— Мы с ним и Клер организовали нечто вроде Министерства образования, знаешь. Он хорош в искусстве, Клер — в точных науках, я — наша любимая филология. Делимся опытом, идеями…

— Стоп, стоп, а Клер — это кто?

— Его невеста.

— Невеста?! Эй, Русалочка, ты что ж… стала морской пеной? Или… сказка Ди права? И ты выбрала дракона, и это тебя спасло?

— Что она там написала? — фыркнула Даша. — После фонтана что случилось?

— Нет там ничего про фонтан. Дракон донес девушку к принцу в срок, а тот решил жениться на другой. По канону. У него уже была невеста. Когда он увидел, что русалочка прилетела на драконе — ну надо же! — то поменял свое решение. Потому что весь народ принял ее за богиню.

Существуют все-таки, видать, пророчества.

— Да, Жорик, помнишь, что было дальше? — смягчился Нюркин голос.

— А патьом, — воскликнул детский голос в динамике, — бум! Русалочка отказалась жениться.

— Замуж отказалась идти, — поправила филолог Берестова.

Пардон, Георгиева.

— Да, мам, принц — он был глупый. А русалочка умная. Им было бы скучно вместе!

Даша засмеялась.

— Ну, Георг, — обратилась она к отпрыску подруги, — русалочка тоже поумнела не сразу. Это путешествие ей помогло.

— Путешествие, путешествие… — проворчала Нюрка. Судя по звукам, Георгиевич младший слез с ее коленок и отправился восвояси. — Может, просто дракон понравился?

Даша фыркнула.

— Вскрытие покажет.

— Эх, Русалочка, тебе ли вещать о стабильности, пусть даже такому менеджеру со стажем, как я? Значит, таки рисковый вариант этого Темного?

— Посмотрим. Пока есть другие занятия. Он занят, я тоже.

— Что-о?!

— Ну, как я тебе говорила, мы тут систему образования пытаемся на нужный уровень вывести — безграмотность, жуть! Заодно вижу, что принц начинает браться за ум, да и с Клер они сдружились. Взрослеет парень. В конце концов, у него тут всего год прошел, пока у меня семь, что уж обвинять в отсталости или глупости? Я тоже не блистала…

— Узнаю твою доброту. Ну, а дракон че не с вами?

— Дерек раскручивает барный бизнес. Завтра открытие первой точки, вот мы… едем. Он, конечно, не в курсе.

— Ни фига себе, — выдохнула Нюрка по ту сторону от Реки. — Открой концовку, почитай, хорошо? Решк… я горжусь, что у меня такая подруга.

Даша чмокнула трубку, что случалось с нею редко.

— Я тоже тебя люблю. Обнимай Жориков… И всех.

* * *

Костер горел ровно. Темно, влажно — наверняка завтра случится гроза — но лето в своих правах. Деревья над головами, река где-то в десятке метров. И никаких заборов. Эрик и Клер по-прежнему боятся подходить к краю. В королевствах Реку Времени боятся. Слишком хорошо помнят, как близок был в смерти Принц Третьей Вечности после падения в нее. Даже заборов понаставили.

То ли дело — Терра Инкогнита. Решка с наслаждением раскинула руки и втянула воздух. Вот этот дух дыма, огня, воды, земли, деревьев. Дух свободы. Как же хорошо, что она попала сюда, и быть богиней — гораздо приятнее, чем принцессой или королевой.

Впрочем, она не хотела бы. Нет. Ни за что. Да и Эрик с Клер пока лишились возможности найти место, где стать королем и королевой. Пока медицина и их родители здравствуют. А вот в дела полезные втянуть их удалось. И молодые люди развиваются так, как должно.

И так… тоскливо приятно смотреть на их расцветающие чувства.

— Говорю тебе, холодно! — фырчал Эрик, потому что Клер уже во второй раз сбросила накидку, которую он положил ей на плечи.

— Тебе холодно, ты и накрывайся, — хмыкнула принцесса Второй Вечности.

Эрик жарил на прутиках грибы. Клер, щурясь, смотрела в огонь. Ради путешествия она была не в выходном платье, а в выходном костюме, кудряшки убраны в хвост. Кони мирно паслись вдалеке. Завтра они доберутся до бо.

Странно даже, что их родители согласились на такое предложение "богини реки времени". Впрочем, может, они и вправду не идиоты, как говорил Дерек, и поняли, что так лучше для их чад… И для народа и политики полезно тоже. Министерство образования — для них тоже своего рода университет.

А если у нее закончатся идеи — есть древняя Аленда, что снова ушла в путешествие. Этот несносный бог из машины.

— Дария, а сегодня будет прода? — спросила Клер.

Смешное название из самиздата, в устах принцессы — так и вовсе. Но Даша сама приучила.

— Про черный пруд, — мечтательно вздохнул Эрик. — Моя любимая книга.

Ну, да.

— И как ты уговорил мать ее издать? — поинтересовалась Клер.

— Пришло свое время, — неожиданно степенно отозвался Эрик. — Вода камень точит. Мы учим детей читать, а читать им, кроме нравоучений и истории, нечего. Мама должна была согласиться. Ведь я не стал как отец. Мы с ней ладим все лучше. Да и "Черный пруд" — это своеобразные хроники нашей истории. Или моего сна.

Даша улыбнулась и полезла в сумку за толстой тетрадью. Последняя глава была посвящена Аленде.

"Королева людей ю выглядела юной и прекрасной, как само утро. Она обняла расстроенную русалочку, и сказала:

— Просто надо жить. Я живу очень долго, но так и не устала. Знаешь, почему?

Русалочка отхлебнула мандаринового чая и уставилась на королеву ю.

— Если человек не узнает мир, то зачем он тогда? Тогда он сдается и стареет. Вот и сейчас — ты можешь сдаться и решить, что все кончено, но ведь… ничего не кончено, если ты сама так не решила, правда?"

Глаза Клер блестели. Эрик усмехнулся, когда это заметил и таки коварно набросил на нее накидку в третий раз. Принцесса не заметила. Вернее, заметила, но укуталась. А потом и еще с ним поделилась.

Даша улыбнулась. И продолжила:

"Я ушла из деревни давно. Я хотела посмотреть мир и попала в Царство других людей. Они жили в огромных дворцах, они умели добывать тепло из черных камней и энергию из молний. Это было удивительно."

— Как у нас, — прокомментировала Клер. — Во Второй Вечности.

"— И я влюбилась в одного ученого. Он был не только ученым, но еще и рифмоплетом… Сальватора сослали в Царство за какую-то провинность. Он был тот еще плут, но как обходителен! Да, для меня он был седьмым чудом света, и я была готова пойти с ним куда угодно тогда…

— А как же ваш сын?

— Сын?

Королева ю рассмеялась, будто колокольчики зазвенели на ветру.

— Когда дети становятся взрослыми, родители должны уметь дальше жить, — заявила она. — Просто жить. Все тот же секрет. А ты думаешь, почему многие стареют, именно когда их дети становятся взрослыми? Они успевают забыть, как это — жить. Мой сын вырос, мой муж постарел и умер, как я ни учила его… И я сделалась свободна, русалочка. Сальватор привел меня во дворец местного царя. Его жена болела той же болезнью, от которой умер и мой муж. Мы старались изо всех сил, но… Ничего не вышло. Люди мрут как мухи, просто потому, что не умеют жить.

А русалочка подумала, что, может быть, что-то в этом есть.

— Сальватор добился больших высот, но совершил очередную провинность и попал в очередную ссылку. На сей раз — на дно Черного Пруда. А я осталась придворным лекарем. Мы больше не виделись. Лишь через годы я услышала о нем. Когда один юный королевич свалился в Черный Пруд, и именно он помог его вытащить…"

Даша посмотрела на Эрика. Принц с подозрением щурил глаза.

— Это что… обо мне?

— О девушке из твоего сна, — пожала Даша плечами.

— О русалочке, — ревниво двинула принца плечом Клермона.

— Не ревнуй, — хмыкнул тот. — Она — просто сон.

"— Думаю, Сальватор умолчал, что использовал на королевича не все снадобье, что ему дали. Поэтому в нужный момент он смог дать его тебе. Его дочь сдала своего отца из желания оставить себе дракона, но ничего не вышло. Сальватор умер, дракон упорхнул. Но это совсем другая история."

Даша захлопнула блокнот.

— Пока все.

— Волшебно, — протянула Клер. — И как ты выдумываешь такие истории, Дария?

— Собираю по крупицам местный фольклор, — таинственно ответила Даша.