С другой стороны, пока я им удобен, они закроют глаза на все мои «странности».

– История со Скуратовыми – ваш экзамен?

– Нет, к этому я не имею никого отношению. Меня уведомили постфактум, – в голосе Даламара мелькнула злость. – Мари решила посмотреть на племянника Адриана в критической ситуации. Ее мотивы мне неизвестны.

И мне тоже. Я не стал развивать эту тему, спросил:

– Итак, меня считают демоном, который щелчком пальцев возьмет под контроль любого мага?

– Так думают про каждого менталиста, – Даламар усмехнулся. – Но все знают, что ваши силы ограничены. Вам необходимо подойти на расстояние вытянутой руки, чтобы показать истинную мощь.

Для дуэли – верно. А вот с остальным все не так плохо. Но говорить я это не стал.

– Ментальная магия демонстрирует свою истинную мощь, когда жертва надежно зафиксирована, – хмыкнул я. – Но я вас понял. Моя непомерно раздутая репутация спасает меня от участи подопытного.

Даламар издал смешок.

– Да, пока это преимущество. Только пока. Сейчас все заняты Иллирией, но через несколько лет вспомнят про менее значительные вопросы. Например, про наследника одного мстительного некроманта, который силен не по годам и характером похож на дядюшку. Многие захотят превентивно избавиться от угрозы.

– И вы сможете меня от них защитить?

– Я в любом случае буду тебя защищать, Маркус, но в такой ситуации потребуется помощь кого-то более значительного. Только король спасет тебя.

– Какова цена?

– Нам просто нужны ответы на вопросы. Их у нас накопилась на двадцать томов.

Всего лишь все знания рода некромантов по магии разума. Ничего серьезного. Еще бы они у меня были…

– Я так понимаю, из-за моего происхождения и «репутации» меня никто не подпустит к проекту на пушечный выстрел?

– Пока да. Но если ты докажешь королю лояльность, а я укреплю свое положение, я смогу продвинуть тебя. Мне необходим свой человек в этом проекте. Вижу, ты понимаешь какие перспективы это перед нам открывает.

Конечно понимаю! Сейчас на пятнадцать тысяч чародеев приходится сорок магов первого ранга. Если исследования увенчаются успехом, в руках у короля окажется технология, позволяющая клепать алмазных в промышленных масштабах. Речь не о десятках, а о сотнях высших чародеев.

«Абсолютная власть!» – жутко хохоча, воскликнул Янус.

– У него будет армия магов, которая заставит трепетать даже старших.

– Речь не только о бойцах, – Даламар откинулся в кресле и улыбнулся. – Друиды позволят освоить весь север материка, возродить мертвые земли древних на юге. Это огромные ресурсы, которые скрыты от нас природой. Проект позволит прекратить конфликт между аристократами и вольными. Происхождение перестанет играть значение. Карл выиграет и мир, и войну.

– Поэтому он согласился отдать Иллирию аристократам. Ему нужно время и покой для исследований?

– Верно. И деньги. Наши ресурсы сильно ограничены, лояльность родов и война обходятся дорого. Но это того стоит. Даже Иллирией можно пожертвовать.

– Полагаю, принц Витольд не знает о ваших разработках.

– Естественно. Если бы он знал, чем занимается Адриан, он бы собрал все силы для его защиты. Сам бы возглавил спасательный отряд. Ведь этот ритуал вернул бы ему право на трон.

– Почему тогда вы заключили союз с Карлом, а не Витольдом? Думаю, последний дал бы вам гораздо больше. Любую должность на выбор, – задал я провокационный вопрос. Вопреки моим ожиданиям Даламар отреагировал спокойно.

– Не буду врать, я думал об этом. Естественно, Витольд предложит мне больше. Но Вильгельм Третий решил, что Карл будет королем. Я уважаю и принимаю решение нашего великого правителя. Не пойду против него, – серьезно сказал Даламар. Когда он упомянул нынешнего монарха я заметил в его глазах страх. – Если Витольд получит корону, это приведет к настоящей гражданской войне.

– Если у Карда будет армия алмазных, он победит за пару дней.

– И на десятилетия весь Ард превратится в Катрон. Эти исследования не вернут Витольду молодость и здоровье. Ему шестьдесят и все признают, что ему недолго осталось. Даже он сам. Наследников у него нет, в отличие от брата. После смерти трон получат дети Карла. После этого меня отправят на плаху за измену. Нет, я предпочту мою родную Иллирию, пост генерала и прекрасные перспективы в будущем.

– Стратегия, а не тактика.

– Нет, просто здравый расчет.

– Хорошо, я вас понял, Даламар. Мне нравится ваше предложение, я могу его обдумать в спокойной обстановке?

– Конечно, Маркус, сегодня ты узнал слишком много. Тебе необходимо время, чтобы все осознать, – Даламар улыбнулся и подмигнул мне. – Но прошу не затягивать с положительным ответом.

– Последний вопрос. Что вы планируете для Сайруса?

– Если он проявит себя на Иллирии, я прикрою его после очередного поражения.

А если нет, то Змей будет барахтаться сам, ведь Даламар его предупреждал.

– Он мой наставник…

– Судя по твоему голосу, ты понимаешь, что все не так просто. Естественно, ты должен ему помогать, но в разумных пределах. Не стоит рушить свою жизнь из-за паршивого интригана, который пару раз тебе помог во время исполнения своих провальных планов.

– Перед визитом к вам Сайрус сказал, что я должен ответить согласием на любое предложение. Ваша работа?

Даламар удивился. На секунду его иллюзия дрогнула, но он тут же вернул самообладание.

– Сайрус знает, что мне необходимо золото. Но он, как и большинство благородных, не до конца осознает его силы. Думаю, он не знает, что твои деньги работают, а не лежат в банках под мизерный процент. Сайрус планировал, что этого разговора не будет, а мое финансирование будет идти через него.

– И раз он дал такие рекомендации…

– Наш Змей пытается меня задобрить. Снова разыгрывает схему с Соддерном. Иронично, он два раза наступил на одни и те же грабли.

– И если я дам согласие…

– Согласие дашь ты, Маркус. Это твои деньги, твои знания, – веско сказал Сомлин. – Змей не имеет к ним никакого отношения. Но если ты за него попросишь, я попытаюсь остановить его, когда он в следующий раз прыгнет в бездну.

– Я так понимаю, все, что я здесь услышал…

– Змею знать необязательно. Как и остальным. Я тебе доверяю, Маркус, поэтому обойдемся без клятв на крови, – наградив меня тяжелым взглядом, сказал Даламар.

Эти слова меня не обнадежили, наоборот, заставила нервничать еще сильнее.

Когда я покинул дом Даламара и сел в «самоходку», которой управлял один из людей Сайруса, напомнил о себе Янус:

«Все прекрасно, братец, но он тебе не поможет с Кадаверами. А вот Сайрус обещал это сделать!»

«Да, слово Змея – тверже булата. Нилеи охотно это подтвердят», – ответил я.

Вернувшись домой, я первым делом направился к Владиславу, рассказал ему все. Когда он услышал про проект, его глаза зажглись нездоровым огнем. Я попытался сказать, что все это может быть обманом, отвлекающим маневром, но меня тут же заткнули. Владислав стал на ходу вносить правки в свою схему, что-то бормоча под нос. Про меня он про забыл, так что я решил откланяться.

Через три часа потомственный интриган ознакомил меня со своими трудами.

– Пять листов. Пять этапов истории, – начал объяснять Владислав. – Далекое прошлое: первая империя, красные пирамиды, исследования по созданию магов. Да, к нам эти события имеют опосредованное отношение, но без них ничего бы не произошло. Второй этап…

– Катрон. С него все началось.

– Верно. Падение этой страны ознаменовало новый этап в истории Мехелена. Наступил «мирный период»: резня Кадаверов, месть Камета, ущемление вольных, передел власти. Как видишь от второго листа идет больше всего линий. Именно отсюда все идет.

– Третий - наше время?

– Да. Ключевое событие – болезнь короля. Все понимали, что Вильгельм Третий не вечен. Но всех это застало врасплох. И сторонников, и противников, и наследников. Все готовились к этому дню, но не думали, что он наступит так скоро.