* * *

День выдался солнечный, и даже весь "ноябрь" умилился голубому небу и, несмотря на полуголые леса, ветерок дул теплый. Во всяком случае, в белой пижаме и босиком не было холодно.

Даша на полшаге застыла у порога, если так можно назвать вход в шатер. Десятка три людей обступили шатер и хмуро рассматривали ее. Не сказать, чтоб дружелюбно. Люди эти выглядели, как племена индейцев или островитян в фильмах. С копьями и топорами, посохами, в одежде цветов земли, нечто вроде балахона, волосы каждого плетены в какие-то сооружения с косичками, лентами, колокольчиками…

Потупившись, девушка поняла, что так и стоит босиком, в пижаме. Совершенно инородная для этого места.

Сзади раздались шаги, теплые руки легли ей на плечи.

— Это… русалочка, — представил ее Дерек. — Она…

— Я знаю про русалок! — завопил один молодой воин. — Это водные богини.

Ну, не совсем так, конечно, и, тем не менее… В немногочисленной толпе зашумели шепотки.

— Их нашли возле реки… реки вечности…

— Ты из реки вечности пришла? — спросил тот самый трескучий голос, что тогда приказал забрать их с поляны.

Он принадлежал низенькой седой женщине с несколькими цветными косичками и перьями во всклокоченных волосах.

— Ну… да, — смущенно улыбнулась Решка и заправила локон за ухо.

А племя упало на колени.

— Богиня реки времени, защити своих слуг!

Дерек потер лоб. Называть ли это победой?..

Решка дернулась и хотела отступить, но "синий свитер" удержал девушку на месте. Отступать сейчас никак нельзя.

— А он кто такой? — спросила женщина с косами и перьями.

На самом деле у других они тоже были, но эта женщина… была особенной. Вождь? Знахарка? Мудрец?.. Или все одновременно?

Решка неожиданно улыбнулась, накрыла его пальцы у себя на плече ладонью, на миг обернулась. Чтобы он увидел ее неожиданно теплый взгляд.

— А он… Дракон, что решил помочь русалочке, когда она выберется на берег.

— Я ее рыцарь и защитник, — уверенно заявил ом" Брэ, хозяйским жестом прижимая к себе. — Веду ее в королевство Третьей Вечности.

В племени снова зашумели, обсуждая услышанное. И кто-то выкрикнул:

— А как они докажут свои слова? Доказательства!

— Доказательства! — подхватил кто-то.

Толпе только скажи, что делать, да пример покажи. Это всегда было Дереку противно. Вот это бытие "толпой". Он хмуро нырнул в карман и вытащил мобильный. Высоко поднял.

— Телефон! Видели такое?

Охи и ахи подтверждали, что да. Но не здесь.

— Это предмет из Заречья, — подтвердила женщина вождь-знахарь-мудрец. — Почему он у тебя, а не у богини?

— Потому что он пришел за мной, — Решка заставила воинственного Дерека опустить руку и заулыбалась. — Я попросила дракона меня привести в Вечность, и он… привел.

— В Вечность? — эхом переспросила женщина.

Племя затихло.

— Вечность. Но вы… — вдруг дошло до Решки, — почему вы… ну… не молоды?

Женщина улыбнулась.

— Люди стареют, дорогая.

— А… вечность?..

Голос Даши оборвался. Они попали не туда?..

Женщина рассмеялась и жестом предложила девушке присесть на бревнышко у входа. Сама, опираясь о посох, села напротив. Мужчины, женщины и несколько детей остались стоять.

— Ты ведь богиня?

— Это вы назвали меня богиней. Я… всего русалочка, что вышла на берег. Я ничего не знаю о вас. Ну, или почти.

Кто-то одобрительно крякнул. То ли оценил честность, то ли невежественность, то ли смелость. Возможно, богиням так и положено, кто знает?

Дерек прислонился к подпорке шатра. Все его стратегии только что развалились. Ну и что с того, если она просто пришла, оказалась богиней и дала им тысячу очков вперед?

— Стареют и умирают от тоски.

— Тоски?.. О чем вы тоскуете?

— Да мало ли о чем!

— Вокруг столько прекрасного! К тому же, у вас есть, есть шанс не умирать!

Решке стало обидно за тех, своих, с земли или Заречья, как его здесь называют. У них такого шанса нет, но они стараются, что-то делают, стремятся, хотя и понимают — не успеют. А здесь… тоска?!

— Разве жизнь может быть скучной?..

При этом оглянулась на Дерека, ища поддержки. Но тот лишь развел руками. Вспомнил слова Клер.

— От бессмысленности, говорят.

— Однажды ты поймешь… богиня, — успокаивающе похлопала женщину Решку по руке. — Однажды все становится бессмысленно.

— То есть как — бессмысленно?!

Решка вскочила и покачнулась, но Дерек молниеносно оказался рядом и подставил плечо. Она предупреждающе подняла ладонь и встала на собственные ноги твердо.

— Жизнь прекрасна, велика и полна смысла. Всегда. Вне зависимости, что ВЫ о ней думаете. Отвернуться, затосковать, зачахнуть, постареть и умереть — это ваш выбор, конечно, но жизнь останется.

Речь ее была пламенна. Дерек даже затаил дыхание. Впрочем, члены племени бо тоже.

— Но у вас ЕСТЬ выбор, понимаете? А там, — она махнула рукой в сторону леса, подразумевая реку времени, — его нет. Просто нет. Вы умрете через несколько десятков лет или зим после рождения. Это назначено. Предопределено. Неизбежно. Все. Кто-то, — она повторно обернулась, чтобы подарить Дереку взгляд неожиданного признания, — бунтует и ищет решение… А вам его искать не нужно. Зачем же вы так со своей свободой?

Посмотрела на женщину с косичками и перьями.

— Так не оставляйте жизнь, — попросила она и сжала губы в тонкую линию.

Оглянулась вокруг. Небо, птицы, лес, этот погожий ноябрь с пустым шуршанием ветров… Подбежала Кабра и завиляла хвостом. Решка протянула ладонь к голове большой серой собаки, так обнюхала ее и лизнула. Девушка рассмеялась.

— Жизнь никогда не кончится, — заключила она уверенно.

— Богиня реки! Богиня реки! — мужчины, женщины и дети племени бо упали на колени и продолжили скандировать ее нежданный титул.

Решка поморщилась, отпрянула. Присела обратно напротив женщины, что тоже ей поклонилась. Подняла и усадила ее.

— Не нужно… — тронула Даша ее за плечо. — Как вас зовут? Я… Дария.

"Даша" или, тем более, "Решка" звучало для племени бо и для богини как-то… мелко. Вспомнилось, как называли ее Гарсия и Детт, вот и пошло в дело.

— Урсула, — представилась та. — Ты… необычная девочка.

И ласково провела ладонью по ее щеке.

— Тебе нужна обувь. И мы высушили твой кожушок.

— Вишневое пальто, — порадовалась Решка. — Спасибо вам огромное!

Дерек не вмешивался. Он не мог. Это было так красиво, что он и сам поверил. На какой-то момент. И только когда девушка подошла и тронула его за локоть, отмер. Моргнул.

— Дерек, а тут… ловит интернет? Может быть, у реки?..

Спросила так невозмутимо, словно это не ее только что провозгласили богиней.

— А?.. Интернет?..

— Ну, в твоем телефоне, — кивнула Даша. — Мой ведь остался… в Ронде. Наверное, Бернадетт забрала…

Мотнула головой.

— А мне кое-что посмотреть… ужас как хочется.

Дерек почесал затылок.

— Можем попробовать у реки. Может быть… я его отключил, батарея еще держит.

* * *

Они шуршали листьями и недавним хворостом. Кабра увязалась за "богиней" и ее "драконом", носилась по осенне опустевшему мрачному лесу, при случае охотилась на случайных мелких зверьков.

Даша и Дерек шли молча. Она глядела то под ноги, то прямо, то в небо, то в никуда. Шептала что-то беззвучно, посмеивалась, тут же грустила и замирала… А он — украдкой на нее.

Она ежилась в своем вишневом пальто и пижаме, поднимала воротник. А он прятал подбородок в собственный застегнутый до верху молнией ворот и думал. Что как вот оно бывает. Тебе кажется, что ты знаешь все и даже в безвыходной ситуации будешь сражаться до последнего вздоха… А кто-то просто идет босиком по вершинам, и все твои знания расторяются, как по волшебству. И ты видишь только босые ноги. И незаслуженно близко — вершины.

Русалочка закашлялась, хватаясь за горло, чары рассеялись.