– Это исцеляющий газ, – увлечённо рассказывал изобретатель, – лечит любые раны и даже оживляет мёртвых! Хотя насчёт мёртвых я соврал – если хотите кого-то оживить, обратитесь к нашим врагам. Только не забывайте о последствиях!

Он громко расхохотался, отчего некоторые солдаты поневоле вздрогнули. Изабелла и Эрнст тем временем заворожённо наблюдали, как газ дымился внутри склянки.

– Хм… какой чудный запах… – Алхимик вытащил пробку и понюхал содержимое.

Близнецы тоже почувствовали приятный аромат луговых трав.

– Вы неправильно нюхаете, – заметил Брат, – ни один химик не залез бы носом в колбу. Нас так учили в Академии.

– Не занудствуй, – проворчал гном, – ни один химик до таких зелий и не додумается! Пусть вся ваша Академия умрёт от зависти при виде чудесных изобретений Сумасшедшего Алхимика!

Он убрал склянку с исцеляющим газом в карман и достал колбу с фиолетовой жидкостью.

– А это эликсир ярости! – Алхимик зловеще ухмыльнулся, – любой, кто выпьет, превратится в настоящую машину для убийства! Даже улитку заставит носиться с бешеной скоростью – хотя нет, вру, только черепаху. На черепахах я проверял, а на улитках – нет! Обычно я даю эликсир Гомункулу перед боем. И другие просят, но его трудно приготовить, и побочные эффекты бывают разными.

Изабелла и Эрнст не знали, что ответить эксцентричному изобретателю. Они даже не были до конца уверены, что его зелья работали.

– А вот кислотная бомба! – гном убрал эликсир ярости и с гордостью продемонстрировал флакон с зеленоватой жидкостью, – непревзойдённое оружие против нежити – конечно, после фиолетовой силы. Дёргаешь чеку, кидаешь во врагов и – скидыщ! – они залиты едкой концентрированной кислотой, ха-ха!

– Он сумасшедший, но здесь он прав, – тихо сказал Эрнсту белобородый гном.

– Именно так! – Алхимик расслышал его слова, – о! Гранд-Маршал!

Из главного здания вышел Гранд-Маршал в сопровождении Месье Икса. Военачальник держал в правой руке огромный меч, который смог бы поднять только двумя руками, если бы не магические доспехи. Советник Гранд-Маршала кутался в серый плащ от холодного ветра, который трепал его жидкие седые волосы.

– Аустелия и Раджеш отправились охранять фермы, поэтому мы должны справиться собственными силами, – тихо сказал Месье Икс, и командир Гранд-Альянса закивал.

– Отставить разговоры! – рявкнул Гранд-Маршал, и все притихли, – и курение тоже отставить! – он бросил суровый взгляд на Кристофора.

– Но у меня ангельские лёгкие… – попытался возразить хранитель.

– Молчать! – прорычал военачальник, – воины, к нам приближается орда прямиком из Ада, и последнее, что они будут делать – это болтать с вами и курить трубку!

От голоса Гранд-Маршала у Эрнста и Изабеллы кровь застыла в жилах. Остальные солдаты напряжённо переглянулись. Трубка в руках Кристофора куда-то исчезла. Сумасшедший Алхимик по-прежнему широко улыбался, а Гомункул оставался абсолютно невозмутимым.

– Опустить мост! – приказал Гранд-Маршал.

«Рот» головы из кирпича раскрылся, и все вышли вперёд, на луг. Впереди боевого построения встал Гранд-Маршал, а Месье Икс затерялся в толпе. На укреплениях слева и справа от ворот появились эльфы-лучники и Молния. Эльфийский воин с глефой быстро прокрутил оружие в своей руке, а белобородый гном выставил высокотехнологичную винтовку в сторону врагов.

А они ползли по зеленеющей траве, среди цветов и кустарников. Таких существ Изабелла и Эрнст никогда не встречали и нигде о них не слышали. Они походили на пауков, но размером с крупную собаку и имеющих всего четыре ноги, а не восемь. Чёрное тело представляло собой единое целое с небольшой головой, из которой росли огромные белые жвала. И на крепость Гранд-Альянса надвигалась целая волна этих созданий. Ползающая, клацающая челюстями масса.

«Ненавижу пауков», – подумала Изабелла, брезгливо поморщившись.

«Но мы же завалили гигантского паукоосьминога на Арене Страха, и он был гораздо больше этих тварей», – мысленно успокоил её Эрнст.

«Всё равно от них мне не по себе», – тревожно ответила Сестра.

«Пожалуй, это ещё одна причина им врезать», – Брат повернул к ней голову и улыбнулся.

Никто из присутствующих рядом не слышал их разговор.

– Алхимик, вы знаете, кто это такие? – спросила Изабелла Алхимика так тихо, чтобы её не слышал Гранд-Маршал.

– Это нежить из другого мира, – ответил ей изобретатель, – он называется Со’вирак или как-то так. Здешние мертвецы в большинстве своём сгнили, поэтому демоны переправляют сюда нежить с захваченных ими планет.

– Пришельцы-зомби… – протянул Эрнст, – неплохо.

Близнецы видели, как рядом с крепостью гномы под руководством инженера в красном плаще и защитных очках выкатили пушку на колёсах. Две массивные опоры ушли в землю, подмяв траву. Один гном принялся подкручивать гаечным ключом какие-то детали, другой подвёз на тележке боеприпасы, а главный инженер встал перед пушкой, взял бинокль и всмотрелся вдаль.

С другой стороны от цитадели Гранд-Альянса эльфы расположили свою баллисту. Водя длинными руками, они с помощью магии настраивали осадное орудие, похожее на гигантский арбалет на колёсной платформе, увенчанной большой деревянной головой птицы.

На крыше главного здания занял позицию Амброзиус Мундт. Ветер развевал расшитый звёздами плащ мага, сжимающего в руке деревянный посох с огромным сапфиром.

– Слушайте меня, воины Гранд-Альянса! – резкий голос Гранд-Маршала прогремел на всю крепость, – вот уже девяносто лет мы сражаемся с адскими отродьями по всему миру – от лесов Катценхаузена до степей Краины! И пусть наши силы понесли огромные потери, воля наша ещё не умерла! Сегодня мы покажем незваным гостям, что значит мощь пяти свободных народов! За Гранд-Альянс!

Командир поднял меч в воздух, и его огромный клинок сверкнул на солнце.

– За победу! – воодушевлённо прокричали остальные солдаты.

Гном приподнял винтовку, а эльф – глефу изящной формы. На суровых лицах солдат проступила боевая решимость.

– За победу! – не так громко, как остальные, но тоже с рвением ответили Брат и Сестра.

Им уже не терпелось встретиться с чудовищными пауками и накормить их фиолетовой силой.

– Постойте, – командир заметил энтузиазм близнецов, – вы останетесь в арьергарде и будете охранять крепость. В атаку пойдёт лишь мой отряд: я, Алхимик с Гомункулом, Геденас и пехота.

– Но, Гранд-Маршал… – возразила Изабелла.

– Никаких «но», ясно? – квадратная челюсть несколько раз задела чёрные усы военачальника, – Гранд-Маршал здесь я, и я отдаю приказы. Вам всё понятно?

– Так точно, – поникли Брат и Сестра.

«Это несправедливо!» – мысленно негодовал Эрнст, – «нас позвали помочь с нежитью, а теперь в тылу держат!»

«Он просто урод», – ответила Изабелла.

– Вас это тоже касается, Райнхард, – добавил Гранд-Маршал, – защищайте ворота!

– Гранд-Маршал, меня зовут Рихард, – поправил его маг в зелёном.

– Неважно, – бросил командир, – вперёд! – приказал он своим солдатам, держа меч высоко.

Небольшой отряд Гранд-Альянса выступил из Восточных ворот. Впереди бежали сам Гранд-Маршал, Сумасшедший Алхимик, Гомункул и эльф Геденас. За ними шла пехота из людей и гномов с винтовками. А Месье Икс тем временем совсем исчез из виду и скрылся.

Чёрно-белая волна паукообразной нежити на горизонте надвигалась на крепость. Существа с чёрными телами и белыми жвалами, подобно саранче, заполонили луг, и, казалось, никакого спасения от них не было. Лишь горы на горизонте хранили молчание и спокойствие – безмолвные, невозмутимые свидетели жестоких битв между свободными расами и слугами демонов.

Гномы достали из ящика большой цилиндрический снаряд и зарядили пушку.

– Клар! Сикт! Фюр! – командовал инженер с биноклем на двергске, старом языке своего народа.

Два других гнома навели ствол на пауков, и все артиллеристы дружно заткнули уши. Орудие с грохотом выплюнуло из ствола огненную вспышку и лишь благодаря опорам осталось на месте. А на поле боя прогремел взрыв. От сияющего огненного шара в разные стороны полетела земля вместе с конечностями пауков – теперь окончательно мёртвых.