неловко улыбнувшись и разведя руками, намекая на трудности перевода, парень осторожно, стараясь не провоцировать, разглядывал хозяйку этого места.

Что ж, когда-то она явно была очень красива. Великолепна, восхитительна — из тех женщин, которые заставляют оборачиваться вслед, тех, чей образ навсегда остается в памяти. Даже сейчас в ней сохранялись отчетливые отпечатки былой красоты и стати. И все же, время медленно, но верно брало своё. Некогда точеное лицо покрылось морщинами, длинные волосы поседели и практически выцвели, а фигура… Том смущенно отвернулся.

— Прости, забыла, что ты не говоришь на местном наречии, — прозвучал за спиной красивый, хотя и полный усталости голос. — Почему не смотришь? Неужели тебя смущает мой внешний вид? Я так ужасно выгляжу… Секунду. Что скажешь теперь?

Том осторожно обернулся. Легче не стало: женщина явно не поняла истинной причины его поведения. Ее лицо и тело помолодело, явно вернувшись к ушедшему с годами облику, вот только одеждой так и не обзавелось. Она была полностью обнажена — не считать же за одежду ошейник и оковы с цепями, обвивающими конечности.

— Не могли бы вы… накинуть что-нибудь?

— А? — всерьез озадачилась она. Окинула себя взглядом и… заливисто расхохоталась: — Уф… Насмешил. Ну что за милашка? Давно я не встречала столь стеснительного юношу. Хорошо, Томас Абель, я оденусь.

Она не шевельнула и пальцем, но поверх обнаженного тела появилась белоснежная свободная накидка. Не то, чтобы многое скрывшая ввиду некоторой прозрачности, но хоть что-то.

— Лучше?

— Да… Наверное. Откуда вы меня знаете? Как я тут оказался? И почему вы в цепях?

— Ти-и-ише, юноша, — улыбнулась женщина. — Ох уж эта горячащая кровь молодость… А ведь когда-то бесконечно давно я была такой же… Давай по порядку, хорошо?

— Конечно, извините. Так откуда вам известно мое имя? Хотя нет, сначала могу я поинтересоваться, почему вы в цепях? Я могу помочь?

— И опять завалил бедную старушку вопросами, — с улыбкой покачала головой женщина. — Мне приятна твоя забота, но нет, здесь ты бессилен. И дело не в твоем Даре, — предрекла она следующий вопрос. — Я не склонна недооценивать чьи-либо таланты, но с этими цепями не справится и архимаг. Да что там — даже боги вряд ли смогут помочь, появись вдруг у них подобное желание. К тому же, это бремя я приняла добровольно, милый мальчик. Но меня радует твой порыв: значит я не ошиблась в выводах.

— Боги…? — недоуменно выдохнул Том. Ну да, в обоих мирах, где ему довелось жить, люди верили в богов, но он никогда всерьез не задумывался над возможностью существования сущностей, стоящих над всем в том или ином мире.

— У нас еще будет время поговорить об этом, — качнула головой женщина.

— Архимаг? — кивнув, принимая ее молчаливое предложение перейти к следующему вопросу, произнес зацепившее слух слово Том.

— Не только в твоем родном мире это звание является высшим на пути магического возвышения, — улыбнулась она. — Для обычного человека, разумеется…

— Понятно… Стоп, вы знаете мое имя, а вот я ваше…