Сначала хотела слепить из огня что-нибудь эдакое, маленький горящий вихрь или ледяную молнию, но одёрнула своё неуместное позёрство. Я что, ярмарочный фокусник, который хочет впечатлить зрителей? Зажгла маленький огонёк на руке и сдула в сторону царя. Я хотела, чтобы всё вышло. Но одна очень маленькая часть меня мечтала, чтобы мой посланник всё же добрался до царского кресла и ущипнул правителя за кожу на руке. Эта крохотная внутренняя «я» всегда была поперёк. Она была сутью моей натуры, и мне никогда не приходило в голову с ней бороться — и без меня борцов не счесть. Наоборот, я её лелеяла, хвалила за особо удачные пакости, растила и воспитывала. Но ей сегодня угодить не удалось.

Огонёк почти добрался до царя и вдруг дрогнул, обогнул его по неширокой дуге и прилетел в стену. Дарий быстро затушил его взмахом руки.

— А работает ваш громовый камень! — с почти детским восторгом воскликнул Радогор. — Это чудесно. Просто чудесно. Ну, Дарий, угодил. Потому проси что хочешь. Но делай это мудро, второго такого подарка у тебя не будет.

Ведьмак словно этого и ждал:

— Я прошу свободы для ведьмы Арины.

Дарий сказал это так просто и спокойно, словно выяснял, можно ли ему стакан воды. Никакой торжественности или нажима. Но звенящая тишина, возникшая в зале, ясно доказывала, что просьба эта выходит за все допустимые рамки.

Радогор удержал лицо, почти не дрогнул. Лишь глаза сузились, внимательно препарируя то ведьмака, то меня. Да плечи застыли в прямом развороте.

Все взгляды пересеклись сейчас на нём. Наши с Дарием — в надежде. Свиты — в недоумении и желании расправы над наглецами. Стражи — с азартным интересом и напряжением перед возможной атакой. Даже мне хотелось поёжиться от такого количества противоречивых чаяний, что ножами схлестнулись на лице царя. А он сидит ровно, словно для парадного портрета позирует. В этот момент я его даже зауважала, так держать удар может далеко не каждый. Впрочем, посмотрим, что он скажет. Заберёт своё обещание назад, тогда я точно так же передумаю насчёт уважения.

— Зачем тебе ведьма, ведьмак? — ровным голосом, от которого мурашки поползли по спине, спросил царь.

— Это моя ведьма. — Дарий позволил лёгкой улыбке скользнуть по губам. — И я не допущу, чтобы на неё претендовал кто-то ещё.

— И как это понимать? — Глаза царя ещё больше сузились.

— Кто я такой, чтобы указывать самому царю, как ему понимать обычного ведьмака?

Теперь все взгляды схлестнулись на Дарии. Да и царь не сводил с него глаз. Похоже, ему очень не нравилось то, что он слышал. Но и впадать в ярость на этом основании он себе не позволял. Вокруг раздались приглушённые шепотки: свита выражала надежду, что сейчас нас обоих за такую наглость отправят на костёр. Немедля. Я начала потихоньку стягивать силу к рукам, но не позволяла ей заискрить на пальцах. Подожду развития событий.

— А ты не забыл, что она всё-таки ведьма, — продолжил Радогор, просверливая в Дарии дыру взглядом. — Несмотря на то что сейчас кажется милой и робкой.

— Милой и робкой она не была никогда. И уж точно уже не станет. — Ведьмак стойко выдержал царское осуждение и даже не посерьёзнел тоном голоса. — Но я буду за ней приглядывать.

Радогор медленно сморгнул и перевёл внимание на меня. Неторопливо прошёлся глазами по обуви, платью, задержался на руках, слегка усмехнулся, верно расшифровав мою готовность биться. Он совсем не боялся смотреть мне в глаза, нагло и провоцирующе. Наоборот, казалось, получал от этого какое-то странное острое удовольствие. Словно он ждал, что я ошибусь.

Улыбка тронула его губы.

— Ну что ж. Ситуация сложная, но решаемая. Между своим обещанием и заботой о благополучии граждан я обязан выбрать своё слово.

Тишина, наставшая в помещении, оглушала. А царь продолжил:

— Если глава страны не держит своё слово, то цена ему как правителю — ломаная медяшка. Как бы мне ни хотелось избавить мир от ведьмы, я выполняю общение. С этой минуты ты, ведьма Арина, свободна и можешь покинуть дворец. Никто не удержит тебя, если только ты не станешь практиковать свои ведьминские штучки на моей территории.

Я не сразу поверила, что всё наяву. Стояла, пришпиленная его взглядом, и не шевелилась.

— Тогда мы уходим, — заявил ведьмак. — С благодарностью за гостеприимство и в надежде на ваше бесконечное благополучие.

Радогор кивнул:

— А если мне понадобится помощь ведьмака?..

— То я с удовольствием вам её окажу. При условии, что не буду в это момент занят на другом профессиональном задании.

Мы развернулись и направились к выходу. Сердце отстукивало каждый шаг. Я всё ещё не верила, что это и правда случилось, спиной ждала подвоха. Поэтому, когда уже за проёмом в коридор нас окликнул Радогор, почти не удивилась.

Сначала я просто замерла, но услышала его приближающиеся шаги и резко развернулась навстречу. Так же, как и ведьмак. Царь остановился рядом, всего лишь в паре шагов. Не знаю, что я ждала услышать, но вряд ли этого:

— Надеюсь, я не пожалею о своём решении.

Дарий не стал отвечать, просто кивнул. И поскольку дальнейших слов не последовало, спокойно направился прочь. Я замешкалась буквально на мгновение. Всего лишь миг — и я бы этого не увидела. Радогор мне подмигнул.

Я вытаращила глаза, но он уже отвернулся и возвращался в своё раззолочённое кресло.

Пошагала вслед за ведьмаком, а в голове билась мысль: что это было? Идей в голову не приходило, кроме одной, почти невероятной. Неужели он с самого начала всё так и запланировал? Как царь он не мог хотеть отпустить ведьму. Но, может, хотел это сделать как человек? Следовать своим мирским желаниям в его статусе — самый верный способ пошатнуть власть. А так получается, что он сделал всё что мог. И доверие не потерял, и я, целая и невредимая, шагаю прочь из дворца.

Может, не так уж неправ был Дарий, когда называл Радогора достойным доверия.

Кроме собственных догадок, опереться мне было не на что, решила выбросить это из головы. Всё равно правильный ответ мне неизвестен. Зато вспомнилось кое-что из сказанного ведьмаком, что меня прямо взбесило. Поскольку решалась моя судьба, я держалась изо всех сил, не выказывая недовольства. Чтобы не давать лишней пищи для размышлений царю и придворным. Но сделал себе зарубку, чтобы не забыть. И теперь сверлила глазами спину ведьмака. По тому, как он напрягся, я поняла — чует.

Я держалась всю дорогу. Коридорами дворца, двором, пока нам выводили осёдланных лошадей. Я ни слова не сказала до самых ворот из дворца. Но как только они остались позади, я повернулась к Дарию и зашипела как дикий кот:

— Что значит «твоя ведьма»? Я что, цепной пёс, чтобы искать мне хозяина?

— А я всё гадал, хватит ли тебе терпения дождаться до окраины, или ты прямо на главной площади мне разнос устроишь, — с усмешкой сказал он.

— Раз знал, зачем говорил?

— Аринка, а что бы ты хотела услышать? — ведьмак откровенно потешался надо мной, что злило ещё сильнее.

— Да что угодно! Сказал бы, что я спасла тебе жизнь и ты мне должен.

— Ты спасла мне жизнь, и я тебе должен, — покладисто согласился он.

— Или что я своими делами заслужила помилование!

— Так тоже можно. — Дарий подбирался всё ближе, уже не скрывая хитрой улыбки.

— Что, фантазия отказала, больше ничего придумать не смог? — Я как-то растеряла весь пыл от его тёмного горячего взгляда.

— Мог, конечно. Например, я мог сказать, что ты сводишь меня с ума.

— Это я могу, да…

— Что ты взбалмошная, резкая и гордая, но я совершенно не представляю, как проведу без тебя ещё хоть один день, — его голос словно гипнотизировал. Я хлопала глазами, глядя на приближающегося ведьмака, и совершенно не хотела бежать или обороняться. Впервые в жизни меня посетило желание сдаться. А он продолжал, подступая ко мне и заключая в объятия. — Что ты меня просто заколдовала, и я не особо-то хочу сбрасывать чары. Что мне слишком часто хочется поймать тебя и отшлёпать, но… если ты попадёшь ко мне в руки, вряд ли я буду думать о чём-то, кроме как о поцелуе…