Дерек отшатнулся и развел руками.

— Богиня. Как есть богиня, — произнес насмешливо.

И отвернулся, сунув руки под мышки.

— В тот раз… Я был слаб и не смог сделать ничего. "Быть фигурой" — нужно каждому мужчине, Русалочка. Без этого мы ничего не можем.

— Вот так бы сразу и сказал, чем лапшу вешать на уши, — пожурила ом" Брэ Даша. — Нечего врать богине.

И фыркнула от смеха, стукнула его по плечу.

— Ладно… Какой у нас план?

— Ты согласна?! — ошеломленно уставился на Решку "рыцарь".

* * *

Согласна ли она?..

— Пока что я лишь предложила обсудить.

Даша божественно расправила плечи и сложила руки на коленях. Но тут же закашлялась, разрушая произведенный эффект. Кашель перешел в хохот. Дерек фыркнул, покачал головой, взлохматил ей волосы.

— Русалочка, Русалочка… Ты нисколько не меняешься. Ребенок ребенком.

— Ты тоже. Все тот же упырь, которого мы заклеивали в скотч. Рассказывай, покумекаем… Ты что, хочешь воровать из реки?.. — сощурилась недобро.

— Я так понимаю, что даже если бы хотел, то не мог бы? — выгнул иронично бровь ом" Брэ.

— Я не ханжа, не подумай… но… те люди, у которы вещи станут исчезать… это нечестно… — неуверенно развела Решка руками.

— Мне нужно просто разобраться… что к чему. И что мы можем с этого иметь.

— Мы?..

Дерек встал и, взяв ее за руку, поднял.

— Ты под моей опекой, не забывай. Пока не передам тебя Эрику. Я постараюсь не затягивать, но… поспешишь — людей насмешишь, — Дерек хмыкнул. — А нам главное — достичь успеха. Пойдем.

Он пошел первым. Решка посмотрела ему вслед и сжала ладони под подбородком в кулак. Упырь упырем, но какой он все-таки…

— Дерек! — крикнула она, повинуясь необъяснимому внутреннему порыву.

Свитер оглянулся уже с опушки. Даша подошла к нему, сжала его локоть и серьезно изрекла:

— Ты очень хороший человек, Дерек. Вот честно. Спасибо, что ты… со мной.

Поджала губы, смутившись собственной искренности, и быстрым шагом поспешила к поселению бо, мимо вспышки радостного смятения на его лице.

* * *

Даша шла торопливо. Ей не хотелось, чтобы ом" Брэ сейчас ее нагнал и начал говорить что-нибудь. Или просто молчал и шагал рядом. Он не умеет быть незаметным, даже когда молчит. Будто воздух вокруг него наэлектризован. Или это она не умеет его не замечать?

Даша поднесла руку к горлу. Это к чему, вообще, такие вопросы?! Он — ее партнер, рыцарь, друг. Больше у нее здесь никого нет. Пока нет. Так что не удивительно, что он стал для нее целым миром столь неожиданно.

Да, это естественно и закономерно. И нисколько не преступно. Пока она идет к Эрику, нужно пользоваться поддержкой. И если мудрее — замедлиться, то… это сделать и следует. Чтобы, и вправду, наверняка, неужто она рискнула всем, чтобы в самый ответственный момент попасться под пулю, как в Ронде?..

Даша передернула плечами.

Так что Дерек прав — не имея плана отступления, нечего лететь сломя голову. Конечно, хорошо бы найти Эрика побыстрее, чтобы уже закрыть дело… Закрыть, а что потом? Принц превратился во что-то вроде… мечты. Что с мечтой случится, если ее достичь?

Она не знала. Определенно точно — не имела понятия. И не хотела о том даже думать. Ни о чем думать. Если думать, можно свихнуться. А сейчас… неудобно. Жутко захотелось обратно в свою уютную комнату на Черешневой улице. Там можно было бы сесть на подоконник, обхватить руками коленки, смотреть, как ветер срывает последние листья с деревьев и плакать сухими глазами… Но русалочка должна уметь смело идти вперед, если она решила.

Она ведь сама решила.

Тем более, у нее есть дракон. Который, если нужно, посадит на свои крылья и повезет куда угодно.

Поэтому поддержать его — никаких сомнений. Если он хочет причесать, увлечь, припахать к делу племя бо… Возможно, это как раз то, что им нужно, чтобы жизнь получила новое направление и вся эта ерунда о смерти их перестала занимать.

В поселение Даша входила уже степенным шагом. Оглянулась на отставшего Дерека, подождала, расправив плечи. И, едва они поравнялись, лукаво подмигнула.

Урсула поднялась со своего бревнышка и приготовилась совершить поклон.

— Богиня вернулась! — возвестил дозорный.

Бо расставляли по краям поселения дозорных. Кабра принадлежала одному из них. Возможно, потому она и составила "богине" и ее рыцарю компанию.

Чего опасалось племя бо? Другие племена? Дикие звери? Звери не появлялись в тот день у реки, да и сейчас никаких следов ужасных опасностей. Вряд ли здесь обитает кто-нибудь грознее волка или медведя.

Тогда почему те, кто отправлялся из Королевств — Дерек сказал, их четыре?.. — не возвращались?..

Даша закусила губу. Можно ли задать эти вопросы напрямик?.. Кроме того, следует упрочить их положение здесь и выполнить просьбу ом" Брэ.

Она подняла руку, обведя взглядом склоненные спины, кого где застало ее появление.

— Встаньте, племя бо! — громко и ясно воскликнула Даша, совершая соответствующий размашистый жест руками.

Подождала, пока все послушаются, пока поймает зрительный контакт, пока ее вид ее величественного лика будет иметь значение.

— Племя бо, вы просили богиню реки времени о защите. Это так?

— Так, богиня!

— Защити нас, богиня!

— От кого вы хотите, чтобы я вас защитила?

Урсула оглянулась на народ, воины о чем-то засовещались, в конце концов женщина кивнула им и выступила вперед.

— Мы вымираем, богиня. Соседние племена ва и гу доставляют проблемы. А еще есть пришельцы, которые пытаются отнять наши земли.

Значит, пытаются. Но пока еще не возвращались с победой. Несмотря на вымирание от тоски, племя бо уничтожало вторженцев. Даша сдержала порыв переглянуться с ом" Брэ.

— Сначала мы думали, что вы тоже из них…

"Богиня" резко вскинула руку, прерывая Урсулу.

— Но вы убедились, что это не так, — посмотрела она на женщину бесстрастно. А затем обратилась снова ко всему племени: — Я услышала вас, племя бо. И вот мой ответ: мы — не ваша проблема, но и не ее решение.

Мужчины и женщины обиженно загудели. Даша снова сделала знак, требуя тишины.

— Ни одну проблему не может решить тот, кто не является ее хозяином. Ни обычный человек, ни профессионал, ни богиня. Проблема принадлежит своему хозяину. Это вопрос равновесия в мире, это факт, это незыблемо и нерушимо. Но я посоветовалась с рекой и…поняла, что не могу оставить вас без помощи. То, что в моих силах вам дать — это причина бороться, это вера, это смысл, это любовь, это жизнь. Согласны ли вы на это, племя бо?

Не нужно быть психологом, чтобы точно знать, что за таким вопросом ответом будет громогласное и восторженное "да!".

— Ура богине!

На лице Даши цвело безмятежное спокойствие. Ветер развевал полы вишневого пальто и неубранные волосы. Все по канону.

— Я на время уступаю вам моего дракона… рыцаря. Мы пришли из Реки Времени не ради племени бо, у нас иная цель. Но мы задержимся помочь вам. У дракона есть план, как вы можете решить вашу проблему. У дракона всегда есть план. Слушайтесь его, делайте, что он скажет. И он сохранит вас так же, как и меня.

— Ура богине! Ура дракону!

Боитяне в который раз упали на колени и поклонились до земли.

— И встаньте с колен. Не нужно преклоняться перед нами. Мы помогаем вам не ради этого.

— Богиня… — не принадлежал ли голосок этого подростка тому, что их обнаружил тогда вместе с Каброй? — Но почему вы называете вашего рыцаря драконом?

На сей раз Даша оглянулась на ом" Брэ. Мужчина облокотился на дерево и наблюдал, в глазах его плясали искорки веселья.

— Потому что он может изрыгнуть огонь на тех, кто его не слушается, — прошептала заговорщицки. — Слушайтесь его, а я… вернусь вновь посоветоваться с рекой.

И Решка торопливо удалилась обратно в лес. Сердце стучало, как у зайца, но… кажется, все получилось!