— Сочные дыньки, — прошептал Шен, захлёбываясь слюной. — Жаль, не про мою честь.

И толкнул меня плечом, подлец. Меня не столько возмутил намёк, сколько разозлило, что из-за него пролил содержимое стаканчика на рукав толстовки. Но сам дурак, нужно было уже отпустить контроль, допить первый «бокал» и расслабиться.

Залпом осушил содержимое стакана, подошёл ближе к костру, усаживаясь на камни, чтоб полюбоваться девчонками, которые начали пританцовывать, не отходя от огня.

— Предлагаю конкурс! — прокричал Шен, и все обернулись к нему. — Девушки, пришедшие без подарка, должны поздравить именинника танцем. Та, кто лучше всего станцует, станет королевой вечеринки и присоединится к королю! Руби, сделаешь ещё одну корону? И можешь тоже поучаствовать, думаю, все будут только рады.

Она закатила глаза, но улыбка выдала скорее заинтересованность, чем пренебрежение.

Терру предложение понравилось, и девушки, казалось, уже тоже были довольно веселы, чтобы поддержать инициативу. Первой об участии заявила девушка из серебряного корпуса.

Музыка заиграла громче, парень из золотых, отвечавший за сферу, усилил защиту. Другой встал с краю от «подиума» в паре метров от Терра и стал пускать по коже короткие разряды, создавая тем самым эффект подсветки в стиле плазменной лампы. С другой стороны выступа подошла девчонка, решившая поддержать инициативу, и зажгла огонёк внутри пальцев, сложенных в сердечко. Такой приёмчик мы уже знали, но она пошла дальше — размножила огоньки до трёх и начала перекатывать их в руках, то подымая вверх, то опуская ниже в такт музыке. Подсветка вышла на высоте, не хуже диско-шара.

Первая участница батла взошла на скальный подиум уверенной походкой и послала Терру воздушный поцелуй. На ней была тёмно-синяя юбка из основного комплекта учебной одежды и простая белая майка, надетая на спортивный тёмно-синий лифчик. Девушка, медленно вышагивая, двинулась ближе к толпе. Руки её двигались медленно, волнообразно и чарующе. Дойдя до края платформы, она повернулась спиной к толпе и лицом к сидевшему у скалы Терру. Медленно схватилась за край майки и осторожно большими пальчиками начала её задирать, виляя бёдрами и поглаживая открывшееся нашему взору тело.

— Вуху! — проорал Шен, и толпа его поддержала.

Даже я несколько раз присвистнул, когда белая майка быстрым, но плавным движением покинула тело хозяйки и полетела в короля вечеринки.

Девушка развернулась на каблуках туфель и продолжила танец лицом к зрителям. Ни юбку, ни чёрный топ снять она хоть и не попыталась, но шоу устроила завораживающее.

— Кто б знал, что девчонки из серебряных могут быть такими отвязными, — произнёс кто-то в толпе, и я понял, что тимбилдинг удался на славу.

Следующая прелестница вышла на подиум в белой блузке и брюках. Девчонка была из бронзовых, но держалась с достоинством и даже долей высокомерия в той его степени, когда ещё не чувствуешь себя отбросом по сравнению с ней, но понимаешь, что перед тобой богоподобное создание.

Она сосредоточилась на Терре и начала двигаться в каком-то очень смелом танце, вероятно, популярном в этом мире у молодёжи. Что-то из хип-хопа и тому подобных техник. Получалось весьма недурно. Было видно, что человек занимается хореографией пусть не профессионально, но на очень приличном уровне. Кроссовки, подчёркивавшие строгий стиль одежды выдавали в ней человека, любящего смешивать противоречивые элементы. Но стоит отметить, делалось это со вкусом.

Когда пуговки на блузке начали расстёгиваться одна за другой, и под воротом при резких танцевальных выпадах начали мелькать кружевные лямочки, толпа загудела, и стало уже сложно решить, кто из девушек больше приковал внимание мужской аудитории.

От созерцания зрелища меня оторвало настойчивое «ми», раздавшееся откуда-то снизу, и я тут же понял, кому оно принадлежало, когда пушистая шубка потёрлась о штанину.

— Ну, привет, Мими, — произнёс я, погладив пришедшую на гулянье кошку. — Пришла выпросить немного еды?

Но кошка, по всей видимости, была сыта, так как просто устроилась у меня на коленях и мерно затарахтела пушистым мурчальником.

— Опять эта похитительница сэндвичей, — фыркнул Шена, и Мими в ответ зашипела.

— Ну ладно, — прошептал я, — не злись. Это он не со зла.

И кошка, подставив моим пальцам подбородок, опять замурчала.

Следующая леди, решившая побиться за статус королевы вечеринки, вышла в спортивной куртке, футболке и шортиках.

— Все как на подбор, — радостно проворковал Шен, садясь рядом, и, заметив кошку, добавил: — Но конкурентку по сэндвичам всё равно не одобряю.

— У тебя по сэндвичам конкурентов нет и быть не может, расслабься.

Шен всё равно скривился, но перевёл взгляд на выступавшую девушку и наконец опять заулыбался.

Следующая прелестница вышла в футболке и платке, повязанном на бёдрах.

— Эта точно всех уделает! — заявил Шен. — Она восточными танцами увлекается. В анкете её читал.

И девушка действительно начала выдавать красивые движения руками, виляя в такт бёдрами. Когда белоснежный пиджак медленно начал расстёгиваться и покидать плечи девушки, никто уже не смотрел никуда, кроме как на шёлковый лифчик.

Когда девушка осталась лишь в нём и набедренной повязке из платка, я сам уже забыл, где нахожусь. Но это были ещё не все сюрпризы. Она вышла к краю выступа, выставила слегка согнутую в колене ногу и начала ритмично вилять бедром так, что повязка интригующе подрагивала, обнажая ещё больше бедро красотки.

А потом девушка принялась сплетать руки, изящно играя запястьями, и в какой-то момент щёлкнула пальцами, ввергнув всех в восхищённый трепет.

И судя по всему — в морок.

После щелчка пальцами на сцене появилось ещё четыре её копии, и все ахнули. Это не были полноценные дубли, скорее полупрозрачные голограммы, чем клоны, но эффект был потрясающий.

— Я же говорил! — воскликнул Шен, поднялся на ноги и начал присвистывать, отчаянно хлопая.

Надо сказать, мне захотелось последовать его примеру, но на коленях у меня мерно посапывала кошка Мими.

И казалось бы, идеальнее вечера и быть не может, но сзади послышался голос, который мне меньше всего на свете хотелось бы слышать.

— Всем доброго вечера! — тоном короля жизни произнёс Джонни Персиваль-маладший. — Неужели начали без нас?

«И с радостью без вас бы закончили», — подумал я, непроизвольно сжав пустой стаканчик в руке.

Добрую часть вечера мы с Джонни делали вид, что друг друга не замечаем. Находились в разных краях от сцены, не пересекались взглядами, не провоцировали друг друга, и я уж было наивно подумал, что в таком ключе вполне сможем сосуществовать.

Идиллия длилась до тех пор, пока не выбрали королеву вечера, коей стала девушка, призвавшая на помощь двойников. И никто не мог поспорить с тем, что пять полуобнажённых девушек смотрятся на сцене эффектней, чем одна. Поэтому победу практически единогласно отдали ей.

Руби вручила корону, Терр подвинулся, чтобы леди могла сесть рядом. Прозвучало ещё несколько тостов в честь Терра и его королевы.

А потом «бокал» поднял Джонни.

Поначалу всё было даже невинно и дружелюбно. Ровно до тех пор, пока он не выловил меня взглядом и не начал соболезновать Терру, как тому не повезло с друзьями, и чтобы он был осторожнее.

Подпившего и чуть захмелевшего Шена это возмутило. Не то он принял этот выпад на свой счёт, не то решил за меня заступиться — неважно. Главное, Джонни добился того, чего хотел.

Реакции…

Даже кошка, почуявшая неладное, спрыгнула с колен и бросилась куда-то в кусты. Может, конечно, мышь услышала или ещё что, но факт оставался фактом — магическая атмосфера вечера была разрушена.

— Я всего лишь хотел предупредить тебя Терр, что стоит быть осмотрительнее при выборе друзей. Мы тут все, конечно, вынуждены жить и общаться, но близкий круг выбирать вольны сами. Задумайся.

— Я те щас так задумаюсь! — разгорячился Шен и потянул к Джонни руки.