Гильдарт не знал, сколько дней провел в таком состоянии, но изумился, когда пришел в себя. Он лежал на подстилке из мягких шкур, внутри небольшого помещения. Первое, что попалось на глаза — кувшин полный воды. Правый бок еще болел, но рыцарь не обращал на него внимания. Схватившись двумя руками за посуду, мужчина жадно приложился губами к кромке и пил, пока не осушил половину. Опустил сосуд на пол и с блаженством откинулся на спину.

Переведя дух, наследник де Кран осмотрелся: глиняные стены, небольшой стол и пара стульев. В углу — сундук и полка с какой-то грязной посудой.

— Очнулся? — раздался до боли родной голос. — Слава Эсмей! — Дерден бросился к воспитаннику, но осекся и просто присел рядом, положив руку тому на плечо.

— Дерден… — Гильдарту тяжело давались разговоры, — Я думал, что все… я видел его… льва…

— Да и я видел этого призрака. Все видели, — равнодушно ответил оруженосец. — Ты как раз в его доме.

Сквайр помог господину подняться и выйти наружу. Вечерело и пустыня Мумит милосердно снижала градус. Солнце садилось за горизонт, последними лучами цепляясь за землю. У хижины под навесом из жердей и выгоревшей ткани горел костерок, сложенный из верблюжьего помета. Зеленый и Барк сидели спиной ко входу и что-то оживленно обсуждали.

В котелке бурлила ароматная похлебка. Зеленый добавил в варево ароматные семена зиры. На всю округу стоял запах варенного верблюжьего мяса и легких ореховых ноток. У Гильдарта засвербело в животе. Он давно не ел.

— Вот как есть говорю, — вор махал руками, — не настоящие это весы! Я их ножичком раз, а краска-то как слезет, прямо так — стружкой, — заметив, что собеседник не верит, парень махнул рукой. — Эх, жаль Джубала нет, он бы подтвердил.

— У Алмазных Властителей горы золота, зачем устанавливать на крышу дворца бутафорию? — Барк откровенно зевал.

— Какой же дурень будет тебе золото на крыше оставлять? Его тратить надо.

— Что у нас на ужин? — собрав все силы спросил рыцарь.

Собеседники изумленно обернулись. Зеленый подскочил и через несколько прыжков оказался рядом с господином, подставив ему плечо. За что заслужил взгляд полный неудовольствия от престарелого оруженосца.

— Странно, что Дерден тебя до сих пор не выпорол, — Гильдарт пытался шутить, натянув на измученном лице улыбку.

— Ага, кто б ему дался, — пробурчал парень. — Да и Каир бы не позволил, потому Кипучий даже не пробовал, — теперь уже Зеленый улыбался наполовину беззубым ртом.

— Еще раз я услышу, что назвал меня этим…

— Господа, — вовремя вмешался дознаватель, — сейчас важнее отужинать и поведать Гильдарту о нашем чудесном спасении. Ваши недопонимания лучше отложить на потом.

Непонятно, что больше беспокоило дознавателя: желание рассказать невероятную историю или поспевающее ароматное варево, но в итоге он получил и то и другое.

Пробиваясь через ураганный вихрь, соратники Гильдарта едва могли рассмотреть собственные ладони, но благодаря тому, что животные шли в связке, они сохранили строй и не потеряли друг друга. В конце концов, Дерден остановил колонну, уложил дестриэ на бок, и спрятался за ним. Верблюды легли самостоятельно, как и пустынная кобыла дознавателя, уже бывавшая во многих бурях.

Когда ветер стих, они наткнулись на человека средних лет, с густой черной бородой, которую начинала поедать седина. Сначала он показался подозрительным, ведь совершенно не носил оружия, а его одежды выгорели на солнце настолько, что нельзя установить бывший когда-то цвет. Многочисленные заплатки свидетельствовали о бедности, но что делать бедняку в пустыне? Не говоря о том, что выжить тут без верблюда в одиночку невозможно.

Как бы то ни было, мужчина обещал отвести их к воде. И не обманул, показав затерянный среди песков лагерь. Через два дня он притащил сюда же изможденного, обессилившего Гильдарта. А потом еще двух воинов из ордена Рыцарей меча. Оба скончались, так и не придя в сознание.

— Вон там за дюной их могилы, — закончил рассказ Зеленый и отправил в рот ложку с похлебкой.

Гильдарт потихоньку хлебал бульон.

— А вода? — рыцарь огляделся, но не заметил оазиса.

— Дык вон, — вор мотнул головой в сторону небольшого купола, возвышавшегося над поверхностью песка.

— Колодец?

— Я сначала тоже так подумал, — вмешался Барк, — но это сооружение берет воду не из подземного источника, а прямо из воздуха, — дознаватель засмеялся.

— Не, сыскарь дело говорит, — закачал головой Зеленый. — Там это, в крыше отверстия какие-то, через них воздух проходит, а с него капельки остаются. Они вниз капают, а мы их ведрами.

— Сложное инженерное сооружение, — Тони поднял палец вверх. — Внутри прохладно, даже в лютую жару. Думаю, что раскаленный воздух попадает в каналы, где охлаждается. Конденсат образуется на потолке и собирается в специальном резервуаре.

— Ну, а я что сказал? — на Зеленого не обратили внимания, и Барк продолжал.

— Конкретно в этом можно напоить караван из двухсот верблюдов, не меньше. Вероятно, построено древними ашахитами. Я сначала подумал, что имперское, но больно архитектура южная. Да и в Таморе ничего подобного нет. Хранители бы точно знали.

— Значит… вы теперь сможете получить… гха-гха, — де Кран откашлялся, — награду за открытие?

— Хех, не совсем, — Энтони печально улыбнулся. — Мое дело куда более важнее, и без его выполнения никакой благодарности не сыскать. Скорее наоборот… В любом случае, сейчас в цене и почете магические побрякушки, и артефакты. Словно все с цепи сорвались.

Гильдарт хотел спросить о спасителе, но не пришлось. Отдыхавшие у древнего колодца верблюды неожиданно заревели. Дестриэ Дердена, привязанный к крюку в стене лачуги, бесновался под навесом.

— Он точно сорвется и ускачет в пустыню! — прикрикнул Зеленый.

— С каких пор ты стал экспертом в лошадях? Седлать-то толком не научился, — престарелый сквайр махнул на напарника рукой.

Хищник с черной гривой вышел прямо на отдыхающих. Из оскаленной пасти торчали мощные, словно колья, клыки, способные перекусывать кости. Вязкая слюна капала на песок, а глаза целенаправленно выискивали Гильдарта.

— Так это не сон… — прошептал рыцарь и потянулся к мечу, но его не оказалось рядом. — Дерден! Клинок! — заорал он, но ни один из оруженосцев не двинулся с места.

Лев внезапно поднялся на задние лапы. Огромный зверь начал медленно уменьшаться. Шерсть выпадала клочьями, а смертоносные зубы вросли обратно в челюсть. Животное становилось человеком.

— Дерден, это же…

— Да, господин, волколак, только из льва.

— Юг — дело тонкое. Так в гильдии говорят, — Барк усмехнулся.

Все четверо стояли у костра, не смея пошевелиться.

Потеряв львиную шкуру, мужчина остался совершенно голый. Смуглое крепкое тело усеивали белеющие шрамы. Суровое овальное лицо, с хорошо очерченными бровями, блестящие глаза и ровный тонкий нос. Он спешно скрылся за лачугой и вернулся завернутым в старый, зияющий дырами халат.

— Рад, что господин рыцарь в добром здравии, — оборотень ласково улыбнулся. — Ты удивительно крепок, о, любимец удачи. Мало кому удавалось выжить после прогулок по Мумит без воды и верблюда. Я часто нахожу истлевшие останки бедолаг. Хотя их жизни не пропадают впустую, они питают местных зверей, которые тоже желают жить.

— Значит это тебе я обязан спасением?

— Мне, — Каир качнул головой, — но вам не место здесь. Пустыня безжалостна даже к детям Шеннаитха, а вы прибыли с мечом и белыми стягами. Великий Уравнитель покарал вас. В его каре звучит предостережение. Пусть ваши рыцари повернут обратно и оставят эти земли. Тут их ожидает только смерть.

— Рыцари все лежат в песках, — заключил Гильдарт.

— То — лишь небольшой отряд, о чем тебе известно, о, мастер лукавства. Ваше войско идет из Анвила. Оно медленно ползет через раскаленные пески прямиком к собственной гибели. Их трупы пополнят ряды живых мертвецов, а души никогда не попадут ни в Преисподнюю, ни в Чистилище.