— Военный совет? — Белый Глаз вопрошающе оглядел собравшихся. Воцарилось молчание. Мужчины хмурились. Никто не желал, чтобы женщина верховодила отрядами, но с другой стороны, открывалась возможность воспользоваться ее неопытностью. Задавить собственным авторитетом, забрать бразды управления в собственные руки, а в последствии выбить себе более приятные преференции после войны. К тому же, многочасовой совет откровенно затягивался. Хотелось вина, мяса и девок.

— Поддерживаю! — Бошан обольстительно улыбнулся, пожирая леди взглядом.

— Амони выступит под предводительством дома де Кран, — старый Корвин пожал плечами и опустил слуховой рожок. Барон прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, словно задремал.

Жак де Тоси не посмел бы перечить госпоже, потому его сло́ва никто и не ждал. Ляфоре и Белый глаз медлили, но теперь, даже если бы оба высказались против или решили проголосовать за другого кандидата, ничего изменить не удалось бы. Большинство за предводительство вдовы де Кран. В конце концов и два непримиримых упрямца согласились.

— Благодарю вас, благородные сиры, — Зинат ликовала, но внешне оставалась спокойной, как озерная гладь. — Я приведу нас к победе. Вина! — грозно выкрикнула женщина. Двери отворились и десяток слуг тут же внесли кувшины и блюда. — Поднимем кубки за успех!

Бароны с радостью осушили долгожданные чаши. Обсуждение военных действий отложили на следующий день, а сегодня вино лилось рекой. Вражеское войско все еще осаждало Вильдере, а значит скорая битва не предвиделась. Вдова распорядилась выкатить из погребов замка все имеющиеся запасы спиртного, в том числе яблочный сидр, которым славился Пуле. Бочки развезли по лагерю и раздали воинам.

До рассвета пьяные рыцари и солдаты, собравшись у сотен мерцающих костров, горланили песни, прославляя будущие победы и Зинат де Кран, которую отныне нарекли Бра́жной Вдовой.

Хоть дворяне и презирали новоиспеченного барона де Тоси, но его организационным навыкам могли бы позавидовать все полководцы Архея. Жак обеспечил провизией, снаряжением и повозками, запряженными быками, тысячу человек. Хватило провианта даже на тысячное ополчение. Впрочем, насильно призванные на борьбу крестьяне регулярно дезертировали из армии, прихватив с собой выданные копья и луки. Урожай сам себя не соберет, да и сражения вдалеке от дома и родных полей мало прельщали. Такому же примеру следовали бедняки из Порта-Грэртон. Но большая часть все же надеялась на возможность пограбить.

Осенние дожди начинали размывать и без того отвратительные дороги. Через неделю, по уши в грязи, мокрое и уставшее войско подошло к стенам замка Ветэро. Отряды местного барона разоряли Флюм. В крепости остался лишь небольшой гарнизон, который не пожелал открыть ворота для окрестных жителей. Ближайшие поселения подверглись насилию и разграблению, которое никто не пытался ограничивать, скорее наоборот. Рыцари и бароны сами спешили попробовать местных девок и получить от подчиненных причитающуюся часть военных трофеев.

Только при помощи барона Ляфорского Зинат все же смогла замкнуть кольцо осады и даже перехватить посланников, пытающихся пробиться на запад с мольбами о помощи. Защитники не отчаивались. Над воротами установили копья с гниющими головами убитых баронов и лордов, а после обильно осыпали оскорблениями строителей осадного лагеря.

Через три дня осаждающие пошли на штурм без какой-либо серьезной подготовки. Солдаты и ополчены наспех смастерили несколько тяжелых осадных лестниц и под градом стрел потащили их к стенам. Они не имели доспехов, только легкие деревянные щиты, которые пробивались арбалетным болтом. Лучники барона Маре огрызались плотным огнем, но не могли нанести серьезного урона укрывшимся за стенами.

Рыцари, идущие в пешем строю, могли бы прикрыть собой пехотинцев, но без должного командования легкие солдаты оторвались от закованных в доспехи воинов и убежали далеко вперед. В конце концов удалось установить две лестницы, но защитники тут же перестреляли прислугу и с помощью длинных шестов с раздвоенными концами опрокинули их на землю.

Пехотинцы в панике бежали в лагерь, продолжая нести потери. Рыцари же, так и не успевшие подойти к стенам, тоже повернули обратно, считая мороку с поднятием лестниц ниже собственного достоинства. Гарнизон ликующими криками проводил врага и принялся восполнять истраченные снаряды, а на поле у замка слеталось голодное воронье.

— Где же ваш прославленный гений?! — Зинат в ярости сжала кулаки. На закате Бароны собрались в шатре Бражной Вдовы, угрюмо рассевшись за круглым столом. Отсутствовал только Букер Бошан. — Что вы молчите, сир Седрик? Не вы ли уверяли нас, что десятка лестниц хватит для успеха?

— Слишком плотно клали стрелы… — Белый Глаз пожал плечами. — Асмодей бы побрал этого труса Ролда Ветэро, он подготовил чертовски способных лучников и арбалетчиков.

— Я же говорил, миледи, — радостный Робер Леруа попивал из бурдюка крепкий эль, — нужно было назначить меня маршалом, и тогда мы бы уже пили вино в донжоне.

— У меня нет времени на игры, — глаза Зинат блеснули жестокой решительностью. — В крепости могут удерживать мою дочь.

Старик Корвин, до этого развалившийся в кресле с прикрытыми глазами, вздрогнул. Он медленно разлепил веки.

— Ну-у-у, это вряд ли… — Корвин поерзал плечами. Ныне кольчуга приносила дискомфорт сморщенному телу, но барон исправно надевал ее при выходе из шатра. — Если бы бедняжка Мари содержалась в замке, то защитники наверняка показали бы ее со стен, угрожая убийством в случае штурма.

— Это если девчонка жива, — холодно уточнил Белый Глаз.

— Категорически протестую против подобных предположений, — де Тоси, чувствуя, как закипает госпожа, попытался отвести от себя ее гнев.

— Леди Мари нет в замке, — из-за полога шатра показалась статная фигура барона Ляфорского. Бошан прошелся по коврам, наследив грязью, и взял со столика у кровати кубок с вином, не сводя при этом глаз с вдовы. — И ее нет среди мертвых, — продолжил он после пары глотков, — тогда бы мы видели голову над воротами, но там они исключительно мужские. Думаю, что стоит закончить на сегодня.

— Что?! — Зинат опешила от наглости.

— У меня есть важные новости, миледи. Очень срочные. И, не хочу оскорбить благородных сиров, но они предназначены только для ваших ушей.

Вдова распустила совет. Женщина устала и начинала впадать в уныние. Успех, завоеванный ею в замке Пуле, не приносил плоды. Вассалы, хоть и не откровенно, но саботировали приказы, а ведь серьезное сражение только предстояло. Конечно, Зинат была не из тех, кто при первой неудаче опускал руки, но требовалось все хорошенько обдумать.

Она присела на стул, сохраняя самообладание. Все же от Букера не укрылся взгляд, которым женщина смотрит на мужчину в надежде отыскать твердое плечо и решение проблем.

— К рассвету замок будет вашим, моя госпожа.

Барон Ролд Ветэро тем временем разорял земли Флюма. Те рыцари, что согласились поддержать его и лорда де Надорс, после принесения вассальной клятвы, вступали в армию, не подвергаясь разграблению и отъему земли. Но ни юная Эва де Брезе, ни стойкий сир Одрик Готье ничего об этом не знали.

Им повезло набрести на небольшую деревушку между землями Флюма и Ветэро. Солдаты сюда не добрались, а местный владелец, мелкий рыцарь, жил в Вильдере. Деревней управлял староста, которого крестьяне выбрали с позволения хозяина. Он отвечал за сбор оброка и решал споры от имени господина.

В доме старосты беглецы провели двое суток, отсыпаясь на мягких перинах, набитых гусиным пухом. Ослабевших и изможденных путников отпаивали жирным куриным бульоном, и они быстро восстановили силы. Деревенские ребятишки то и дело собирались под окнами в надежде утолить любопытство и посмотреть на благородного рыцаря с дамой, случайно заплутавших в лесу. К большому ребячьему сожалению, ни доспехов, ни большущего меча у кривоносого мужика не оказалось. Поползли слухи, что он и не рыцарь вовсе. Разве бывает, чтобы рыцарь, а сам без коня, доспехов и меча? Не, это самозванец какой-то. Даже у старого Бо́гдана, единственного даточника, что вернулся живым после войны с имперцами, меч имелся. Пусть небольшой, как в рассказах про тяжелых конников, но стальной и острый.