Вновь конь смял под собой два десятка мертвых, и вновь больше половины поднялись, устремившись к всаднику. Жеребец начинал волноваться. Как и всех лошадей, пусть даже боевых, его беспокоила собственная безопасность, а жуткие, клацающие зубами твари не внушали особого доверия.

Породы дестриэ выводили специально, с учетом психологических особенностей — злость и храбрость, как у нордварских волкодавов. Для такого жеребца двигаться указанным курсом — это дело принципа, а если кто стоял на пути, то он непременно являлся врагом и должен быть раздавлен. Но как бы лихо не воспитали коня, он никогда ни на кого не нападал по собственной инициативе. Если жеребец терял всадника, то тут же стремился убраться подальше и пощипать травку на спокойной полянке.

Гильдарт чувствовал, что скакун беспокоится и понимал, что инстинкт самосохранения в итоге возьмет верх. Отряд из хотя бы тридцати тяжелых всадников без особых усилий расправился бы с неуклюжей нежитью, но отряд этот сгинул в пустыне, что до сего момента казалось не таким уж плохим поворотом.

В третий раз дестриэ врезался в толпу. Мертвецы будто поняли тактику противника и сжались плотнее. Жеребец нещадно давил их грудью и копытами, но скорость заметно снижалась. Рыцарь рубил мечом. Темная кровь брызгами украшала песок.

Когда де Кран отъехал от толпы, то заметил, что противник скучился еще сильнее. Конь мог увязнуть и остановиться, а это означало верную смерть. Рыцарь в нерешительности глянул на союзников. Только Дерден смело стоял перед лачугой, держа наготове стальной щит и булаву. Наставник тоже осознал угрозу.

— Возвращайся! — крикнул он. — Бросим лагерь!

— Надо готовить верблюдов, — спохватился Зеленый и кинулся к животным.

Он добежал до Удачника, по дороге схватив седло, и принялся налаживать его на верблюжий горб, сглаживая перепады специальными подушками. Паренек бросил случайный взгляд в сторону купола древнего колодца и обомлел. Восемь мертвецов обогнули его и зашли в лагерь. До хижины им оставалось каких-то тридцать пять шагов.

— Сюда-а-а! — заорал вор и выхватил из ножен короткий меч. Выйдя вперед, Зеленый как бы загородил собой перепуганных животных. — Давайте, твари, попробуем станцевать.

— А-а-а! — с левого фланга на неприятеля навалился Дерден. Сквайр быстрыми ударами разбил головы трем ближайшим мертвецам, но вынужденно отступил, прикрывшись щитом. Нападавшие развернулись в его сторону.

Из-за спины вора просвистел арбалетный болт. Острие пробило гниющий висок, из которого вывалились белые личинки. Барк согнулся, опустив арбалет к земле. На его поясе висел специальный крюк, который дознаватель ловко зацепил за тетиву, а согнутую ногу просунул в металлическое кольцо на конце арбалета, называемое стременем. Напрягая мышцы спины, он выпрямился и взвел оружие. Колчан с болтами болтался сзади на поясе. Тони запустил в него руку, вложил снаряд в направляющую, прицелился, и следующий противник повалился на землю.

Дерден отступал, но продолжал сыпать ударами. Булава щелкала головы, как орешки. Оруженосец прикрывался от брызг щитом, брезгливо морщась от удушающего смрада. Расправившись с оставшимися, он опустил булаву в песок, чтобы пыль покрыла смердящую кровь.

— Я б им тоже задал, — Зеленый пожал плечами.

— Живо! Мы уходим, — Дерден подскочил к скучившимся верблюдам и принялся подносить к ним глиняные сосуды с водой, что стояли у входа в хижину. — Приторачивайте ремнями! — кричал он на товарищей. — Шевелитесь. Без воды издохнем!

Дознаватель и вор спешили, но это только усугубляло дело. Они не особенно ловко справлялись с обязанностями конюших. Зеленому седлать животных не приходилось ввиду бедности, а Барку ввиду наличия слуг и монет в кармане.

Гильдарт доскакал до лачуги и остановил жеребца у верблюдов. Конь стал спокойнее, но держал уши востро.

— Не успеем, — спокойно заключил рыцарь, спустившись на землю. Рычание мертвых слышалось совсем рядом. — Барк! Отведи верблюдов и лошадей подальше, а сам поддержи нас огнем, — отдал он команду. — Оруженосцы! В линию!

Сквайры повиновались и встали рядом с господином. Зеленый поднял крышку от корзины в качестве щита.

— Прикрой спину, — бросил ему Гильдарт.

Нежить уперлась в стену и начала расходиться в стороны, огибая лачугу. Герои отступили на несколько шагов, условившись постоянно отходить назад и рубить на ходу. Неразумные трупы валили напрямую. Первым удар нанес де Кран, рубанув мечом сверху вниз. Длина его оружия превосходила остальных, потому он умертвил еще двоих, прежде чем Дерден вступил в бой. Снова брызнула темная кровь, а осколки костей и мозга летели во все стороны.

Хоть Зеленый занимался воровством и даже диверсиями, работая на Пустынных скорпионов, все же сражаться ему не приходилось. Конечно, он подсыпал яды в котлы охраны караванов, угрожал кому-нибудь кинжалом, вымогая деньги, но атаковать кого-то настоящим мечом не пробовал. Оказался бы перед ним вооруженный человек, то вряд ли бы он смог оказать серьезное сопротивление. Нежить же не обладала навыками фехтования, да и оружие у нее отсутствовало. Основной удар принимал Гильдарт, парень же делал редкие выпады в сторону противника, когда тот умудрялся заходить во фланг.

Отведя верблюдов и коней на вершину ближайшего бархана, Барк зарядил арбалет и принялся осторожно выцеливать врага. Отступающие союзники невольно забирали вправо, тем самым обнажая фланг толпы для дознавателя. Он поспешил этим воспользоваться. Болты один за другим косили мертвецов, но с каждым выстрелом скорострельность падала. Энтони уставал и не мог заряжать арбалет одинаково быстро.

Мертвые напирали. Они начинали все чаще обходить приключенцев, словно пытались взять их в кольцо.

— Прыткие твари! — крикнул Зеленый после очередного выпада. У него схватывало дыхание. Приходилось быстро орудовать мечом.

Гильдарт ощущал, как по доспеху скрежетали зубы. Ходячие трупы становились ближе и пытались хватать за плечи. Только щит помогал удерживать их на расстоянии. — Держать строй! — отчаянно закричал он, но в этот же самый момент оступился.

Грузное тело рухнуло в песок, подняв пыль. Дерден и Зеленый не успели ничего сообразить. Мертвецы навалились сверху и полностью закрыли тело рыцаря. Барк, согнувшись с ногой в стремени арбалета, тоже впал в оцепенение. Престарелый сквайр быстрее всех взял себя в руки, но ничего не мог поделать. Оставшиеся на ногах трупы продолжили напирать на живых и оттеснили их на несколько шагов.

Раздался громкий и ужасающий рык, самый громкий звериный рев, который когда-либо слышали приключенцы. Черногривый лев стоял на крыше собственного жилища, широко раскинув мощные мускулистые лапы. Ветер качал густую гриву. Как ни странно, нежить тоже отреагировала на льва и развернулась, чтобы посмотреть на источник звука.

Задние ряды мертвецов двинулись в сторону зверя, увлекая за собой остальных. Дерден тут же бросился в атаку. Он молотил булавой так, словно управлялся легкой деревянной киянкой. Зеленый не отставал. От тактики редких и точных уколов вор перешел к рубящим ударам, опасно сократив дистанцию.

Оборотень ловко спрыгнул на землю и рывками бросился на противника. Был он намного крупнее обычного льва и без труда бил по головам огромными когтями на передних лапах. Его не смущала тухлая кровь, и массивные челюсти смыкались на мертвой плоти. Сокрушительные удары отрывали конечности, а стальные, будто тески, укусы, разрывали тела на части. Чем больше восставших уничтожал Каир, тем больше нежити стремилось к нему.

Дерден, наконец, добрался до воспитанника. На нем еще громоздилось около десятка мертвецов. Сквайр бросил щит и хватал их свободной рукой, стаскивая с рыцаря, а после добивал. Зеленый последовал его примеру, и через минуту тело Гильдарта, залитое темной кровью, лежало на песке среди вновь убиенных трупов.

— Мертв… — паренек обомлел.

— Не уберег… — Дерден выронил булаву и опустился на колени.

— Ну нет. В этой пустыне я не сдохну, — едва послышалось из-под шлема.