- Пошутили и хватит, - дружно рассмеялись два брата.

- Это не шутки, - резко прервал их шпион. – Тело Артикона буквально превратилось в кашу. Если хочешь увидеть, то спустись в катакомбы. Оно лежит среди льда для дальнейшего изучения.

- Вернёмся к предыдущему вопросу, – прервал его Дрейк. – Есть предложения по восстановлению экономики?

- Надо просто сократить траты на пиршества, - сухо сказал Логи. – Почти двадцать процентов от дохода с налогов уходят туда. Также можно сократить жалования высокопоставленным лицам, которые не отличились ничем за последние полвека. Их в моих записях свыше тысячи. Ваш предшественник платил им только за молчание и красивые глазки…

- Даже не буду спрашивать про красивые глазки, - Дрейк посмотрел на строителей. – Что с обороной?

- Наша крепость неприступна…

- Уверены? – еле сдерживая смех, спросил второй генерал. – У вас настолько мощная и неприступная крепость, что кучка сутулых собак, как-то проникли во дворец и устроили хаос. Пришлось моим парням разбираться с этими щенками.

- Всё сделаем в кратчайшие сроки, - виновато ответили одновременно братья.

- Будет неплохо, - спокойно произнёс Дрейк. – Логи и братья с Габриелем свободны. Остальным остаться, - после слов четвёрка покинула зал. – Генералы, что у нас с армией?

- Всё в лучшем виде, - ответил первый генерал.

- Тогда завтра общий сбор. Хочу посмотреть боеготовность.

- Но это невозможно, в такой короткий срок собрать всю армию… - начал второй генерал.

- А если на нас нападут прямо сейчас? – Дрейк знал, как действовать с такими личностями. – Вот прямо сейчас на крепость нападут оборотни. Армия. Десять тысяч. Каковы шансы, что мы выживем, пока ваши солдаты нас не спасут? Хотя бы приблизительно…

- Но у нас крепость защищена хорошо. Даже десятитысячная армия не сможет с наскока взять её… - третий генерал попытался оправдаться, но вышло у него так себе.

- Но кучка сутулых собак смогла взять крепость, - усмехнулся Владыка. – Представь, что через месяц будет моя коронация, а наши соседи захотят не допустить этого и разом кинутся на нас. Можно много примеров привести. Только факт остаётся фактом. Наша армия не сможет спасти ни меня, ни вас и никого в этой крепости. Сложно оборонять крепость, когда есть большая нехватка рук. К тому же тут военных наберётся не больше двухсот пар клыков.

- Но… - хотел возразить первый генерал.

- Никаких «но». Завтра хочу осмотреть западную армию и приграничные войска, - твёрдо сказал Дрейк. – Можете быть свободны.

- Так точно! – отдали честь генералы и спешно ушли.

- Сколько у нас пленных из Лесов Оборотней? – спокойно спросил у шпиона Владыка, как только дверь после генералов закрылась.

- Семнадцать политических и семьсот шесть военных оборотней, - спокойно ответил он.

- Возможен ли обмен на одного заключённого с их стороны?

- Возможно, но надо учитывать про кого идёт речь.

- Про человека.

- Человека? – переспросил шпион. – Зачем вам этот человек?

- Нужен… Так возможен обмен? Кто там сейчас властитель? – Дрейк сел на стол.

- Сейчас там временное правительство. После неудачного совета всех правителей в нашей крепости. В основном власть у двух оборотней: Нокст и Джонатан.

- Сука! – ударил по столу Владыка.

- И всё же я хочу спросить, мой Владыка, что за человек вам нужен? Если получится, то можно сделать обмен или вовсе устроить побег, - шпион говорил медленно и осторожно.

- Арднер, - кратко ответил Владыка и со всей серьёзностью посмотрел на шпиона. Он будто ждал неправильного слова или вопроса.

- Великий охотник на оборотней, который смог убить Артикона… - призадумался он. – Недавно были вести с Лесов Оборотней, что была попытка освобождения его и нашего прошлого пленника по имени Костнер. Последний, если не врут мои агенты, смог сбежать. Сейчас Арднер находится под пристальным наблюдением в самой охраняемой тюрьме в землях Нокста… - он замолчал. – Его охраняют первородные оборотни.

- Это всё многократно усложняет. Договориться? – Дрейк всё же надеялся на дипломатию. Войны точно никогда не вызволяли пленников живыми. По частям? Пожалуйста, но только не живым. Теперь увести охотника из-под носа первородных оборотней будет практически невыполнимой задачей. Он слышал много историй, как эти зверюги разрывали несколько высших вампиров за один короткий бой. Лично он с ними не встречался, если не считать попытки вызволения Арднера.

- Можно попробовать. Вы же знаете Нокста, - шпион достал свиток и развернул его. – Он ни за что не отдаст охотника, так как именно он назначил за его голову награду ещё несколько месяцев назад. Можно попробовать его обменять вместе с другими пленниками, чтобы не привлекать внимания именно к его персоне. Я подготовлю весь процесс. Завтра с первыми лучами поскачу к ним и сделаю все, что в моих силах.

- Что ты ещё знаешь об Арднере? – Дрейк остановил шпиона, как только тот встал.

- Только то, что все про него знают, - заверил шпион.

- Тогда скачи сейчас. Они любят проводить казнь на рассвете.

Стол был практически накрыт. На столе стояли три кружки с ароматным травяным чаем, нарезанный большими кусками горячий ржаной хлеб в плетеной корзинке, чашка со свежей сметаной и тарелка с куском масла. Тарелок и ложек ровно на три персоны. К столу подошла женщина и начала аккуратно раскладывать тарелки, а после крупный мужчина начал разливать в них молочную кашу. Последним присоединился мальчишка. Он задорно рассмеялся при виде того, как мужчина голыми руками держал чугунную кастрюлю и даже не испытывал боль.

- Дядя Твен, а вам не горячо? - мальчишка быстро сел за стол и ждал.

- Нет, племянник, - улыбнулся мужчина. - Кузнецы не должны бояться огня и, тем более, горячей кастрюли. Огня бояться – в кузне не работать.

- Руки мыл? - женщина искоса посмотрела на мальчишку. От такого взгляда мальчишка чувствовал себя некомфортно.

- Конечно, мама, - ответил сынишка. В знак своих слов он показал чистые руки.

- Когда я ем, то глух и нем, - спокойным голосом сообщил кузнец и сел за стол. - Всем приятного аппетита.

Завтракали они молча. После плотного завтрака мальчишка убежал играть во двор с жеребёнком. Кузнец успел дать ему корзину яблок для жеребёнка и два ломтя вчерашнего хлеба. Этот жеребёнок всё, что осталось в наследство от Санты. Вспомнив про своего друга, которого сам же отдал практически незнакомому человеку, кузнец тяжело вздохнул. Женщина осталась убирать со стола.

- Это не обязательно делать, - мягко сказал кузнец. - Я могу сам всё убрать…

- Это наименьшее, что мы можем сделать для тебя, Твен, - улыбнулась она. – Большое спасибо за то, что принял нас. Столько времени прошло после нашей последней встречи, - она тяжело вздохнула. - Столько времени утекло в никуда.

- Я рад вам и своему брату в любое время. И я рад, что вам удалось освободиться, - он замолчал. - Спустя столько времени. Как вам удалось? - кузнец посмотрел ей в глаза так, что ей не удалось увести взгляд.

- Нам помог один человек, - тихо ответила женщина.

- Видимо, этот человек очень добрый и смелый, - улыбнулся он. - Не каждый осмелится вывести женщину с ребёнком из Лесов Оборотней, - он схватил охапку дров и, присев на корточки, открыл дверцу печи и начал аккуратно по одному скармливать ей полешки. Ловко зажёг масляную зажигалку, которая всегда находилась рядом с печкой, и поджёг заготовленный хворост под дровами. Открыл отдушину. Встал в полный рост и помог задвинуть стулья.

- Я бы не сказала, что он хороший и добрый человек, - отмахнулась она. По ней было видно, что она начала не самый приятный для неё разговор.

- Любое дело больше красит человека, нежели слухи о нём…

- Твен, - она немного ужесточила свой голос. - Каким бы ни был человек, но от своего прошлого никуда не деться. Такова жизнь. И пусть тот человек нам помог, но это не отменяет того, какой он внутри.