– После возвращение Юлия домой, мой отец приехал в столицу. Мы пообщались, он скромно оценил мои успехи, велел двигаться дальше, – Влад сказал это спокойно и невозмутимо. Даже я понял, что он сейчас лопнет от обиды.

– Ты не упоминал, что я собираюсь купить тебе пост кардинала? Думаю, после восстановления всех храмов Иллирии, тебя примут в лоно церкви с распростертыми объятьями.

Конечно, это звучит кощунственно, но это же Алькасары. За такое Влада обязаны похвалить

– О, для нашего дорого епископа теперь этого мало. Он уверен, что я мог достичь большего, ведь он в моем возрасте был уже помощником главы курии! Великого достижение, если твой папа глава церкви… – последнюю фразу Владислав прошипел. – По его мнению, я мог экстерном сдать экзамены на ранг. Или отправиться на войну добровольцем. Или найти удачную партию с самого верха, какую-нибудь графиню или герцогиню. Или стать управляющим твоих миллионов. Он уверен, что я мог достичь больше, правда, не знает как.

Владислав сжал кулаки и скрипнул зубами. Потом посмотрел на меня и неожиданно рассмеялся.

«Похоже, у нашего попика началась истерика», – заметил Янус.

– Нет, я в порядке. Просто понял, что жалуюсь Маркусу Кайласу на строгого отца. Нет, прости Светлый, это правда смешно.

– Юлий проболтался?

– Давно. И я помню тебя на учебе, ты всегда был недоволен собой. Даже когда был первым, требовал от себя больше. Очевидно, влияние дяди.

– И я могу поделится опытом. Наплюй. Если епископ не предоставил план и ресурсы, значит у него ничего нет. Просто стариковское брюзжание, неудачная попытка тебя мотивировать или зависть. Вероятно, все вместе.

– Возможно. Кстати, о стариках. Ты подумал над предложением Даламара?

– Думал. И думаю до сих пор. Змей мой наставник, но он редкостный козел. Да, у меня есть деньги, есть выход на Ольгу, определенный потенциал… Сейчас ему это жизненно необходимо, чтобы вернуться в род и получить титул. Но Змей не планирует на годы вперед, сам признавался. Показательна история с Нилеями. Он легко жертвует союзниками, если их потенциал исчерпан, они для него даже не шахматные фигуры, а шашки.

Сайрус догадывается, что у меня с головой больше проблемы. А сумасшедших он охотно использует, но обоснованно боится. Вряд ли он планирует мою ликвидации, гораздо вероятнее, что он размышляет о том, как сбросить балласт с максимальной выгодой для себя. Поэтому велел согласиться на любое предложение Даламар, хочет выгодно продать проблемного ученика.

Если бы это было не так, он бы рассказал мне о своих запасах артефактов против нежити. Хотя бы информацией о Жемчужине поделился!

– Значит Даламар?

– Даламар крепко повязан с принцем. Если Сайрус просто сволочь-тактик, то Карл – неоднозначная сволочь. Он либо гений, либо идиот. Этой парочке нужны мои деньги, чтобы отстроить Иллирию, и знания Кадаверов, чтобы продолжить проект. Думаю, мне будут обещать участие, но никогда не дадут доступа, даже с клятвой крови. Никто не хочет делится властью.

– Еще Бельская. Она будет голосовать в совете так, как ты ей скажешь. Да, один голос из шестидесяти пяти, но и он что-то значит.

– В любом случае Карл уже победил и диктует свои условия. Он великодушно дозволяет мне потратить на благо королевства нечестно нажитое состояние дяди, потому что силой его отобрать долго и сложно. Он хочет получить от меня исследования Кадаверов за половину гульдена. Не хочу сгущать краски, но если я откажусь сотрудничать, то через несколько дней бесследно исчезну.

Для этого Карл даже напрягаться не будет, просто сообщит Скуратовым, что я не под его защитой, а потом отодвинет в сторону всех, кто обещал мне поддержку. Ольгу отправит на другую планету, Сайруса и Даламара – утопит в иллирийских делах.

– Я тебе говорил о четырнадцати вариантах. Если отбросить пять самых безумных, то в двух случаях он рухнет на дно.

– Я так понимаю, ты рассматриваешь смерть Карла или его магическое бессилие?

– Верно. Я просто хочу сказать, что ничего еще не предрешено. Да, пьеса написана, но всегда что-то может пойти не так. И пойдет. Таковы правила игры.

– Мы не можем играть в эту игру одни. Мы не можем рассчитывать даже на место младших компаньонов. Нет ни силы, ни статуса. В любом случае мне придется разбираться с Кадаверами самому.

– И какой из этого ты делаешь вывод? – поправив очки, спросил Владислав.

– Сайрус растерял почти все. И точно не собирается мне помогать с Кадаверами. Его план по захвату титула не внушает мне доверия. Быть может, он действительно хочет добиться порядка и правил в борьбе аристократов, но я не хочу быть пушечным мясом в этой битве.

– Значит генерал Сомлин?

– Даламар может помочь мне с частью моих проблем. Нет, ему я тоже не доверяю, но он сильнее и не играет добряка, сразу говорит, что ему от меня нужно. С Сайрусом публично рвать не буду, просто постепенно дистанцируюсь от него.

– А принц Карл? Что ты о нем думаешь?

– Наследник престола вытащил меня из ямы, в которую сам столкнул. Я не в восторге, но мне необходимо сотрудничать с ними. Скажем так, я еще не настолько чокнулся, чтобы перечить будущему королю.

– Я тебя понял. Звучит разумно. Ладно, давай разберем варианты с четвертого листа. Нам нужно подготовится к финалу, чтобы его пережить.

Два приглашения из королевского университета пришли на следующий день после переговоров с Даламаром. Доставил их человек генерала.

– Интересно. И странно, – сказал я, прочитав оба. После чего передал одно Луне. Она удивленно посмотрела на меня, потом изучила послание.

– Меня приглашают на собеседование для зачисления на первый курс университета? За что такая честь?! – изумилась она.

– Очевидно, за твои таланты. Девушка, отучившаяся полтора года в колониальной академии, экстерном сдала экзамен на ранг, уложила сапфирового за три минуты. Такой результат показывают не каждый благородный на экзамене, – с закономерной гордостью сказал Сайрус, взяв приглашение у нее. – Естественно, университет решил посмотреть на молодое дарование вблизи.

– И это никак не связано с тем, что Маркус «закрепил» результаты моего экзамена, а послание принес человек Даламара? – сложив руки на груди, недовольно спросила Луна.

– И да, и нет. Определенно, именно ты заинтересовала университет. Он обладает специфическим статусом, автономией. Поэтому ректор старается не лезть в политические интриги. Ему хватает внутренней грызни. Это не политическое решение... насколько это возможно в Карлштадте. Даламар просто ускорил процесс. Что в твоем приглашении, Маркус?

– Очень похожее предложение. Правда, меня приглашают на курсы дополнительной подготовки перед поступлением. Это что-то вроде школы Соддерна?

– Почти. Большинство благородных учатся на дому. Только самые слабые и бедные рода отдают на обучение в академии своих детей. До сих пор это считается позором, – Сайрус сказал последнюю фразу с явным неодобрением. – Поэтому, когда детишек, воспитанных в родных гнездах, отправляют в университет, они проходят дополнительную подготовку: закрывают пробелы, осознают свой реальный уровень, знакомятся с будущими однокурсниками.

– Аристократов учат заниматься в группе без измерения длинны родословной? – предположил я.

– Грубо говоря. На самом деле все гораздо сложнее.

– Тогда я вынужден буду отказаться.

Сайрус выронил письмо, в его глазах я увидел изумление. Думаю, если бы я сказал, что являюсь полномочным представлением Чужого, он бы удивился меньше.

– Я примерно представляю, что из себя представляет такой коллектив. Сам учился в элитной гимназии. Благородные мгновенно сплотятся против меня. Долго будут давить, а потом предложат помощь и защиту в обмен на покорность.

«Хм-м, мы это видели не только в гимназии, так ведь, братец», – ехидно заметил Янус.

– Ты драматизируешь, Маркус. Университет – прекрасный шанс завести новые знакомства и обрести знания, которые ты нигде не получишь.