- Ты слишком завелась из-за одного человека, - подметил кузнец. - Он помог спастись вам, а это уже главное. Его прошлая жизнь - его дело. Тут его лучше не осуждать. Найдётся на него свой судья, и будет ему суд, но уж точно судьёй не должны стать именно ты или я.

- И будет судья ему не мил, - она быстро взяла себя в руки, как ей казалось. - Твен, ты всегда любил говорить добрые слова и делать такие же добрые дела. По твоему виду не скажешь, что внутри ты такой мягкий… Я прекрасно понимаю, что ты хочешь изменить своё прошлое, но прошлое оно и есть прошлое. Его никак нельзя изменить. Его нельзя уничтожить. Его нельзя забыть…

- Кто этот человек?

- Арднер, - женщина сухо и со злостью произнесла имя человека, который был ей ненавистен.

- Это не тот самый великий охотник на оборотней? - с улыбкой спросил он.

- Он самый, - она посмотрела в его глаза. - Ты его знаешь? Только не говори, что знаешь…

- Знаю. И знаю его хорошо. Он тут был пару месяцев назад, - заулыбался Твен.

- И ты, наверное, должен знать, что этот за человек?

- Тебе ответ не понравится, - Кузнец взял кочергу, открыл дверцу печи и начал ворошить угли и полешки в печке.

- Только не говори, что он добрый человек, - начала быстро злиться женщина.

- Твой вспыльчивый характер нравится моему брату. Возможно, этим ты его зацепила, - рассмеялся мужчина. - Только, прошу тебя, контролировать свою сущность. Не надо нам тут устраивать вторую ночь трактира.

- Хорошо, - быстро остыла она. - Расскажи про этого охотника. Мне даже стало интересно знать, каким ты его видишь.

- Он спас мне жизнь, - улыбнулся кузнец. - Кинулся в горящий дом и вытащил меня. Там было много людей, но только он был единственным, кто кинулся в него.

- Не знала, - она села за стол.

- Арднер, возможно, не тот человек, которого можно ставить в пример для детей, но он точно тот человек, которого можно уважать. К тому же именно он убил того оборотня, который устроил кровавую баню в трактире и в одном доме.

- Он охотник на оборотней. Это его прямая обязанность, - проворчала она.

- Высший оборотень по имени Пит, - прошептал Твен.

- Знавала я его. Племянник одного из высоких рангов в Лесу Оборотней. Буйный парень. Неуравновешенный. С ним справиться трудно даже таким же, как он, - она громко цокнула. - Не знала, что он нашёл свою смерть именно в этих землях.

- Видишь, - улыбнулся Твен. - Арднер не так уж плох.

- Этого недостаточно, чтобы смыть свои грехи прошлого.

- Иногда нужно уметь давать второй шанс.

- Иногда это сделать слишком тяжело, - через силу улыбнулась она.

- Тяжело - это сделать сотню мечей до утра для короля, а остальное можно сделать, - Твен только улыбнулся.

День прошёл в хлопотах. Кузнец занимался своими делами. Мальчишка и женщина занимались хозяйственными делами. И вот под вечер, когда они вместе поужинали, а мальчишка ушёл спать, кузнец и женщина остались сидеть на крыльце. В этот момент навстречу к ним вышел мужчина. Он шёл целенаправленно и не сбавлял шаг. Твен присмотрелся. Улыбнулся и встал.

- Брат мой, Костнер, - обнял его кузнец, когда тот появился на свет и подошёл к ним.

- Спасибо, Твен, что смог позаботиться о моей семье, - обнял его здоровяк, и они поздоровались рукопожатием. Кузнец сделал шаг, чтобы не мешать семейному воссоединению.

- Родной, - со слезами бросилась женщина и обняла его крепко-крепко. - Почему так долго?

- Долго? Да меня не было пять минут, - пошутил он. - Всё позади, - Костнер в ответ обнял её и поцеловал в губы. Посмотрел в её влажные глаза и ещё раз поцеловал в губы. - Всё позади.

- Будешь? - Твен протянул настойку, брат не раздумывая, согласился.

- Конечно.

Кузнец моментально организовал застолье во дворе, чтобы не будить племянника. Костнер сидел в обнимку со своей женой и никак не мог налюбоваться ею. Твен накрыл стол, и они принялись за трапезу, мило беседуя. За разговорами они просидели больше двух часов, и не заметили, как быстро прошло время. Твен пошёл спать, так как ему нужно было рано утром вставать и ехать в центр города на рынок. Костнер и его жена остались за столом. Они разговаривали обо всём на свете. Вспоминали прошлое. Даже вспомнили, как Костнер делал первые шаги, чтобы познакомиться с ней. Как у них появился первый малыш, а после второй. На этом моменте настала неловкая пауза. Она решила немного сгладить данную ситуацию. Она знала, что её муж относится к данному вопросу довольно эмоционально.

- Видела Калисту, - решила перевести разговор в другое русло.

- Это когда, Ниса? - Костнер был пьян, но держался. Метаболизм оборотня перерабатывал продукты быстро и также быстро выводил алкоголь из организма. Только метаболизм не знал, что Твен подготовил сорок литров настойки и половину они уже выпили.

- Перед самым побегом, - прошептала она и положила голову ему на плечо.

- Странно всё это, - он призадумался.

- Ты о чём, родной? - Ниса посмотрела ему в глаза и поцеловала в губы.

- Калиста в то самое утро резко изменился. Будто стал совсем другим человеком. Он же мне помог бежать. Хотя сколько я ни пробовал уговаривать и давить на него, но он всё время ни в какую не соглашался. Сильно боялся Нокста. И тут раз, и совсем другой человек. Будто сделал правильный выбор.

- Возможно, - согласилась она. - Он мне тоже тогда дал выбор, - ляпнула она то, что ни за что бы не сказала на трезвую голову.

- Это что за выбор? - Костнер резко стал серьёзным. - Ниса?

- Там, в тюрьме. Мне помог один человек. С ним мы дошли до главного зала, где нам повстречался Калиста, - она отпила настойки. - И рыжий юноша дал ему сделать выбор. Либо он на свободу. Либо мы.

- И он выбрал вас. Это очевидно. Только почему он это сделал? - муж повернулся к ней лицом. Мягко положил руку ей на плечо. - Каждый делает выбор только для себя. Почему тот мужчина сделал выбор в твою пользу?

- Я не знаю, - заплакала она. Костнер уже привык к её изменчивому характеру и поведению. После потери сына она стала сама не своя. - Калиста дал ему выбор. Либо жена с ребёнком Костнера, либо его жизнь. Его должны были казнить тем же утром. Возможно, с тобой вместе. Я не знаю, почему он выбрал нас, - Ниса обняла его и тихо хныкала.

- Его случайно не звали Арднером? - осторожно спросил Костнер.

- Да, - облегчённо ответила она. - И ты теперь знаешь имя моего спасителя…

- Он обменял свою жизнь на жизнь моей семьи? - здоровяк поставил стакан с настойкой. Уставился на него. - Это как-то неправильно. Нет. Неправильно. Он не должен был делать так.

- Ты о чём? - она вытерла глаза рукавом.

- Это неважно…

- Расскажи мне всё, - злостно прошипела она. - Почему этого Арднера становится в моей жизни всё больше и больше? Сначала он спасает твоего брата из пожара. Потом спасает эту деревушку от высшего оборотня Пита, а теперь спас меня и сына от казни. Ради чего? Я не верю, что он такой добрый и светлый человек. Что тебя связывает с ним? С этим охотником на оборотней, который убивает нам подобных?

- Это сложно, - отмахнулся он.

- Я не успокоюсь, пока ты не поделишься своею ношей. Мы столько не виделись. Ты натерпелся многого, но твой взгляд быстро поменялся при одном упоминании об этом охотнике. Костнер, я знаю тебя слишком долго, чтобы улавливать все твои перемены. И этот Арднер для тебя резкая перемена в твоей жизни. Я должна знать. Я должна знать, почему он так неоднозначен для тебя.

- Он мой друг, - с тяжестью на сердце сообщил Костнер. - С ним мы прошли через многое. Даже прошли через Земли Вампиров. Он много раз рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня. Понимаешь? Охотник, который должен уничтожить меня, спасает меня из когтей вампиров. Это не то, что неоднозначно. Это просто немыслимо. Мой друг — охотник на меня. Расскажи, и никто не поверит, - здоровяк моментально осушил семь стаканов настойки подряд. Закусил куском валяного мяса. И занюхал чесноком.