– Ты только что признался, что почти принес меня в жертву. Причем, обрек не просто на смерть, а на пытки. Думаешь, мне хочется секретничать с тобой?

Септий довольно засмеялся.

– Ну да, забыл, что ты с характером. Однако теперь я больше не приношу тебя в жертву. Теперь все зависит от тебя и повелителя. А я – очень выгодный союзник, ты должна это понимать.

– Я расскажу, только ответь мне на несколько вопросов.

– Я к твоим услугам.

– Как вышло, что Лекс выбрал в наложницы меня?

– Информация о потенциальных игроках до того, как за ними посылают Ловцов, поступает ко мне и Распорядителю, мы выбираем, какого «отловить». Проанализировав твои данные, я пришел к выводу, что из тебя получится не просто игрок. Конечно, правитель мог и не заметить тебя сразу, тогда пришлось бы сложнее. Но твой горящий и немного отчаянный взгляд, к счастью, сделал из тебя идеальную жертву и привлек внимание зверя.

Значит, она изначально рассматривалась как жертва. Прекрасно. Эйлис начало мутить: то ли от боли, то ли от запоздалого ужаса.

– Ясно. Но зачем тебе все это нужно? Ты провоцируешь повелителя и подвергаешь опасности жизни многих.

– Хороший вопрос! – Потер руки Септий. – Потому я не дам на него тебе однозначного ответа. Возможно, мне нравится сама игра. Просто ради игры. Возможно, я очень люблю своего повелителя (а я, конечно, люблю повелителя) и желаю ему наконец-то обрести полное счастье. Возможно, мне интересен способ, с помощью которого можно управлять даже такой сильной способностью как Белая смерть.

– Легче мне не стало… – Задумчиво потянула девушка. Она надеялась, если честно, услышать нечто «волшебное» вроде: «Я знал, что ты его судьба». А услышала: «Ты подходишь на роль жертвы». Злость, раздражение и страх, а также великое разочарование наполняли ее. – Как хочется вынуть эти иглы! – Досадливо воскликнула она. – Почему я не могу исцелить саму себя?

– Потому что по неведомому закону, исцеляются только те раны, которые нужны, чтобы спасти другого. – Пожал плечами Септий. – Это не я придумывал. Так, что же ты сделала, когда увидела перед собой волка?

– Ничего особенного. Я понимала, что сейчас умру, и страх ушел. Наверное, потому, что смирилась с неизбежной смертью. Что мне еще было терять? Я ведь не знала, что оборотень любит издеваться над своими жертвами. Поэтому я погладила его нос и поторопила с убийством.

– Что?!

– Спросила, что же…

– Нет. – Септий смотрел на Эйлис так изумленно, что монокль чуть не выпал. – Ты сказала, что погладила его?

– Да. Хотя сейчас понимаю, как это было глупо.

Рыжебородый расхохотался.

– Восхитительно! Перед тобой была оскаленная разъяренная морда Белой смерти, а ты погладила его нос! Ты изумительна в своем безумии и безумно изумительна. Ты – единственное существо в этой вселенной, кому в голову пришла столь необычная идея.

– Ты преувеличиваешь, Септий. Скажи лучше, можно ли мне что-нибудь вколоть, чтобы я не чувствовала больше этого движения в своих костях?

– Да, но ты опять заснешь. – Мужчина продолжал улыбаться и смотрел на девушку как-то растерянно.

– Тогда скажи, что теперь со мной будет, и вколи. Иначе я с ума сойду.

– Самое интересное в сложившейся ситуации, что я не знаю. – Развел руками Смотритель. – И это прекрасно, потому что подобное со мной редко случается. Зверь повел себя не типично. Думаю, он сам в недоумении, как и его хозяин. Он велел вылечить тебя и беречь как зеницу ока, но сам отбыл за стену, осматривать главную арену – Колизей, как бы назвали это в вашем мире, где будет проходить игра, а до нее – парад. Вскоре игроков повезут туда на торжественный смотр. Я, кстати, тоже туда направляюсь. Но хотел успеть поговорить с тобой.

– Почему-то я не разделяю твоего восторга. – Поморщилась девушка. Слишком много событий и информации. Переизбыток ощущений. – Уймите уже эту боль.

– Конечно. – Септий сделал какой-то знак, и в палату вошла медсестра. – Отдыхайте, моя госпожа, у нас впереди много интересного.

Рия в сопровождении своей «команды», состоявшей из Сирха, Кира, Кости–Джокера, которого все, к его великому разочарованию, звали просто Джо, а также волшебника – Шесса, взошла на летающую платформу размером с небольшой прогулочный катер. По периметру платформа была огорожена перилами, покрытыми краской, менявшей свои цвета, словно хамелеон, в зависимости от угла света. На «корме» находилась небольшая стеклянная рубка, в которой сидел важный усатый пилот с бластером в кобуре.

Пассажиры ехали стоя, как на римских колесницах, в трех секторах, разделенных перилами, на которые было удобно опираться руками. Впереди в сопровождении своего летающего наставника гордо стоял Шесс в развивающемся черном плаще. Волшебника, хоть он был очень силен, а потому мог здорово помочь команде на игре, сразу невзлюбили все. Шесс был пришельцем из очень странного, мрачного мира, который населяло множество хищников, да и человеческая раса отличалась жестокими нравами. Потому мотивация волшебника иногда шокировала. Например, в лабиринт Шесс вошел одновременно со всеми. Так как большинство ловушек были механическими, маг просто превратился в черный дым и очень быстро нашел выход. Конечно, он легко мог помочь другим игрокам, но предпочел остаться и посмотреть, кто пройдет испытание. Причем, волшебник искренне в этом признался.

– Я знал, где вы все находитесь. А местные ловушки не являются сокрытыми для моего взора. Но я знал, что нас хотят определить в одну команду. И решил, что если игрок не способен пройти столь примитивное испытание, как этот лабиринт, то нет смысла помогать ему. Ведь все мы хотим стать сильнейшими, правда?

– Мы все хотим хорошую команду. – Ответил ему Сирх. И тон его был весьма неоднозначным.

– Здесь был примитивный финиш. – Продолжил Шесс. – Испытание абсолютной тьмой. Смешно. Ведь я сам – тьма. И из вас никто не погиб. Я рад, но было немного скучно.

– Это возмутительно! – Взорвалась Даша, – как мы можем зваться командой, если тебе скучно от того, что никто не погиб?

– Не стоит сердиться, Огненная леди – Тут же пошел на мировую волшебник. – Когда я наблюдал за вами, вы еще не были моей командой. Но выйдя из лабиринта, мы станем союзниками. А я отношусь к союзникам с интересом и трепетом.

– Шесс – представитель иной расы, Рия. – Сказал Костя. – У него иные взгляды на жизнь. Главное, что нам повезло с сильным магом. И еще он поможет пройти испытание тьмой.

Но Даша все равно никак не могла успокоиться, чувствуя, как внутри закипает огонь негодования и недоверия. Костя же смотрел на волшебника с восхищением, ему явно хотелось пообщаться с магом, чтобы больше узнать о его мире.

– Испытание тьмой?! – Немного удивился Шесс и глянул в коридор позади себя. Возникало ощущение, что впереди – черная дыра: абсолютная тьма, откуда веет холодом и страхом. Мурашки по коже. Если бы Даша проходила испытание одна, то ни за что не решилась бы войти в этот коридор, так бы и блуждала в поисках выхода, но не шагнула в эту застывшую, черную жуть.

– Ах, да.. – Спохватился волшебник. – Вероятно, вам тоже хочется испытать и меня. Он сделал несколько пассов рукой, и тьма в коридоре расступилась, обнажив обычные каменные стены и дверь вдали. – Прошу. Думаю, наше испытание закончено. Надеюсь, последующие будут интереснее.

Даше вообще не хотелось испытаний, тем более таких, которые Шесс бы посчитал интересными. Потому сейчас девушка с неприязнью поглядывала на татуированную голову волшебника. Рию и Джокера разместили в соседнем секторе позади Шерреля. Костя был облачен в обтягивающую форму синего цвета, напоминавшую тренировочный костюм игрока или комбинезон летчика-космонавта. Парень с жадностью смотрел вокруг, стараясь ничего не упустить. За пределами замка он еще ни разу не был, если не считать того момента, когда их с Дашей вели Ловцы на Смотр. В тот момент Костя искренне полагал, что умер, потому толком ничего не рассмотрел, удручённый данным фактом. Рие тоже выдали комбез и высокие сапоги, но одеяние ее было красивого тиоцианового цвета, который символизировал силу огня и гармонировал с длинными светлыми волосами девушки. Кроме того, она сильно похудела за время интенсивных тренировок, потому ей самой, несмотря на склонность к самокритике, понравилось, как сидит форма. Однако Сирх посмотрел на одеяние девушки недоверчиво.