Когда простецов стало много и они обрели власть, Вильгельм создал сословие зицев. Также он поступил с безродным магами – сформировал партию «Молодая кровь».

Карл точно также поступит с «выращенными» алмазами, создаст из них противовес аристократам, потом потихоньку урежет власть последних. Посягать на чужие владения он не будет – в его планах заселение Ибири и Мертвых земель.

Конечно, никто не будет в восторге. Но вряд ли кто-то рискнет выступить против армии высших магов.

Витольд не будет иметь такой силы, его изменения приведут к рекам крови. Аристократы не отдадут власть без боя, а натворить они могут многое. Антоний Кадавер не даст соврать.

«Но это выход. Да, кровавый и долгий, но вариант Карла просто создаст новую переменную в этом уравнении. И все полетит в бездну, когда он помрет», – неожиданно здраво заметил Янус.

До этого мне еще нужно дожить. В любом случае, я на стороне Карла, иначе баронесса де Ратуа щелкнет пальцами, и я досрочно окажусь в одном котле с Адрианом.

– Что вам нужно, ваша светлость? Какие почести достойны рода, давшего нашему королевство такого героя? И чем вам может помочь его скромный ученик?

– О, Маркус, присаживайтесь, разговор будет долгим, – Николас лучезарно улыбнулся и вытащил из кармана красную записную книжку.

Требования у герцога оказались действительно впечатляющими. Золото, земли и привилегии. За это Николас был готов поддерживать Карла и его начинания, также он был согласен помочь создать из Сайруса новое знамя.

Мы пришли к соглашению, пообещали встретится при первой возможности и расстались.

Итак, я сделал все, что мог. Все, что мне поручили. Отчего же так неспокойно на душе?

(1) Этатизм – идеология, абсолютизирующая роль государства в обществе и предполагающая широкое и активное государственное вмешательство в экономическую и социальную жизнь общества.

Через две недели ситуация на Иллирии немного устаканилась и оттуда вернулся Михаил Скуратов, со своими «сбродными» полками. Это обозначение прицепилась к ним намертво, как не старались его убрать.

Даламар и его лучшие силы также прибыли в столицу.

Все это время я не сидел сложа руки. Из замка вернулась Амалия, и с ее помощью мы начали готовиться к возвращению на Иллирию. Проще было сказать, что не уничтожил Антоний на планете, чем составить список всего, что нужно восстановить. После моего демарша епископ Алькасар умерил свои аппетиты и с ним стало возможно работать. Но я все равно общался с ним через Владислава. Последний этому был только рад.

Мои действия послужили прекрасным фоном для работы де Ратуа. Как шепнула мне Ольга, тем или иным образом фаворитка смогла перетянуть десяток колеблющихся родов на свою сторону.

Конечно, большинство из них оказались слабыми и незначительными, но было и несколько серьезных игроков.

Таким образом, большинство благородных поддерживали Карла. Армии обоих принцев равны, но в столице перевес у младшего. В такой ситуации Карл предложил переговоры, Витольд не стал отказываться.

– Серьезно? Я там зачем? – изумился я, когда Даламар взял меня с собой.

– Считай, это признанием заслуг от Карла, – сухо ответил Даламар. – Не забывай, ты личный ученик Сайруса – великого мага, спасшего всех нас от нежити. И ты верный слуга короля, было бы странно если бы тебя не допустили к переговорам такого уровня.

– А если правду?

Даламар вздохнул:

– Казначей принца хотел обсудить с тобой финансирование кампании в Ормандии. А также условия восстановления Иллирии. Карл решил, что перед этим надо немного приласкать тебя.

– Да, это в его стиле, – мрачно признал я.

Нет, я не жадный. Просто мы говорили о восстановлении колонии, а не финансировании полноценной войны. Тут речь пойдет о десятках, если не сотнях миллионов.

Алчность – это грех, недостойный настоящего мага. Но только не когда речь идет о таких суммах!

Переговоры проходили в королевском дворце, в тот самом зале, где состоялся постановочный суд. От тех событий меня отделяли жалкие четыре месяца, но кажется, что все это произошло много лет назад.

Принц Карл взял с собой новую главу Черной Дюжины графиню Риотаб, генерала-губернатора Иллирии Даламара Сомлина, своего придворного целителя баронессу де Ратуа.

С Риотаб прибыла Ольга, де Ратуа сопровождали два лича. Даламар имел самую пышную свиту: полдюжины магов, включая меня, и трое генералов, обделенных магией, но не властью.

Принц Витольд предпочел прийти на переговоры в компании трех алмазных: один «черный» и два герцога. Также присутствовала свита из пяти магов разного ранга и дюжины простецов.

– Ты предал меня, Витольд, – начал переговоры Карл.

«Настоящий мастер дипломатии», – подумал я.

– Нет, брат, я всегда был верен семье. Присаживайся, разговор будет долгим.

Переговорщики заняли место за круглым столом. Свита расселась на стульях вдоль стены. Я оказался зажат между де Ратуа и помощником Даламара. Чуть в стороне стояли личи баронессы.

«Прекрасная компания. Можно я выйду?» – жалобно спросил Янус.

– Ты сотрудничал с некромантом! Передал ему информацию о моей армии! Из-за тебя мы попали в западню. Я чуть не погиб!

– Ищи предателя среди своих людей, братец, – Витольд криво ухмыльнулся. – Я ничего не передавал Антонию. Да, я знал его еще до трагедии Кадаверов. Знал и ценил. В языке нет слов, которыми можно было бы описать его ценность для королевства. Он мог реформировать Кадаверов, укротить род и сделать его полезным не только на войне, но и в мирное время. Я допускал, что он выжил, но считал, что лучше не трогать бешеного зверя. Вероятно, я ошибся.

Карл сжал кулаки и сказал:

– Тогда как ты объяснишь свои действия? За несколько дней ты собрал армию, но не спешил на помощь! Дал моему войску истечь кровью, позволил некроманту сравнять с землей Ситгун.

Витольд покачал головой и мягко сказал:

– Когда Риотаб доложила о некроманте, ты вытащил из рукава козырь – Кадавера с Жемчужиной. Прости, брат мой, но ты был самым подготовленным. Что до недели – прости, но битва была жаркой. Я прибыл при первой возможности.

Витольд сделал паузу, а потом продолжил совсем другим голосом:

– Мы сидим в неприступной крепости в пороховом погребе. Мы думаем, что все в порядке, ведь врагов снаружи нет. Но они уже за стенами. А мы сидим на бочке с порохом и курим трубку.

– Хватит играть словами, Витольд. Мне опротивели твои метафоры! Хотя бы раз жизни говори прямо и четко, – холодно сказал Карл.

– Нас пятнадцать тысяч…

– Твоими стараниями уже гораздо меньше.

– Не я вырыл этот котлован. Мы оба толкали в него рабочих, – нехорошо улыбнулся Витольд. – На Иллирии мы потеряли полторы тысячи магов. Сотни сгинули в подковерных играх. Нас стало гораздо меньше. А их меньше не становится.

– Ты снова о черни? – с пренебрежением спросил Карл. – Мы говорили об этом сотню раз. Они ничего не могут против магии.

Реакция свиты Витольда мне не понравилась. Слишком злорадными они выглядели, особенно простецы.

– Шестьсот миллионов против тринадцати тысяч. Скажи мне, лучший полководец трех королевств, какие шансы в такой битве? – яда в голосе старшего принца оказалось предостаточно.

– Тринадцать тысяч магов сотрут в порошок любую угрозу. Даже если простолюдины восстанут, оружие в руки рискнет взять каждый сотый. И они будут разобщены…

– Как и мы, брат, как и мы, – горько сказал Витольд. Неожиданно он обратился к Даламару: – Кому вы служите, генерал?

– Я служу трону. Королю из династии Аттано, – мгновенно ответил он. Очевидно, ответ на вопрос он сформулировал давно.

– Если случится «несчастный случай» со всей династией, вы присягнёте узурпатору? Или выступите против него?

– Против. Ланкастов на троне я не потерплю.

– Прекрасно, я так и думал, – едва ли не промурлыкал Витольд. – А ваш протеже Маркус Камет… Сколько раз вас пытались убить благородные, молодой человек?