– Она будет выступать в этом на игре? – Спросил мужчина у Эо. На что получил положительный ответ. – Но это же нелепо, яркий цвет сделает из Рии отличную мишень! – Сердито сказал воин.

– Считайте это дополнительным испытанием. – Отрезал наставник и взмыл ввысь. Учителя, кроме спутника Шесса, не сопровождали своих подопечных, а наблюдали за всей процессией сразу свысока.

Кира и Сирха разместили в последнем секторе. Сирху достался черный комбез с темно-синими вставками на груди, плечах и животе, который представлял собой технологичный симбиоз формы и легкого доспеха. Подобное одеяние, только полностью черное, было у Кира. Стальной кулак улыбался, наслаждаясь то ли солнечным днем, то ли женским вниманием. Его мощная фигура так и притягивала взгляды представительниц прекрасного пола. Все игроки ехали без оружия, только у Кира на поясе висел трофейный рог змея из лабиринта. Процессия состояла из нескольких десятков платформ, по бокам на летающих, бесколесных мотоциклах передвигались стражи с лазерным оружием, в блестящих белых шлемах, похожие на киборгов в своей защитной форме. Сзади и спереди на летающих ладьях разместились чиновники и смотрители, а на черных, хищных авто двигались Ловцы. Никто особо не боялся попыток побега, потому что все игроки носили на шее цепочки-ошейники, выполнявшие роль дешифраторов, позволявших понимать языки друг друга. Одновременно все «цепочки» были управляемы с одного общего командного центра. При попытке снять ошейник или отдалиться на определенное расстояние срабатывал защитный механизм, цепь сжималась и душила нарушителя. Как «ошейник» контролировал Шесса и ему подобных Рия не понимала.

Внимание девушки привлекла небольшая белая карета с алым гербом, передвигавшаяся, правда, не на колесах, а на летающей платформе. На козлах, расположенных сзади, замерли две высокие фигуры в черном, в которых девушка узнала телохранителей Эйлис. Вскоре карета поравнялась с ладьей, штора в окне отдернулась, и Дарья увидела улыбающиеся глаза подруги, лицо которой было скрыто золотой вуалью.

– Приветствую вас, Огненная леди! – Радостно провозгласила наложница. – Вижу, тебя определили в достойную команду!

– О… – Чуть было не назвала ее настоящее имя Рия. – Ты где пропадала? Меня чуть на части не разрезало в лазерной мясорубке, пока тебя не было.

Брови Эйлис на секунду нахмурились, женщина заговорила чуть виновато.

– Прости. У меня были… на то серьезные причины. И про тебя я опять узнала постфактум. Хотя в любом случае, навряд ли бы смогла помочь. Но у меня есть и хорошая новость. Главный Смотритель сделал меня покровителем вашей команды. Правда, у меня нет ничего своего, все, включая меня саму, принадлежит правителю Арона. Следовательно, ваш покровитель – это сам правитель.

Костя с удивлением слушал разговор женщин, Сирх – с любопытством, а Кир, не отрываясь, смотрел в глаза Эйлис.

– Это великая честь для нас, госпожа. – Вдруг обернулся Шесс с почтенным поклоном.

Наложница бросила на мага быстрый, немного изумленный взгляд.

– Я тоже рада. – Немного растеряно сказала Даша.

– И в качестве первой помощи покровителя я предлагаю тебе…. ПЕЧЕНЬКИ! – Эйлис высунула руку в пышном красном рукаве с золотым браслетом вместо манжеты и протянула Рие картонную благоухающую сладкими пряностями коробку.

– Спасибо! – Искренне улыбнулась Огненная леди.

– О, да! Это очень актуальный дар! – Не удержался Сирх.

– Рия, не давай ему печенья, – строго произнесла Эйлис.

– Так у тебя все наладилось? – Серьезно спросила вдруг Даша.

– Все хорошо. – Кивнула наложница. – Кстати, вам повезло. У игроков на Смотре – лучшие зрительские места, вы сможете вполне насладиться зрелищем. Но пора в путь. Я буду держаться позади вас. Это позволительно покровителю. Надеюсь, еще удастся поговорить. – Женщина сделала знак вампирам, и ее карета вернулась на позицию.

– Какое удивительное совпадение, – произнес Костя. – Встретить здесь подругу из своего мира. Интересно, много здесь землян вообще?

Даша разворачивала коробочку. Печенья хотелось очень. Но внезапно девушка подумала, что некрасиво будет смотреться на параде с набитым ртом. Вообще жевать, когда за тобой наблюдают сотни глаз, наверное, не очень правильно. Потому Рия отложила коробку в сторону. Будет чем полакомиться во время шоу, ведь обеда сегодня не планировалось.

– Понятия не имею. – Пожала плечами девушка. – Но совпадение – да. Сама до сих пор удивляюсь.

Раздались звуки торжественной музыки, процессия двинулась в путь. Дарья с удовольствием рассматривала красивые улицы и дома. В Ароне не было грязи, обветшалых стен, пыльных окон. Даже птицы на ветках и коты, дремавшие на подоконниках, щеголяли довольным и важным видом. Каждое строение отличалось от другого цветом, архитектурой и стилем. Возникало ощущение, что гуляешь по какому-то необычному музею домов. Но самое удивительное, что все разнообразие вокруг не вызывало ощущения хаоса, а наоборот, поражало гармонией. Процессия двигалась по широкой дороге, которая вела от замка до главных ворот крепости. На тротуарах стояли любопытные горожане, облаченные в одеяния разных эпох и миров. Даша даже не знала, куда ей интересней смотреть.

– Ты думаешь, здесь все дома такие богатые или есть трущобы? – Спросила девушка своего напарника.

– Думаю, что для местных горожан – это не богатство. Они просто более развитая цивилизация, и то – что для нас роскошь, для них – норма. Посмотри на толпу – там нет оборванцев или бедняков. Хотя простой народ любит такие зрелища. Они бесплатны.

– А может быть, их просто не допустили сюда! – Не сдавалась девушка, которой казался подозрительным тот факт, что высокоразвитая цивилизация отлавливает людей из других миров, чтобы «поиграть» ими на арене.

– Мне это напоминает Римскую империю. – Задумчиво произнес Костя. – Только идеальную. Граждане богаты и свободны, варвары – как гладиаторы – на арене. Но не видно пока распущенности нравов и медленного загнивания.

– Мне противно думать, что нас заставляют рисковать жизнями ради забавы. Как подобное может совмещаться с высоким уровнем развития цивилизации?

– Ну, вы же тоже любите зрелища, я прав? – Вмешался в разговор Шесс.

– Любим, – согласилась Даша, – но, когда люди не погибают.

– Значит, наблюдаете за играми более низших существ!

– Я против издевательств над животными! И вообще, хочешь сказать, что мы – низшие существа?! – Щеки Рии покраснели.

– А разве нет? Империя заботится о Гражданах, но мы – чужаки с диких планет. Будь мы достаточно сильными, то тогда бы нас не смогли поймать. Кроме того, – спокойно продолжал свои рассуждения волшебник, – Империя дает нам шанс стать равноправными гражданами, стоит только выдержать испытания. А это очень великодушно. Ведь игроков могли бы навсегда оставить рабами или приносить в жертву…. И наконец, откуда ты знаешь, может быть, каждый из жителей этого мира уже выдержал свой экзамен?

Девушку переполняло возмущение, ее удивляла такая точка зрения, но в чем-то Шесс был прав. По крайней мере, Рия чувствовала, что спорить с волшебником бессмысленно.

Она на некоторое время впала в задумчивость, из которой ее вывело неприятное ощущение, будто воздух резко стал холоднее.

– Ты чувствуешь? – Спросила она у Кости, но он не успел ничего ответить, так как одновременно произошло несколько вещей. Раздался страшный грохот, будто обрушились сами небеса. И действительно, после грохота мгновенно наступила тьма. Воздух полыхнул жаром, а потом стало резко холодно, казалось, ледяные щупальца пронзили тело до самых костей. Поверхность под ногами зашаталась, начала дрожать. Девушка инстинктивно вцепилась в перила, но ее резко тряхнуло влево вниз, а потом еще и навалилось нечто тяжелое, заставив разжать пальцы. Рия, словно мешок, скатилась на землю, усыпанную какими-то камнями и осколками, больно ударившись боком об ограждения летающей платформы. А потом на девушку свалилось что-то сверху, чуть не выбив весь дух из груди. В какой-то миг Даша испугалась, что ее придавило летающей ладьей, но потом поняла, что груз слишком мягкий и «живой»… Законы подлости и равновесия сработали одновременно. Рия и Костя снова упали, но на этот раз парень приземлился сверху. И снова он матерился, перекрикивая даже сирену, которая завыла почти сразу же. Все тело болело, уши заложило, воздух, словно туманом, наполнился мелкой пылью. Даша закашлялась, попыталась сбросить с себя горе-Джокера, но тот уже сам смог подняться на четвереньки.