Там было жарко и весело.

Человек десять мужчин разных возрастов и громкоголосая, фигуристая дама что-то азартно обсуждали. Они взрывались в хохоте, жестикулировали, подскакивали, перебивая друг друга и не обращали внимание на вновь прибывающих.

Шумная компания разместилась вокруг застеленного газетами стола.

Некоторые стояли, другие восседали на разнотипных стульях и облупленных табуретах, остальные развалились на огромном диване, стоящем напротив входа в комнату.

Никто ни за кем не ухаживал, не расшаркивался. Каждый делал то, что нравилось.

На столе возвышались несколько открытых винных бутылок, начатая трёхлитровая банка яблочного сока и минералка. В центре скучились тарелки с горой небрежно нарезанной колбасы, хлебом. Вспоротые жестяные банки с завтраком туриста и килькой в томатном соусе. На краю приютилась посудина из-под растворимого кофе, приспособленная под пепельницу. Она была настолько переполнена, что окурки не помещались и вываливались наружу. В неподвижном воздухе висел густой сигаретный дым, резко пахло алкоголем и потом.

Сергей уже занял место в середине продавленного дивана и энергично помахал рукой. Звонко похлопал ладонью:

– Иди сюда, Лера.

Она пробралась, лавируя между расступающимися гостями, и послушно устроилась рядом с довольным бородачом. Перевела дыхание, с любопытством прислушалась к жаркой дискуссии и осторожно рассмотрела темпераментных спорщиков.

Давид помедлил, контролируя, где она усядется. Выбрал стул напротив.

Таня, выпрямив спинку, непринуждённо сидела чуть в стороне, между двух подвыпивших парней, и увлечённо слушала, как те что-то весело доказывали.

Заливисто смеялась над хулиганскими шутками и поддерживала шебутной разговор.

Лера восторженно понаблюдала за любимой подругой и коротко вздохнула.

Она не умела так изящно держаться и свободно болтать в незнакомой компании.

Завидовала тому, как легко и женственно ведёт себя Татьяна.

Та элегантно откинув мешающую прядку, открыла маленькое ушко, украшенное крошечной золотой серёжкой. Вплотную приблизилась к собеседникам, желая расслышать нечто забавное, касающееся только их троих.

Оттопырила мизинчик, грациозно держа в руках бокал с вином. Красиво затянулась сигаретой, приподняв подбородок, сложила губки в розовый кружок и прозрачной струйкой выпустила дым.

Лера покосилась на Давида. Наверное, ревнует общительную девушку, откровенно кокетничающую с другими мужчинами?

Странно, но он не смотрел в сторону подруги. Выглядел жизнерадостным, деятельным и не напряжённым. Создавалось правдоподобное впечатление, что ему нет дела до Мишкиной и ей флирта с другими.

И вообще, похоже, в этой диковинной компании центральная фигура – он.

Все искренне обрадовались, оживились при его появлении: приветствовали, здоровались за руку, хлопали по плечу, спрашивали, где пропадал.

За кипучим столом стало заметно тише, когда Марков негромко заговорил.

Без малейшего усилия он завладел вниманием присутствующих. Спорщики, прислушиваясь, примолкли. Со сдержанным уважением ловили слова.

Сегодня мужчина явно был в ударе: хохотал, сыпал анекдотами, байками. Азартно встрял в спор, разгоревшийся до их прихода. С аппетитом задирал и поддразнивал недовольно подпрыгивающего от забавных колкостей Сергея.

Лерин сосед по дивану нервно огрызался скрипучим голосом и не оставался в долгу. Перебивал и при каждом удобном случае, снабжал высказывания Давида ехидными репликами. Тот остроумно парировал, посмеивался, хитро сверкал глазами. Заговорщицки подмигивал Светловой и продолжал цеплять обиженно бурчащего товарища.

Похоже это был давнишний ритуал, свидетельствующий о привычной конкуренции между старыми приятелями.

Лера ощущала на себе по-отечески заботливый взгляд Маркова. Дружелюбное внимание и присмотр бдительного поклонника подруги придавали столь необходимую в незнакомой компании уверенность.

Он не таился, приветливо смотрел на осваивающуюся девушку. С готовностью объяснял непонятные моменты в беседе, вовлекал в разговор.

По-хозяйски подкладывал еду в тарелку. Чуть позже заграбастал банку с соком и щедро налил содержимое в огромную кружку, которую откуда-то принёс специально для Леры.

Весь вечер ослепительно улыбался, подбадривал, приметив скованность и застенчивость девушки.

Вспомнили про гитару. Давид с задумчивым видом перебрал вибрирующие под пальцами струны. Откашлявшись, спел, искусно аккомпанируя себе. Услышав, что Лера является фанаткой Адриано Челентано, тут же на итальянском языке исполнил две песни из его репертуара. Темпераментно барабанил по столу, отбивая такт, гримасничал, пародируя знаменитость и самодовольно наблюдал за восторженной реакцией девушки.

Светлова с откровенным восхищением смотрела на него, не чувствуя в прямом обмене взглядами никакого подвоха.

По-доброму завидовала Татьяне – какой, оказывается, интересный и живой человек её мужчина. Та нисколько не преувеличивала, расписывая его достоинства.

Подруге повезло. Может с полным правом гордиться Давидом. Неважно, что он почти в два раза старше. Если не стыдятся разницы в возрасте, то почему бы и не существовать их любви?

Наверное, он тайно злился и ревновал увлёкшуюся болтливыми собеседниками Мишкину, только виртуозно скрывал чувства. И в ответ специально поддразнивал, делая вид, что забыл о её присутствии, полностью сосредоточившись на опеке Леры Светловой.

Она почти не слушала и старалась незаметно, сантиметр за сантиметром, отодвинуться от сидящего рядом Сергея.

Хотя тот с первых минут пытался перетянуть внимание на себя и бросал ревниво-злые взгляды на веселящегося Давида.

Видимо, бородатый Ромео старался очаровать Леру, отвлекая от других. Он ёрзал, тесно прижимался к её бедру, заглядывал в лицо, загораживал от соседей. Время от времени беспардонно обнимал за плечи холодными руками. От прикосновений Лерка едва уловимо вздрагивала, но терпела. Задерживала дыхание, чтобы не вдохнуть воздух, когда он наклонял к себе и, сексуально понизив голос, интимно ворковал на ухо:

– Валерия, что как чужая? Давай скрепим знакомство дружеским брудершафтом.

Тут же подливал вино, нетерпеливо совал в руки бокал, торопя с выпивкой, будто планировал напоить до беспамятства.

Она напрягалась, морщилась. Опускала предательски выразительное лицо, чтобы не выказать неприязненные мысли.

Ей чрезвычайно не нравилась подозрительная скорость, с которой Сергей демонстрировал, что Лера приведена в компанию как пара для него. Отталкивали визгливо-злобные нотки в голосе, когда взахлёб спорил с мягко поддразнивающим его Давидом.

После каждой её уступки, хвастливо бросал на друга торжествующие взгляды и многозначительно приподнимал бровь. Будто фиксировал этапы приручения и закреплял маленькие победы, умышленно акцентируя внимание наблюдательного Маркова.

Похоже, действительно между этими двумя существовало вечное соревнование.

Лера не хотела контрастировать, выглядя надутой букой и белой вороной среди беспечного братства. Опасалась подвести Таню, дабы Давид не укорял ту, обвиняя, что привела скучную и зажатую подругу.

Натянуто смеялась остро́там надоедливого бородача, поддерживала разговор и не особо отбрыкивалась от грубоватых ухаживаний.