Везли меня день и ночь, лишь изредка делая привалы в особо густых лесах или горных ущельях. И красоты Раздробленной Империи поражали свои разнообразием. Самому мне ещё не довелось особо путешествовать, если не считать работы которая в целом ограничивалась довольно малой площадью. Но за время пленения я видел бескрайние снежные поля, под которым спали зелёные луга, могучие сосновые боры сопровождали нас звёздными ночами. Горы что были выше облаков и кристально чистые озёра.

А в конечном итоге мы и вовсе вышли в степень, где уже не было снега. Лишь голубая лазурь от золотого берега и до самого горизонта.

— Вот и наша Судьба, — хмуро произнёс командир наёмников, после чего отправил своего человека в ближайшую деревню, где наверняка есть лодочник.

Судьбой здесь называли вроде как самую большую реку во всём Эримосе. Она простиралась от Великого Озера в центре континента и до Рокового Берега, где уже впадала в море. И на самом деле технически Судьба являлась скорее проливом. Вода в ней была солёной, ширина её оценивалась в некоторых местах в десятки километров, а в самом узком месте всё равно нельзя было увидеть другого берега. Да и само Великое Озеро скорее уж море. Но так или иначе Судьба считалась именно рекой.

Сразу же на другом конце реки начинались так называемые южные земли, где был лишь песок и солнце. Ну и ещё безумцы, которые селились близ оазисов, основывали свои города-государства и то боролись с кочевыми племенами, то объединялись для на бега на Раздробленную Империю.

К слову, граница Раздробленной Империи здесь не кончалась. Если двигаться вдоль реки по другую сторону берега, то можно обнаружить форты и крепости имперцев, которые не могли долго держаться в глубинах пустыни из-за жестокого климата и непокорных южан. Однако они вполне успешно создавали свои колонии и ассимилировали жителей вдоль берега Великого Озера и вдоль Рокового Берега, по внутренней и внешней линии суши материка. Некоторые колонии до сих пор существовали, хоть и стали называть себя отдельными государствами, как например это сделало королевство Стенос, о котором уже мало кто помнит, ведь оно так далеко.

Вывозили меня этим путём из-за того, что именно южная граница Флорианов была самой слабой. Повернуть на земли Флорианов раньше мешала восточная междоусобная война, поэтому меня и решили везти аж до реки. И как я понял по кратким разговорам наёмников за эти долгие недели, везти меня буду по реке прямо до Великого Озера, на имперские острова. Глава рода Флорианов как раз сейчас там, ищет союзников и просит денег для подготовки к новой войне.

Да, крюк пришлось делать не хилый, но это лучше чем проникать с известным пленником через Флорианско-Лорафонскую границу или двигаться сквозь бушующую войну мелких феодалов.

— Ну и где он? — раздражённо спросил один из наёмников, сидя на ящике рядом с разгруженной телегой.

— На лодке плыть далековато, — произнёс я, ведь за столько времени молчания мне уже было плевать на избиение, небольшая цена за секундное социальное взаимодействие.

— До портового города, там на парусник сядем и через считанные дни будем на месте. Эрзенхар нам щедро заплатит, а ты получишь то, что заслужил.

— Свободу?

От расплаты за нахальство меня спас разведчик, который резко вскочил и заставил всех наёмников схватиться за оружие. Но было уже поздно. Наёмник неспроста так долго не возвращался.

— Чёртовы южане, — зло процедил наёмник и поднял с соседнего ящика свой шлем, нацепив его поверх койфа и захлонув забрало.

— Их больше трёх дюжин. Слишком много.

— Укроемся за телегой, Минрир, создай стену из земли позади.

Наёмники тут же скинули меня из телеги в центр, после чего быстро приготовились к обороне. Стрелки уже открыли огонь, но соотношение сил было в лучшем случае один к десяти. С другой стороны, каждый наёмник являлся профессионалом и обладал магическим даром. В снаряжении южане также сильно уступали.

— Проклятье… — прорычал маг земли, когда его магическая насыпь перестала держать форму и рассыпалась.

В пустынях было очень много магов песка, а стихия песка и земли считалась родственной. Конечно здесь было множество нюансов, но самый главный из них то, что магов песка было тупо больше и все вместе они легко свели на нет всю магию земли. Затем и вовсе песок с берега превратился в бурю и накрыл нас.

— Дайте мне оружие, я могу сражаться! — воскликнул я, но командир ударил меня мечом плашмя и продолжил раздавать указания.

Южане кружили вокруг, стреляли из луков, а самые безумные из них с диким воплем мчались прямо на нас, атакуя копьями и саблями. В ответ наёмники также били их алебардами и посылали десятки болтов. Однако количество всё равно стремительно побеждало качество, после каждого набега на землю падали раненые наёмники. На их пластинах не было и царапин, зато в шеях, под коленами и в местах сочленений торчали древка стрел.

И хоть на десять стрел лишь три достигали плоти, но с учётом плотности стрельбы кочевников… Наёмники не умрут, они получат неприятные ранения, вымотаются и затем на них обрушится вождь, который всё это время стоит и наблюдает за боем, сверкая золотой кольчугой.

— Минрир! — воскликнул командир наёмников.

А в следующую секунду раздался щелчок и магическая плеть обвила шею Минрира и тот свалился с телеги, прямо под копыта южных лошадей. Трупов становилось всё больше, магия огня пожирала тела, а песок уже сыпался чуть ли не из ноздрей. В этот момент командир наёмников понял, что победы здесь не достичь и поэтому подошёл ко мне.

— Наконец-то решил меня освободить? — ехидно спросил я, а потом сквозь щель в забрале его глаза.

Глава рода Флорианов очень хотел получить меня живым, но в случае невозможности захвата живьём он также разрешил всем убийцам вынести приговор на месте. И командир наёмников собирался выполнить заказ, пусть золота ему не видать, но Флорианы являлись древним и гордым родом, который держал слово. Деньги за работу передадут семьям наёмников. Этого ему было достаточно, а смерти он точно не боялся.

Сквозь песчаную бурю проник лучи света, коснувшись острия застывшего меча. А затем зачарованная сталь засвистела и направилась прямо к моему лицу. И спасли меня лишь мои наручи, которыми я прикрылся и тут же попытался убежать.

— Паршивец, — рыкнул наёмник и дёрнул одну из цепей, тут же повалив меня на спину.

Второй удар был нацелен уже в живот и моей прыти вряд ли хватило для повторения прошлого успеха. Тем более и наёмник спохватился, решив большее не делать скидок на кандалы и истощение пленника, то есть меня.

— Я твой сын! — вдруг выкрикнул я.

И невероятная глупость сыграла свою роль. Наёмник ожидал чего угодно, но не такой чуши. Всего лишь одна секунда промедления, но именно она и спасла мне жизнь. Прямо из песчаной бури вскачил всадник и одни ударом срубил голову командира наёмника.

— Ха-ха-ха, паршивая имперская овца… — не особо радостно и вовсе не звонко, даже скорее злобно просмеялся вождь южных разбойников, после чего посмотрел на меня. — Как тебя зовут?

— Алексиар.

— Неправильно, — оскалился вождь южан. — У тебя больше нет имени. Новое даст хозяин.

— Что?

— И права на голос тоже нет.

И затем кто-то подъехал на лошади сзади меня. Дальше же была лишь густая тьма. Впрочем, ситуация не настолько ужасная как была раньше. Флорианы же хотели меня убить, а тут просто рабство. Во всём нужно видеть плюсы.

— Не, мужики, вы че-то попутали, — хрипло произнес я из-за пересохшего горла.

— Ага, ещё скажи что ты не мужеложец! По твоему смазливому лицу и так все понятно. Ну ничего, не переживай. Твой новый владелец будет с тобой хорошо обходиться. Он своих наложников золотом осыпает от ног до головы, — заявил вождь южных разбойников и слегка пнул меня ногой в спину.