Едва я выбежала за деревенский тын, как услышала за спиной быстрые шаги.

Асмунд нагнал меня быстро и легко, словно я не бежала, а шла спокойным шагом.

— Не след тебе одной идти.

— Мне не страшно. Я знаю лес.

— И всё же, позволь тебя проводить, вёльва, — проговорил Асмунд, — я не буду мешать тебе.

Я пожала плечами. Он смел, хоть и не понимает, куда я сейчас иду. А может, просто тревожится, чтобы его конунг получил положенное исцеление.

Лес наполнился темнотой, хотя за его границами уже давно встало солнце. Ясва мне говорила, что лес тоже живой. И может ощущать и понимать. Может, не понравилось ему, что я чужака хочу вылечить? Или что привечаю их на нашей земле?

Я заставила себя не думать о плохом. Надо найти лешего. Он-то всё знает, всё ведает. Какая малая травинка в лесу вырастет, а он уже знает. Все травы целебные ведает! Даже те, что я сама никогда не видела, а только читала.

— Что мы будем искать, вёльва? — спросил Асмунд, убирая передо мной еловую лапу. — Только скажи, и я постараюсь найти всё необходимое.

— Сами мы не найдём, — проговорила я устало. — Надо лешего просить…

— В ваших лесах тоже есть ветте? — удивлённо спросил Асмунд. — И каков он?

Я задумалась. Каков? Таков, что на поклон к нему я бы никогда не пошла. Уж лучше с утёса сброситься.

Леший этого леса — дух древний и людей не привечает. Да так сильно не привечает, что может и переломить как травинку чахлую. Ясва с ним всегда на стороже была, хоть и понимала, что ей — то он ничего не сделает. А всё ж таки…

Я с лешим только однажды столкнулась. И то, по лесу плутал почти целый день. Он меня, конечно, знал, но тоже не шибко любил. Всегда говорил, что духом человечьим провоняла. А ведьме надобно в уединении жить, знания приумножать, в лес чужаков не пускать, и коли что случится, то и ответ держать.

Я поёжилась. Он уже знал, что я его ищу. Но он может запросто не захотеть выходить ко мне. Будет водить по кругу, да потешаться.

— Не таков, как ты думаешь, Асмунд Ворон, — проговорила я мрачно. — Без моего дозволения не говори с ним. Он людей не любит.

— Суров, стало быть, — кивнул викинг, — Что ты будешь просить у него? Помощи?

— Он помогать мне не будет. Разве что путь правильный укажет.

Дальше мы шли в тишине. Лесная чаща становилась всё темнее и страшнее. Леший гневался. Ясва всегда мне говорила, что я не должна бояться. Я — ведьма, с богами советуюсь, волю их передаю, знания тайные ведаю. А кто леший перед богами? Всего лишь нечисть лесная. Плюнуть да растереть.

А искала я встречи с ним, чтобы указал он мне место, где одолень — трав растёт. Редкое растение могло поставить на ноги даже тяжелораненого. Но поможет ли оно от морового камня, я не ведала. Но леший слишком хорошо прятал эти цветы. Только однажды я видела, что Ясва вернулась из леса с этой травой: желтые махонькие цветы на тонком стебле, а вокруг листики, словно волосы, вились, да блестели, как каменья драгоценные. Тогда Ясва помогла старейшине одной из деревень. Вылечила его недуг, на ноги поставила почти сразу же! Не испугалась прямо у Мары из рук забрать человека. Вот какая одолень — трава!

Мы вышли на широкую поляну, как послышался каркающий смех, откуда — то сверху, с самых верхушек вековых елей. Ох, как зашлось сердечко в груди! Асмунд загородил меня собой, осматривая поляну, но я придержала его за плечо и обошла. Мол, не мешай. Уж коли пришёл — смотри, но не вмешивайся.

Я вышла к середине поляны и отвесила поклон до земли.

— Здрав буди, Леший. Пришла я к тебе не для праздной беседы.

Зашумел ветер в верхушках деревьев. В темноте заблестели желтые щёлочки глаз. И каркающий хриплый голос проговорил.

— Кого ж мне тропка привела? Человечьим духом — то от тебя прёт сильнее прежнего!

— Не за тем я пришлак тебе на поклон, чтобы слушать, что дух тебе мой не нравится. Я к тебе в невесты не набиваюсь, — проговорила я сердито. — Отплачу за помощь или совет. Говори что надобно.

Заскрипели деревья. А потом прямо передо мной внезапно вырос ком земли, прямо с травой и корнями! Среди комьев земли на меня щурились желтые глаза. Я заставила себя стоять на месте. Хоть пятки так и просились броситься наутёк.

Леший зашипел и махнул на меня своей огромной рукой, как бы отмахиваясь, словно муха я надоедливая.

— Иди! Иди вон! Привела чужака! Да ещё и ко мне! Уж коли достать бы… да ручки белые оторвать!

— Уж коли достать хочешь, так я мигом тебе докажу, что я с богами совет держу! Давненько в тебя стрелой Перуна не попадало! Сколько я деревьев лечила? Хоть раз просила я тебя о чём-то? Вот и ты не отказывай по завету древнему. Чем быстрее поможешь, тем быстрее покинут они нашу землю.

Жёлтые щёлочки глаз зло искривились. Но я стояла твёрдо. А потом снова послышался каркающий смех. Ком земли передо мной пропал так же внезапно, как и появился. Шипение снова было где-то наверху.

— Чего ж тебе надобно?

— Мне нужна одолень — трава. Я знаю, ты ведаешь, где она может быть.

— А может и ведаю. Да только с чего бы говорить? Ты мне ничего не предложила. Одарить за помощь не хочешь?

— И что тебе надобно? — нахмурилась я. Сейчас начнёт просить то, чего у меня и нету вовсе.

Леший зашумел ветвями.

— А его отдай!

Длинные ветви деревьев ожили и бросились на Асмунд. Но викинг был слишком быстрым, и ловким прыжком, ушёл из западни! А потом ещё раз, и ещё раз!

Леший зло зашипел.

— Эка прыткий какой!

— Наиграешься ещё! — я загородила собой викинга, — Уж коли, жизнь тебе нужна, то не быть тому. Проси ещё что — нибудь.

— Потешьте меня! Иди-ка ты направо, ты налево! Авось где и свидитесь. А когда свидитесь, то и траву найдёте.

Едва леший хлопнул в ладоши, как мир вокруг меня сменился! Да так быстро, что я даже на ногах не устояла! Упал в высокую траву, где-то в лесу. Но я не помнила этих мест! Здесь всё было чужое…

Я встала на ноги, огляделась. Леший сказал, что если мы с Асмундом увидимся, то и траву найдём. Значит, выбор не велик.

Асмунду повезло меньше. Сначала он почувствовал, что его словно накрыло чёрным покрывалом, а когда оно пропало, под ногами была пустота! А внизу, в острые пики елей!

Асмунд полетел вниз, едва успел зацепиться за ветви деревьев, ободрал руки, порвал рубаху, и приложился лицом об твёрдый ствол. Викинг с криком влетел в высокую траву и затих. Сверху раздался каркающий смех, который постепенно затих.

Асмунд усмехнулся. Понял, что разбил губу. Мужчина встал на ноги, прихрамывая, прошёл пару шагов вперёд, остановился. Неясно было, где здесь ближайшие селения.

— Вёльва! Где ты? — что есть сил, закричал Асмунд. — Беляна!!!

Но вокруг было тихо. Обычно лес полон разных звуков. Но даже самые большие звери и птицы прячутся, когда понимают, что где-то рядом беда бродит.

— Ветте! Потешился и хватит! — закричал Асмунд куда-то вверх, в кроны деревьев. — У нас дело срочное. Не можем мы тебя тут тешить.

Но леший не ответил. Асмунд понял, что тот не будет с ним говорить. Викинг решил идти вперёд, пока хватает сил. Стоять на месте — себе дороже.

Отправляясь в далёкий поход по неизведанным землям, Асмунд Ворон не думал, что окажется в таком месте, где духи и нечисть лесная, живёт так близко к людям. В его краях большой удачей было встретить одного из духов, что обитают в лесах или горах его родины. А если тебе посчастливилось увидеть вёльву, то тогда можно смело говорить, что в твой дом пришла большая милость.

Однажды, в пасмурный день посреди весны, с гор спустилась седая женщина, закутанная в чёрные одежды. Все, что было при ней это посох и мешок за плечами. Асмунд тогда был мальчишкой шестнадцати весён от роду. И он в первый раз видел вёльву. Женщина приблизилась к нему, оглядела с ног до головы, хмыкнула. Попросила проводить её в тепло. Асмунд не стал перечить странной женщине и покорно повёл её в свой дом. Женщину встретили, как дорогую гостью, усадили у очага, налили похлёбки и терпеливо ждали, когда она насытится и согреется, чтобы предсказать будущее их общины.