— Терр, Терр, Терр… преданный и сильный, но такой слабый, если посмотреть пристально.

— Не подчиняйся, — сказал я, озвучивая банальную банальщину, просто не зная, что ещё говорить. — Он не имеет над тобой власти.

Но Джонни, кажется, вложил в эту манипуляцию максимум своей силы.

— Раз уж на тебя почему-то не действуют приказы, — обратился ко мне Джонни, помня случай в раздевалке, — то на твоих дружков точно сработают. Да, Терр?

Не имея больше сил сопротивляться, Терр поднялся на ноги и просто напролом пошёл в комнату, стараясь не смотреть ни на меня, ни на Руби.

— Огонь! — крикнул Джонни, и в Терра тут же всадили несколько патронов с краской.

Тогда он повязал бандану и сел на пол, тем самым выведя себя из игры, чтобы не навредить.

— Прости, бро, — произнёс он. — Больше не было вариантов, я чувствовал, как этого гадёныш ломает меня, я бы выстрелил… Так что пришлось подставиться.

— Понимаю, не парься.

— А ну заткнулись! — проорал Джонни. — Трупам слова не давали.

— Это последние слова, ушлёпок, — парировал я. — Имеет право.

— Да насрать… — огрызнулся он. — У меня ещё один живой есть.

Стало слышно, как он разгуливает по кабинету, но всё ещё не показывается в проёме. Говнюк был неглуп и не подставлялся.

— Раз уж один выбыл, воспользуюсь вторым. Шен, — обратился он, — как ты смотришь на то, чтобы примкнуть к нам? Выдай расположение штаба, застрели Рэя и присоединись к лучшим. Ты, конечно, не перейдёшь в золотой сектор, но можешь получить бронзовую стипендию от моего отца. И моё покровительство в Школе. Как тебе такое?

Шен, судя по дёрганым движениям, нервничал. Он, очевидно, обдумывал предложение Джонни, которое было довольно заманчивым, особенно для парня с чёрным браслетом, который жил в нищете и всегда стремился из неё вырваться.

— Мне нравится, — вдруг произнёс он, — я согласен. Надоело пресмыкаться перед теми, кто имеет больше власти. Хочу начать прокладывать себе путь к нормальной жизни. И если пообещаешь выполнить условия, проси что хочешь.

— Нет… — прошептала Руби. — Он не мог…

Разочарование и доля презрения окрасили лицо, было похоже, будто она вот-вот разревётся.

— Где штаб? — задал вопрос Джонни.

— Не знаю. Но могу пристрелить Рэя, если развяжете мне руки. Этого хватит на вступительный взнос?

Возникла пауза, и я даже подумал, что можно воспользоваться ею и попробовать ворваться в кабинет. Но Джонни заговорил, и его тень появилась рядом с тенью Шена.

— А теперь, говори правду, — скомандовал он нависая. — Приказываю!

Судя по тону, он опять воспользовался ментальными техниками.

Шен вдруг расхохотался так заливисто и заразительно, что мы с Руби невольно улыбнулись.

— Да хрен его знает, где этот штаб, серьёзно. Понятия не имею. Но пушку возьму.

— Чтобы убить меня? Говори правду, скотина! — Джонни пытался вывести Шена на чистую воду.

— Ну ясен-красен, — опять заржал тот. — Всё деньги на завтраки бы отдал, лишь бы пальнуть краской в твою самодовольную рожу.

— Не сдал, — с облегчением прошептала Руби.

— Лучше проиграю, чем стану крысой, — произнёс Шен.

— Жаль… — Но голос Джонни не выражал жалости. — Думал ты изворотливый как червь, и сможешь приспособиться и правильно выбрать сторону.

— Я не настолько туп, чтобы не понять, что ты же первый меня потом сольёшь. Предателей никто не любит. Предателям никто никогда не доверится. Даже тот, кто сам его купил.

— Умный парень… — произнёс Джонни и выстрелил.

Так мы потеряли ещё и Шена.

Сразу после выстрела в нашу сторону полетела дымовуха, и нам пришлось отстреливаться вслепую. Два человека, попытавшихся добраться до нас, схлопотали по «смертельным» ранениям. Нам же с Руби досталось лишь по светло-серым зонам. Но хватило бы ещё одного попадания, чтобы вывести нас из игры.

— Ру-у-уби, — раздался ехидный голос Джонни. — Кис-кис-кис.

Сволочь! Решил ещё и ей голову задурить. Я неуверенно посмотрел на девушку, не зная, чего ожидать. Поддастся ли она воздействию этого недомерка или сможет сохранить контроль.

— Ру-у-уби… Выстрелишь в Рэя, а? Я тебе много крутых штук подарю для рисования. Ты же художница…

— Нет! — нервно выкрикнула она. — Пошёл ты!

— А что? Ты настолько втрескалась, что не осмелишься? Такая драма получится, только подумай. Влюблённая оборванка застрелила своего возлюбленного за мольберт. Любовь любовью, а деньги решают все. — Голос стал жёстче. — Выстрели в него.

Руби начала краснеть, но уже не от смущения, а от напряжения и внутренней борьбы.

— Выстрели, Руби! — опять скомандовал Джонни.

— В жопу себя поцелуй! — огрызнулась она и приложила ладонь к виску.

Появилось свойственное её способностям свечение, Руби провернула что-то в ухе, затем во втором и довольная улыбнулась. Судя по всему, она больше не слышала команд, а значит, не могла им подчиняться.

«Моя девочка», — с нотками гордости подумал я.

Джонни продолжил увещевания, но Руби была сосредоточена на другом. А когда подмигнула и ещё шире расплылась в улыбке, стало понятно, что мы выиграли.

— Ты проиграл, Джонни! Заканчивай балаган.

— Она сломается! — не веря в проигрыш, заявил он.

— Поздно. Твоей главной ошибкой стало использование дымовухи, которая уже почти до конца развеялась. Но этого хватило.

— Хватило на что? — недоумённо и недоверчиво спросил он.

— На всё… — просто ответил я. — На то чтобы обеспечить нам победу. И мы сами хотели применить её, но вот незадача, у нас закончились почти все припасы. А ты так удачно нам подыграл!

После этой фразы он выстрелил в коридор, но я тут же ответил на его провокацию короткой очередью.

— Почти все, кроме патронов, — усмехнулся я. — Так что даже не рыпайся.

— Да что ты несёшь? — возмущение и страх прорывались в интонациях.

— Смирись. Всё кончено.

И в подтверждение моим словам раздалась победная музыка, и голос ректора прогрохотал над нами из динамиков.

«Игра окончена. Красная команда одержала победу. Оружие всех игроков заблокировано. Можете двигаться к месту сбора, чтобы сдать инвентарь. Поздравляю победителей! Это была славная битва!»

Всё ещё не веря в случившееся, Джонни попытался выстрелить в кого-то из наших выбывших друзей, но раздался лишь глухой щелчок. Дальше посыпалась нецензурная брань, а мы с Руби вышли из-за укрытия и вошли в комнату. Лёгкое свечение сразу обозначило позицию руки красноволосой красавицы. Статуэтка с котиком гордо расположилась в ладони, знамя двигалось в такт размахивания фигуркой.

Ничто не могло прийтись так кстати, как способность Руби отделять конечности, сохраняя над ними контроль.

«Идеальная воровка!» — с восхищением подумал я.

Джонни проследил наш взгляд и изменился в лице. Злость и неприятие ситуации отпечатались во взгляде сощуренных от обиды глаз. Не став больше ничего говорить, он развернулся и, задев меня плечом, вышел из кабинета.

— Ли Рою долго придётся наводить здесь порядок, — посетовала Руби, осматривая руины, в которые Джонни превратил кабинет.

Сброшенные папки с документами, разбросанные книги и сорванные со стен картины не внушали оптимизма.

Ляся, Терр и Шен кинулись поздравлять нас и друг друга с победой, до сих пор не веря, что это случилось.

— Ауф! — проревел Терр, завывая на волчий манер.

Шен присоединился к вою, а я помедлил, пытаясь понять, что всё это мне так отчётливо напоминает. И вдруг вспомнил фамилию Терра, осознав, какая ассоциация витает в воздухе.

«Терр Тотош. Тотошка! Тот самый пёсель из сказки. Вот же ж собака сутулая!»

— Чё каво, пёс? — не удержался я, не рассчитывая, что он поймёт.

Он и не понял, удивлённо вскинул бровь, но всё равно заржал и завыл ещё громче, чем спровоцировал завыть всех остальных.

И мне ничего не оставалось, кроме как присоединиться к стае, радостно воющей по случаю победы.

Я провёл в Высшей Школе Героев всего тридцать три дня, но уже обзавёлся друзьями, врагами и победами. Церемония награждения и оглашение результатов были назначены сразу на следующий день после экзамена, так что мы с ребятами хорошо выспались, привели себя в порядок и в белой парадной форме явились на стадион, где нас уже ожидали взволнованные фанаты.