– И солнце ярче плещет, и веселей пейзаж, когда в желудке плещет C2H5OH! – пропищал он, по своему обыкновению улыбаясь до ушей.
– Алхимик, ты такой забавный! – улыбнулась ему гномка. И звонко засмеялась.
На другом конце комнаты разномастные существа танцевали под задорную хомячью музыку. Томас и Анна брали друг друга за руки и крутились. Гном с белой бородой лихо отплясывал, забравшись на деревянную бочку. Он поднимал ноги по очереди и размахивал руками. Ему вторили эльфийка-лучница и Гомункул. Огромный искусственный человек в пальто танцевал однообразно, как заведённая игрушка, которой, скорее всего, и являлся. Его железная маска была абсолютно неподвижной и не выражала никаких эмоций.
Эрнст и Изабелла сидели за столом и наблюдали за танцующими, облачённые в любимые фиолетовые костюмы с плащами. На большой тарелке лежали разнообразные фрукты и овощи. И если яблоки собрали в прошлом году на фермах, то бананы в своей оранжерее вырастил Сумасшедший Алхимик – не без всяких чудо-удобрений. Пили близнецы тыквенный сок – они не находили большого удовольствия в спиртном.
– Эй, Эрнст и Изабелла! – позвала их фэанка.
– Пойдём с нами, – предложил им Томас.
Они прекратили танцевать и подошли к столу фиолетовых магов.
– Простите, но мне сейчас нехорошо, – безразлично ответила Изабелла.
– Ну ладно, – ответила Анна.
И фэане вернулись к танцующим.
«В чём дело, Изабелла?» – мысленно поинтересовался Брат, – «ты же хотела побыть с ними.»
«Мне не по себе», – ответила Сестра, – «я хочу выйти на улицу».
«Изабелла, в чём дело?» – обеспокоенно повторил вопрос Эрнст.
«Пожалуйста, оставь меня», – Изабелла была готова заплакать.
Она поставила кубок с соком на стол, с трудом встала и прошла мимо танцующего гнома и Алхимика с зелёным зельем. Затем она миновала светловолосую гномку с кренделем и длинный стол, за которым сидели старый работник и девушка-солдат, хищно поедающая куриную ногу, и вышла из таверны.
У Восточных ворот было тише – музыка лишь отдалённо доносилась из окон таверны. Изабелла направила взгляд от света в полумрак. На площадке не было ни души. Фонари у ворот не горели, а один из них был даже кем-то сломан. Подул холодный ветер, но Изабелла не обратила на него внимания. На её душе лежали грусть и одиночество.
– Привет, Изабелла, – из темноты вышла фигура.
– Привет, Нелли, – отозвалась Сестра, – я тебя не сразу и узнала.
Это была ассистентка доктора Грабовски – невзрачная на вид, но сильная духом и перенёсшая много испытаний. Как же обманчива бывает внешность…
– Ты что не там? – спросила Нелли, показывая на горящие окна.
– Хм, – нахмурилась Изабелла, – почти как в школе спрашиваешь. «Что ты одна с братом, а не веселишься со всем классом?» – она передразнила интонацию Максимы Гаритос.
– Я вижу, что что-то не так, – мягко сказала волшебница, – и хочу тебе помочь.
– Да всё у меня не так! – Сестра была готова взорваться от переполняющих эмоций, – я знаю место, где мне и Эрнсту хорошо! Где нас уважают и ценят, и где мы нужны! А наши родители до сих пор уверены, что мы будем счастливы там, в городе! Мол, найдём работу, заведём семью и детей, заживём как все. И что дальше? В чём смысл-то? Мы должны это сделать только потому, что «надо»? Я не хочу стать такой, как этот дурак Кристофор – это у него не жизнь, а одно сплошное «надо»! Одни правила! Зато родители захлебнутся от гордости, если мы пойдём этим путём! А что мы здесь убиваем демонов, которые бы дошли и до их городка – плевать! Что тут мы можем быть полезны благодаря нашим способностям, а не умению вращаться в коллективе и лизать пятки Гранд-Маршалу или пням из учёного совета – плевать! Что тут у нас есть такие же странные друзья, которые принимают нас со всеми причудами, с которыми якобы не приспособишься к реальности – плевать! Что наши жизни будут загублены – да плевать, они же лучше нас знают, что нам нужно! Мы же должны быть образцовыми детьми… Да мама вообще убила бы нас, узнав, что мы участвуем в войне за тысячу километров от дома! И демоны бы ей зааплодировали, а Аид лично вручил бы орден!
Она посмотрела на Нелли дикими, полными отчаяния глазами. Её дыхание стало тяжёлым и прерывистым.
– Изабелла, – сочувствующе произнесла волшебница, положив ей руку на плечо. Оно сразу же согрелось на холоде.
– Я ухожу, – зарыдала Изабелла, – Эрнст как хочет, но я завтра же уйду из дома и перееду жить сюда. Обсужу с Мундтом вопрос жалования – наверняка хоть немного мне заплатят.
В её голосе звучала мрачная, безысходная решимость.
«Изабелла, постой…» – она услышала мысленный голос Брата.
– А они пусть остаются там! – негодовала Сестра, – они же в упор не увидят ни меня, ни моего Брата. Мы для них… голограммы, – она подобрала нужное слово, – как те скелеты и демоны в тренировочной комнате. Их представления о нас, но не мы сами. Они верят, что будь мы такими, жизнь была бы для нас проще…
– Сочувствую тебе, Изабелла, – ответила Нелли, – прекрасно понимаю тебя – мои вообще хотели вылечить меня от магического дара электрошоком, экзорцизмом и прочими ужасами.
– И ты от них ушла, – Сестра немного успокоилась.
– Как только выпустилась из школы, – подтвердила ассистентка доктора, – но если бы не Грабовски, то я бы не знала, что делала.
– Тебе отчасти повезло, – горько усмехнулась Изабелла, – твои родители тебя не любили, и ты могла оставить их без угрызений совести, а мои меня любят. И Эрнста. Поэтому мне так больно. И уйти от них, и остаться с ними – от всего больно.
– Повезло? – переспросила Нелли, – не говори глупостей…
– Это! Не! Глупость! – Сестра перешла на крик и затем опомнилась, – Нелли, я уже не знаю, что делать… мне всё надоело… – всхлипнула она, – Всё!
– Если ты здесь, то можешь воспользоваться моментом и пойти к своим странным друзьям, – спокойно сказала волшебница, – порадуйся их обществу. Ты нужна им.
– Да… – выдавила Изабелла, – ты права, Нелли. Спасибо тебе.
Сестра была уже не такой нервной. Разум в ней потихоньку снова брал верх, убеждая, что не вся жизнь настолько ужасна.
– Не за что, – с улыбкой ответила Нелли.
– А ты? Ты пойдёшь с нами?
– Нет, – покачала головой девушка, – я люблю прогуливаться у ворот одна. Размышляю о вечном, о звёздах…
«О Люциусе», – про себя закончила Изабелла.
– Нелли, помни, что я тоже с тобой, – сказала она.
Волшебница улыбнулась ей в ответ.
– Ступай, – сказала Нелли.
Изабелла нервно кивнула и пошла к входу в крепость, оставив подругу под ночным небом.
В таверне было шумно, но при этом тепло. Изабелла сразу же ощутила разницу по сравнению с холодными, продуваемыми ветрами Восточными воротами.
– Того и гляди, мы с этими фаянами до самого Ледяного Бастиона дойдём, – заплетающимся языком сказал солдат у стойки.
– А то и до самого Торхара, – поддакнул ему кто-то такой же пьяный, – и портал взорвём! Бабах!
Анна, Томас, гном на бочке и Гомункул так же плясали под весёлую музыку. Эльфийка-лучница уже ушла. За столом место Изабеллы занял не кто иной, как Сумасшедший Алхимик.
– Хочешь попробовать? – гном потряс перед Эрнстом колбой с зелёным зельем, – это абсент «Кровь демона»! Мой личный рецепт!
– А больше похоже на сопли, – вставила гномка, которая взяла уже новый крендель.
– Хм… похоже, мне его стоит переименовать или сделать красным, – задумался Алхимик, – так ты попробуешь?
– Спасибо, не надо, – отказался Эрнст.
– Ты побаиваешься? – поднял бровь изобретатель.
– Ну да, – ответил Брат. Он не хотел рисковать, отведав зелье гнома.
Изабелла подошла к своему Брату.
– Потанцуем? – спросила она вслух, без телепатии.
– С радостью! – в глазах у Эрнста загорелся огонёк.
Музыканты заиграли приподнятую, жизнерадостную мелодию. Под неё близнецы вышли на каменный пол таверны и начали плясать, выбрасывая ноги, словно гном на бочке. Рядом с фиолетовыми магами Анна и Томас кружились в подобии вальса.
