Только засевшая в останках меха, засада из молодых степняков, смогла их остановить всего в сотне метров от укрытия. Отец отстреливался и даже кого-то убил, но силы были неравны.

Конечно, дед убийство кочевникам не спустил. Сначала он попытался договориться со старейшинами степных кланов о выдаче убийц. Те отказались, не желая отправлять на верную смерть ближайших родственников. Кочевники попытались откупиться немалым количеством степного хмеля и мраморного мяса Кава. Наивные. Или они просто тянули время. Сейчас трудно рассуждать о произошедшем.

После этого несколько посёлков объявили степнякам войну. Два сезона общинники устраивали засады на группы степных охотников. Подрывался их допотопный транспорт при помощи фугасов и простеньких дронов. Также с воздуха шли беспрерывные атаки на кочевые стойбища и посёлки. Обид на степных бандитов у жителей фронтира хватало, поэтому идею отомстить поддержало немало людей.

В конце концов, партизанские методы, принесли плоды. Более того, общинникам удалось фундаментально проредить поголовье дикарей и оттеснить их вглубь саванны. Совет семей даже поменял лидера степняков, чей сын и возглавлял ту злосчастную засаду. В итоге деду отдали двух кровников. Тех, до кого он сам так и не смог добраться. К тому времени большая часть семей нападавших была вырезана, а остатки прятались по самым глухим уголкам саванны.

После этого с кочевниками был заключён «вечный мир», как обычно, нарушенный во время следующего охотничьего сезона. Короче, всё как обычно. Нормальная фронтирная жизнь. Однако в тот раз общинники решили воспользоваться моментом и просто вырезали всех степняков, до кого смогли дотянуться. Оставшиеся дикари вынуждены были скрыться в саванне. Ни о каких крупных набегах речи больше не шло. Иногда случались мелкие стычки, если отряды общинников забредали слишком глубоко в степь. Вот так были отомщены мои родители. Отчего мне не легче.

Немного постояв над их могилкой, я положил на бугорок две сорванные в джунглях орхидеи, и ещё раз внимательно оглядел местность.

— Ну и где ты дедуля запрятал свой схрон? — задаю себе очередной вопрос и начинаю рассуждать.

Значит, так. В могилу старик ничего прятать не станет. Закопать в степи или на опушке джунглей ценную бандероль, тоже не вариант. Любой сканер обнаружит схрон, даже на глубине в пару-тройку метров. Остаются останки мехов. От них до сих пор фонит. К тому же аномальное электромагнитное излучение, идущее от расплавившихся реакторов, не позволяет использовать сканеры. А это значит, схрон точно в одном из них или закопан рядом.

И в какой же именно груде металлолома, его искать?

Конечно, логичнее прятать в мехе, навсегда замершем в джунглях. Несколько сотен тонн композита и бронеплит, частично заросли местной флорой, ещё и эти вездесущие ползучие лианы. Там много мест, до которых трудно добраться. Да и раскапывать наугад почву, прорубаясь через корневые системы, то ещё удовольствие.

Нет, дед точно не станет пользоваться вариантом, напрашивающимся в первую очередь. Забравшись на глайдер, я направил его к меху и принялся кружить, выискивая какую-нибудь подсказку.

Нарезав десяток кругов, я уже хотел повернуть к джунглям, и в этот момент взгляд за что-то зацепился. Заглушив аппарат, соскакиваю с подножки и иду к месту на корпусе, где изображено граффити с серпом и молотом. Осмотрев помятые бронеплиты, прощупал все щели, трещины и сколы, но ничего подозрительного не обнаружил. Попытался просветить плиту насквозь. Но даже доведённая до 240 единиц сенсорная чувствительность, не позволила продраться сквозь восемьдесят сантиметров композита.

Ещё немного покрутившись, решаю, что придётся копать рядом с вросшим в почву остовом меха. Но замечаю глубокую царапинку, пересекающую кончик серпа и делающего из него стрелочку.

Определив направление, начинаю рассматривать пустую кассету от ракет, застывшую на высоте восьми метров. Вот она — разгадка! А дальше дело техники. Взобравшись по зарослям лиан, я прошёлся по оторванному взрывом верхнему манипулятору и конструкции, соединяющей меха с комплексов РСЗО.

Затем облазил аппарат, словно сумчатая макака. Подёргал за всё, что можно и нельзя, заглянул в каждую пусковую шахту. Не обнаружив ничего подозрительного, хотел уже вернуться к подсказке и всё ещё раз её осмотреть. Но взгляд зацепился ещё за один серп с молотом, нацарапанный на механизме перезарядки.

— А это что здесь у нас?

Повиснув под пустой кассетой, я осмотрел направляющую снизу и заметил две клеммы, с остатками сравнительно свежего нагара. Дальше, уже проще. Универсальный ключ, вытащенный из ремонтного набора глайдера, соединил клеммы.

Между ними проскочила искра, и в корпусе меха что-то затрещало. Затем многотонная бронеплита начала со скрежетом отъезжать, открывая вид на нишу с устройством подачи ракет. И как только плита остановилась, из меха вылетел контейнер, похожий на небольшой гроб.

После этого бок меха закрылся, а я спустился вниз и осмотрел заначку деда. Покатый контейнер оказался тяжёлым и совсем непростым. Судя по сплаву, отливающему фиолетовым блеском, и отсутствию щелей, это что-то имперское. Такое обычным плазморезом не вскроешь. Да и взрыв, далеко не факт, что возьмёт. В любом случае, если переборщить, содержание точно придёт в негодность.

Застёжек и замков нет, но сверху имеется круглая выемка. Решив, что это сканер, я приложил поочерёдно каждый палец, предоставил к осмотру оба глаза, затем плюнул и даже капнул крови. Проваландался минут пять, но результатов не добился.

— Ну, дед, может, хватит твоих загадок и экзаменов? — прорычал я и от злости саданул по контейнеру кулаком.

Точно так, как старик бил по своему столу. Заодно непроизвольно повторил его любимое пятиэтажное ругательство, упоминающее всех родственников с Земли, командование космических войск, друзей, меня и грёбаную Пандору с империей.

И как только я закончил, повторять все его перлы, послышался щелчок и контейнер распахнулся. Не знаю, было ли само выражение кодовой фразой или замок среагировал на какое-то отдельное слово. Главное, что мне удалось открыть короб, и обнаружить там очень полезную вещь.

Это была электромагнитная винтовка. Не та двухконтурная, которую старик обычно использовал на охоте, а настоящая пятиконтурная, военного образца. Она используется военными во всех имперских мирах. Может, данная модель устарела, но для Пандоры это супероружие.

Почти полтора метра в длину. Вмонтированный в направляющий рельс блок прицеливания, напрямую подключается к импланту. Покрытый матовой бронёй, криогенный охладитель ствола, прикрывает пятиконтурную электромагнитную начинку, разгонного блока. Магазин на сорок болтов. Зато снаряды такие же, как используют охотники.

Сразу активировав точку взаимодействия, я развернул меню с прицелом. После этого появившееся перекрестье с дальномером начало двигаться вместе со стволом. Изучив параметры, установил, что скорость болта в два раза выше, чем у охотничьих моделей. При этом отклонение при выстреле на километр, не более двух миллиметров.

— Убойная штука, — с благоговением прошептал я.

Приблизив изображение, используя оптику винтовки, мне удалось рассмотреть гусеницу, ползущую по израненному корпусу второго меха, застывшего в 800 метрах.

Затем в фокус попала могилка родителей и в голове начали рождаться шальные мысли. Отогнав их подальше, положил винтовку на колени и начал рассматривать то, что дед оставил кроме оружия.

Если честно, я ожидал увидеть комплект охотничьей амуниции. Но вместо него в контейнере лежал потёртый шлем, свёрнутая накидка для снайпера с голографическим камуфляжем и потрёпанный бронежилет, совмещённый с разгрузкой.

Десяток блоков на боках, спинной и грудной плоскостях брони, были заменены на свежие. Насколько я знал, подобная индивидуальная защита выполнялась по древнему имперскому образцу. Она могла уберечь туловище, шею и плечи от стандартных болтов и пуль.

В разгрузке четыре запасных магазина. Сбоку ножны с вибротесаком. На груди кобура с кургузым револьвером судя по клейму, новгородского производства. Распечатанный на принтере пекаль времён войны между городами. В барабане пять патронов пятидесятого калибра. Чёрное напыление на пулях предупреждает, что они разрывные. Пистолет без предохранителя, но с тугим спуском. Простой и надёжный ствол. Как говорится, оружие последнего шанса.