— В моих снах ты была такой же. Колючей и теплой одновременно. Настоящей.

И он душевно так обнял ее со спины. Даша одеревенела на секунду, потом резко развернулась, едва не свалившись с коня.

— В твоих снах?..

— Удивительно, правда? Не думал, что люди из сна правда могут прийти в нашу жизнь. Еще и… искать нас. Меня никто никогда не искал, Русалочка. Права Аленда, что без веры ничего не случается.

И снова стиснул ее в объятиях, как пушистую кошку. Только кошкам такое не очень нравится. Даше вот тоже. Пусть и звенит в его словах тоска и одиночество. Отчаянные. Они — взрослые люди, каждый из своей тоски должен уметь выкручиваться сам! А иначе — какой же он взрослый?

— Перестань меня обнимать! — воскликнула она, вырываясь.

Правда, чуть не спрыгнула, как разозленная кошка.

— Бланко, тпру! — пришлось Эрику остановить коня.

— Будь добр, спусти меня на землю и объясни все нормальным языком. Я являлась к тебе во сне?

Эрик улыбнулся на миг, но столько было в этой улыбке и света, и несбывшейся мечты. Соскочил в песок, подхватил ее за талию, пальто взметнулось кровавой зарей, и вот — Даша стоит на земле. И строго смотрит в его веснушчатое такое доброе лицо.

Такое обманчиво доброе. Потому что он-то верит в свою доброту, но пока он — в первую очередь потерянный принц, ни о какой настоящей доброты не может быть и речи.

— Это случилось прошлой весной. Дерек столкнул меня в Заречье. Из зависти.

Даша поперхнулась — что, простите?..

— Благодаря умельцам из Терры Сайнс матери удалось меня вытащить. Выхаживали долго, с трудом. Я два сезона провел в беспамятстве. Ну, так мне рассказывали, во всяком случае…

— А тебе рассказывали, судя по всему, много, — буркнула Решка.

М-да, ему и вправду нужна помощь.

— Все, что случилось… Я помню как яркий сон. В том сне я обещал жениться на одной девушке… знаешь, это так смешно… Ведь принцы женятся на принцессах. Но там я не был принцем, а тушил пожары… Странно, верно? Мать считает, это все от лихорадки. Жил я в странной маленькой комнате, а девушка точь-в-точь как ты пела песни про черные пруды и не верила в любовь…

Эрик тряхнул головой.

— Это все, Ариэль, чистый инфантилизм.

Ариэль?..

— В жизни надо думать не о том, чего хочется, а о том, что должно. Особенно в жизни будущего короля. Но во сне ты… или она… сказали мне: жизнь идет вперед, и мы должны, даже если хочется умереть. Стань тем, кем будут гордиться.

Решка вспомнила, Лизкина комната, сочиненная им песня, вечер откровений, слезы на глазах обоих. И он думает — сон…

— Поэтому, едва мне стало лучше… Я решил, что отправлюсь в Терру Инкогнита, как и планировала моя мать. И сделаю все так, как посчитаю нужным. Это… уже другая тема, Ариэль, — и он снова подхватил ее пальцы — поцеловать. — Я думал, что зря мечтаю о тебе, хотя жениться должен был на той, которую не люблю. Но Аленда говорила: верь. И вот… — Эрик счастливо рассмеялся, — ты здесь. И мы можем пожениться, и это будет выгодно для всех, и матери нет причин возражать, она ведь только за, Ариэль!

Он готов был снова схватить ее за талию, но Решка отступила. Сглотнула. Было горько. Очень.

— Ариэль… — принц не понял.

Он никогда не поймет. Или — говорила ведь, Стрельцова, не верь во все, что чувствуешь! — сейчас не поймет.

— Меня зовут Да… рия.

— Но ведь русалочку звали Ариэль?.. Я думал… мне казалось, я точно знаю.

— Я не та, кто вам снился, ваше высочество.

И Даша спрятала руки за спину — его высочество снова попыталось на них посягнуть. И как бы это ни было романтично и прекрасно сим морским светлым утром, все вышло… еще хуже, чем можно было представить.

— Но как же… ты ведь пришла искать меня?

Принц Эрик выглядел совершенно потерянным. У него прошло здесь чуть больше года. И он считал ее просто сном. Который так удачно исполнился. Даше показалось, что сейчас ее глаза взорвутся слезами, такими большими они вдруг сделались, но она сдержалась — богиня все-таки.

— Не вас. Я тоже искала не вас. Мы незнакомы.

— А кого же… вы искали?

Он тоже перешел на это далекое "вы". Да в сущности, разве они были близки? Даже в те ее студенческие годы?..

— Детскую… мечту. И теперь я вдруг поняла, что выросла.

Понимать это сложно. Но нужно. Он еще не понял. Может, поймет… однажды. Лишь бы это не было для него так же больно. Даже вполовину так лишь бы не было.

— Но… ведь вы выйдете за меня замуж?

— Я… — Даша подняла на принца глаза, вспоминая их последний разговор, и бесстыдно соврала: — никогда не обещала, что выйду за вас замуж.

Принц Эрик отступил. Схватился за сердце, а второй рукой — за повод Бланко.

— Что с вами? — нахмурилась Даша.

— Ничего… пройдет… — пробормотал принц. — Так бывает… говорят… у тех, кто пересекал Заречье… От потрясений.

Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов ртом. Даша напряженно наблюдала. Нельзя ведь, чтоб он вот так, сейчас и здесь откинул копыта… Стрельцова, окстись. Вообще, нельзя чтобы кто-либо их откинул, где-либо. Просто ты всех не спасешь.

Спасла однажды. И… вся жизнь наперекосяк. Ладно, это еще не вся. Тут у нее Вечность. Если быть мудрой… М-да, что-то и у нее сердце пошаливает. Любопытно, чье потрясение сильнее?

Кажется, принцу Эрику стало лучше. Он уже осознаннее посмотрел на "богиню":

— И что же мы будем делать? Наш союз — его ждут все.

Между прочим, не она предлагала этот союз. Впрочем, и не он, ладно, чего уж там. В конце концов, она его несоизмеримо старше, этот принц — еще совсем мальчишка. Который из пожарных во сне выбился в прогрессивные принцы несмотря на болезнь и все еще мечтает сделать что-то хорошее. Не так уж плохо… Верно?

Даша тяжко выдохнула.

— А что вы бы сделали, ваше высочество?

— Я… — Эрик почесал затылок и уточнил: — Я должен обращаться к вам… "богиня"?

Даша фыркнула.

— Необязательно. Дария — достаточно. Каким видите решение вы?

Эрик развел руками.

— Может быть… посоветуемся с Алендой?

— Кто такая Аленда? Вы уже не первый раз упоминаете о ней.

— Гуитянка из Второй Вечности. Она меня выходила. Очень мудрая и древняя.

— С удовольствием познакомлюсь с ней. Но я спросила, что сделали бы вы, а не Аленда. Вы же не собираетесь плясать под чужую дудку, да? Аленды или матери?

Эрик вспыхнул.

— Вы… не будь вы богиней и девушкой из моего сна…

— То что? — сузила глаза Решка.

Ей на самом деле тоже хотелось дать ему в глаз. Но нерационально это.

— Вы говорите, как Дерек ом" Брэ, — выплюнул принц.

— Вот к Дереку ом" Брэ вы тоже несправедливы. Он потратил много сил, чтобы… доказать вам свою преданность, а вы ее не увидели. Вы, ваше высочество, видите только себя. А потом обижаетесь, что никому не нужны. Но вы ведь не видите! Просто не видите!

Последние слова она почти выкрикнула. Принц даже попятился, а Бланко взбрыкнул.

— Вы… кто он вам?

— Он мой дракон, — усмехнулась Даша. — И тот, кто не тешится постоянной жалостью к себе. Дело даже не в нем. Вы думаете только о себе, и в том ваша проблема.

— Неправда! — запальчиво воскликнул Эрик. — Я думаю о людях! Потому и хочу мирного союза, а не экспансии! Только теперь не очень знаю, как…

— Ой, а когда вы ехали, будто знали. Ладно, ваше высочество. Благими намерениями да дорогу в ад стелить. Союз мы заключим. Но не супружеский. А торговый. Идемте. Я разрулю все. Я же богиня. Жаль, дракона вы услали и вернуть его не успеем.

Принц Эрик задержался. Даша обернулась. Вид у него был совсем несчастный. Жаль парня, но…

— Гитару не забудьте, — кивнула Даша. — Ом" Брэ большими лишениями пер ее сюда. Научу вас играть. Вы же хотите, чтобы в вашем королевстве снова пели?

Эрик встрепенулся.

— Откуда вы знаете? Точно… вы же поете… Ну, та девушка пела… Но вы — не она.

— Выше нос, — подбодрила его Даша. — Что она вам там говорили во сне? Идите, не стойте! Я… напишу книгу о девушке из вашего сна, так и быть. Хотите? И про черный пруд вам спою.