Теперь «брехливый поп» стало мемом у либеральной тусовки, а под протоиереем шатается кресло главы синодальной комиссии. Хотя... Решать всё Его Святейшеству, а патриарх тоже может на принцип пойти.

А Шпеера не спрашивают. И вообще – это всё как-то сильно смахивает на экзамен. Санни сдаёт выпускные экзамены в школе, а её дядя – приёмные в ближний круг первого человека страны. Первая попытка, с письмом президенту, была провальной, сейчас переэкзаменовка. А третьего шанса, скорее всего, и вовсе не будет. Ох, вот уж воистину: минуй нас пуще всех печалей…

Шпеер как-то даже и не удивился, когда, за неделю до выпускного племянницы, выяснилось: вручать школьникам аттестаты приедет лично глава государства. Само по себе мероприятие – вполне в духе пиар-службы президента. Там особо не мудрят, так что всё, как привычно народу. Девятого мая Первое лицо поздравляет ветеранов; 8 Марта – женщин; на выпускной приезжает вручать аттестаты молодому поколению, вступающему во взрослую жизнь, в одну из школ. А решения о визитах президент вообще регулярно принимает в последний момент. Привыкли уже, хоть и ворчат иногда.

Санни справилась. Когда получала аттестат от главы государства – руки почти не дрожали. Во всяком случае, ничуть не больше, чем у всех прочих мальчишек и девчонок, закончивших школу в том году. Общее фото на память. Первое лицо затем уехало; выпускной продлился до утра. Он позвал девушку к себе в гости на второй день после праздника прощания со школой.

…Наутро они завтракали почти как обычная семья. Даже не переодевались к столу. Санни сидела в нижнем белье и махровом халатике, хозяин – в шортах, шлёпанцах и футболке. Обсуждали будущее Санни. Куда хочешь поступать? В медицинский. А почему именно туда? Ну, биологию девушка в школе всегда любила, а ещё – воспоминания детства, когда жили с папой в гарнизонном общежитии. Там же, в городке, был военный госпиталь, а многие офицерские жёны – соседки, там работали. Хорошие женщины и работа хорошая, хоть и тяжёлая. А дядя что говорит? Одобряет.

В столовую тихо вошёл дворецкий, что-то шепнул на ухо хозяину. Вопросительно глянул – что прикажете?

– Приглашай! – без тени сомнения кивнул Джордж, после чего повернулся к Санни. – Стеф, дочка, приехала. Ты, самое главное, не стесняйся. Всё нормально.

Он встал и встретил гостью в дверях столовой.

– Папа!

Дочь бросилась на шею к отцу, и они обнялись.

Стефани была всего на год моложе Санни.

– Здравствуйте! – племянница Шпеера встала и улыбнулась.

– Упс… Я не вовремя?

– Стеф, ты не можешь быть не вовремя! – отец потрепал её по голове. – Каждый раз, когда ты рядом – у меня праздник. Завтракать будешь? Проходи, присаживайся.

– Я поела, спасибо! Я пока к себе пойду, ладно?

– Как скажешь. Только сначала познакомьтесь. Стефани, моя дочь. Санни, племянница Герхарда, одного из моих доверенных людей.

…Нет, он всё-таки был прирождённым политиком. Это определение Джордж выдал как-то очень легко и естественно. Племянница хорошего человека из ближнего окружения. Что не так?

Его дочь сдержанно улыбнулась и молча посмотрела на Санни.

И в этом взгляде было всё.

– Здравствуйте! – затем произнесла она. – Желаю вам приятного отдыха. Папа, я буду у себя!

Она вышла из столовой, не дожидась ответа. Санни села и опустила глаза. Только не расплакаться сейчас!

Джордж сел рядом и как-то робко обнял девушку.

– Санни, прости. Я не хотел…

Она подняла на него сухие глаза и нашла в себе силы улыбнуться.

– Не надо... Я всё понимаю. Ватерман меня заранее вполне откровенно предупредил.

– О чём?

– Обо всём. Что я буду твоим развлечением. Я это понимаю и сама на это согласилась.

…Только бы не расплакаться!

– Санни! – Джордж смотрел прямо на неё. – Выкинь из головы всё, что тебе наговорил этот мент. Я... Я пока ещё не знаю, как мне тебя называть. Но ты – точно не развлечение. Ты – человек.

Один из немногих, кого я всегда рад видеть рядом... А Стеф... В своё время для меня самого стало самым большим сюрпризом, что она только внешне похожа на Машу, её маму. По характеру она – Лиандер. И я до сих пор не знаю, что с этим делать. Особенно если учесть, что Стеф – моя противоположность.

– Это как?

– Ну, если хочешь, то я – злой Лиандер. Я суровый начальник. А Стеф – на самом деле какая-то удивительно добрая девочка. Но с моим характером. Вот как в поговорке – добро должно быть с кулаками. Плюс от мамы ей тоже много чего перепало. Для Маши это всегда было идеей фикс: один мужчина – одна женщина. Или ты только со мной, или расстаёмся. И, наверное…

Он откинулся на диване и посмотрел куда-то в потолок.

– Наверное, это было правильно. Во всяком случае, пока Маша была рядом – мне не надо было других женщин.

– А Жозефина? Ты ведь тоже её любишь.

– Жозефина – мой ангел-хранитель. Сейчас я уверен точно: мне её послал Всевышний в тот момент, когда я стоял на распутье. Или в нормальную жизнь, или в ад. А чуть позже выяснилось, что, кроме ангела-хранителя, мне необходим кто-то ещё. И в моей жизни появилась ты.

Стефани смотрела из окна. Отец провожал свою юную любовницу. Санни уже была в красивом платье и туфельках; перед тем как помочь ей сесть в машину, Джордж обнял и поцеловал её при обслуге.

– Папа, это правда? – дочь, как всегда, зашла к нему в кабинет без предупреждения.

– Что именно?

Джордж полулежал, откинувшись в рабочем кресле, и блаженно улыбался. Похоже, с любовницей у него всё закончилось хорошо: расставались они нежно, так что явно будет и продолжение романа.

– Жозефина всё знает?

– Да.

– И что? Возражений нет?

Произнесено было, пожалуй, чересчур резко. Однако отец только улыбнулся.

– Стеф, иди ко мне.

Он встал с кресла и нежно обнял девочку.

– Стеф, Жозефина мне – больше, чем жена. Она – мой ангел-хранитель. Это, наверное, трудно объяснить словами, но у нас с ней настолько близкие отношения, что мы можем себе позволить то, что другие называют изменой. Так что – да, она знает про Санни. И не возражает против неё.

– В голове не укладывается… Как?!

– Наверное, как в той притче, которую мне рассказал Азраил во время моего свадебного банкета. Для всех ведь тогда шоком было: в апреле ко мне пришла работать новая секретарша, а в июне я всем сообщил, что мы с ней идём в загс. А Азраил, который был в курсе наших прежних биографий, понял всё сразу. И рассказал мне притчу.

Один мудрец всю жизнь изучал птиц и наблюдал за ними. И однажды он увидел странную картину – рядом летали сокол и журавль. Как это? – не понимал мудрец. Ведь соколы летают с соколами, а журавли – с журавлями. Он долго наблюдал за странной парой, пока однажды не увидел, как обе птицы садятся на землю. И сокол, и журавль были хромые и по земле могли передвигаться, только опираясь друг на друга.

Стефани молчала в растерянности. Джордж погладил дочь по голове.

– Стеф, я всё понимаю. Всё должно было пойти иначе. Мы бы сейчас жили в Варском – я, ты, Маша... У нас была бы обычная семья... Хотя нет. В наших обычных семьях считается, что хороший левак укрепляет брак. А у нас была бы семья, в которой мы с твоей мамой и не думали бы изменять друг другу. Но всё пошло так, как пошло. И поэтому сегодня мы так и живём – две хромые птицы, ты и ещё вот где-то сбоку – моё рыжее солнышко, Санни.

Стефани опустила взгляд.

– Пап, она сильно обиделась?

– Она всё поняла. Я вообще поражаюсь мудрости этой девушки.

5

В дальнейшем некоторые историки шутливо описывали 1997-й как год всеобщей мобилизации. В том смысле, что в Северную Федерацию раз и навсегда решительно пришли мобильные телефоны и сотовая связь, доступная широким слоям населения. От старшего поколения тут же пошли жалобы на молодёжь, уткнувшуюся в экраны. Да и самих телефонов стало много и разных – от китайских моделей до эксклюзива в золоте и платине.

У Санни появилась серебристая финская раскладушка из среднего ценового сегмента. Впрочем, это смотря как оценивать. Это был понятно чей подарок, так что телефон девушка берегла больше, чем только что полученный студенческий билет. Мечты сбываются – Санни Флетчер стала первокурсницей отделения педиатрии Второго медицинского университета Мошковца. Который тут же, по чистой случайности, во всех рейтингах медицинских вузов начал пробиваться на первые места. Страна такая.