— И всё-таки, если допустить, что он хотел сдаться?

— Нет, я уверен. Пробей всех сотрудников филиала и узнай, кто работал сегодня. Вплоть до уборщиков и охраны.

— Отправить запрос в офис «Домината»?

— Нет, выясни по другим каналам. Кстати, кто скинул тебе этот файл?

— Одна знакомая журналистка, — плотоядно улыбнулся приятель. — И я бы не отказался с ней позавтракать.

— У тебя только бабы на уме.

— Как видишь, иногда они тоже бывают полезны. Ну так что, заскочим к Джесси? Думаю, она и со списком сотрудников сможет помочь.

— Я так понимаю, удалённо вы договориться не сможете? И когда ты вообще всё успеваешь?

— Так я же здесь в отпуске был, в прошлом году.

— Ну давай, звони своей Джесси. Надеюсь, мы не зря потратим время.

— Она спрашивает: «Подружку брать?»

— Только если у неё есть медицинская страховка, — оскалился я. — Классический секс меня сейчас мало интересует.

— Понял, — как-то странно улыбнулся напарник.

Челнок почти сразу заложил крутой вираж, и мы помчались в противоположную от лаборатории сторону. Клаус продолжил переписку с загадочной Джесси, а я погрузился в размышления. Очень уж мне не нравилось то, что происходило в последнее время. И дело вовсе не в том, что совсем недавно мы потерпели неудачу, в нашей работе случается всякое. Бывает и так, что клиента удаётся спеленать лишь с пятой попытки. В общем, плевать.

А вот вооружённое столкновение двух крупных корпораций Галактики игнорировать точно не стоит. Да, конкуренция между ними существовала всегда, но то такое. Лёгкие уколы по перехвату различных тендеров или махинации на фондовых рынках, к подобному привыкли. Но чтобы пустить в ход тяжёлую артиллерию, вот так, внаглую, на курортной планете⁈ Нет, такое на моей памяти происходит впервые! И поэтому голову терзает один насущный вопрос: «А не пора ли благоразумно отвалить с этого задания, пока ещё есть шанс»? Ведь если так пойдёт дальше, то в разборки обязательно вмешается сам император. Он уже наверняка заинтересовался тем, что за бардак творится в его империи. А как его величество улаживает подобные конфликты, знают даже дети. И мне совсем не хочется вставать на его пути.

Опять же, в мои планы как раз входило отпустить ситуацию. Нет, не отступить, не сдаться, а именно взять паузу. Действенный метод, который позволяет жертве преследования расслабиться, даёт ложное ощущение безопасности. Именно это я хотел посоветовать «Доминату»: выторговать хотя бы месяц, а лучше два, и затем внезапно накрыть Ника, когда он забудет об осторожности. Но что-то подсказывает: теперь корпораты вряд ли на это согласятся, слишком серьёзный замес пошёл.

Что же находится в том контейнере, ради которого крупнейшие воротилы Галактики готовы пожертвовать всем? И чью сторону займёт в этой схватке император? Нет, понятно, что свою собственную. Однако его власть во многом зависит от состояния экономики. Уничтожить обе стороны труда не составит, а вот не начнется ли на этом эффект домино?

Ладно, это я что-то совсем в дебри полез. Нужно понять, как поступить, потому как в перспективе можно оказаться без штанов где-нибудь на задворках Галактики. Не для того я столько трудился, чтобы пролюбить всё из-за одного контракта. Может, сейчас как раз и настал тот самый случай, когда следует отступить и даже выплатить неустойку. Над этим следует подумать. И очень крепко.

— Кажется, здесь, — произнёс Клаус и сверился с навигатором. — Да, точно здесь. Ну что, погнали?

— Поверить не могу, что согласился на это дерьмо, — буркнул я и поднялся из кресла.

— Тебе понравится. — Он хлопнул меня по спине.

— Это ты в отсутствие Каина так осмелел? — ухмыльнулся я. — Решил, что без него я тебя не уделаю?

— Ой, заткнись уже, — отмахнулся Клаус. — Ты мне сейчас не босс, а друг.

Мы вошли в просторный холл, где слева, за стеклянной перегородкой, расположился какой-то ресторан. Судя по внутреннему убранству, пафосный и, скорее всего, не из дешёвых. Это немного напрягало. Ну не люблю я подобные заведения, как и необдуманные траты денег. Клаус, в отличие от меня, очень любит показывать окружающим свою финансовую независимость. Отчего периодически просит у меня в долг или хватается за мелкие сторонние подработки.

— Не переживай, шеф, обед за мой счёт, — словно подслушав мои мысли, выдал он.

Я молча кивнул и проследовал за приятелем к столику, который он уже успел забронировать. Услужливый официант помог нам устроиться и положил перед носом меню. Открыв его, я едва из-за стола не вышел, потому как цены здесь не просто кусались, они выгрызали содержимое кошельков. Теперь понятно, почему Клаус решил прервать отпуск и вернуться к работе пораньше. Мне он, естественно, напел, что дико соскучился по риску и бешеному ритму.

— Пришли. — Приятель кивнул в сторону входа, и я оторвал взгляд от меню.

По привычке мы заняли дальний столик в углу, почти у запасного выхода. Нас здесь почти не видно, зато весь зал как на ладони. И в случае опасности есть куда свалить.

А девушки и впрямь оказались достойны внимания. Но честно признаться, я таких не люблю. Слишком уж правильные, словно куклы. Внешность явно отрихтована, ноги длинноваты для природных пропорций, пусть и не слишком, лица вычищены и тоже не обошлись без коррекции. Увеличены глаза и губы, подправлены скулы и носы. Подружки даже были чем-то похожи, словно сёстры. Видимо, к одному дизайнеру на приём ходили.

Девушку Клауса я распознал сразу. Рыжая, кудрявая — две слабости в одном флаконе. Я же предпочитал брюнеток, но подружка Джесси оказалась блондинкой, причём, похоже, от природы. Кожа белая, почти прозрачная, даже сеточки вен в некоторых местах видно. Взглянув на меня, она едва заметно скривилась, хотя старалась не подавать вида. Вот только от моего взгляда это не ускользнуло.

— Привет красавчик. — Джесси, не стесняясь, впилась приятелю в губы. — А я уже думала, что ты меня бросил.

— Ну что ты? Как можно? — расплылся в улыбке он. — Знакомься, это мой шеф и близкий друг, Шрам.

— Какое у вас странное имя, — раскрыла ротик блондинка.

— Это кличка, — сухо ответил я. — Надеюсь, не придётся объяснять, почему?

— Ну, я же не тупая, — улыбнулась она. — А меня зовут Стефани, можно просто Стеф.

— Выбрали что-нибудь? — Перед столиком возник официант.

— Когда бы мы успели? — фыркнула Джесси. — Дайте нам десять минут.

— Хорошо. — Тот отбил поклон и снова скрылся с глаз.

— А чем вы занимаетесь? — снова проявила ко мне внимание Стефани.

— Выпускаю кишки разным мразям, — ответил я.

— Как интересно, — улыбнулась она.

— Думаешь? — Я слегка склонил голову набок. — Приятного в этом мало. Ты хоть когда-нибудь видела, как подыхает человек? В момент смерти расслабляются все мышцы, и дерьмо, что они сдерживали, вываливается наружу. Но хуже всего, когда заряд плазмы попадает в брюхо. Вонища стоит такая, что блевать хочется. Про виды я вообще молчу.

О да, я едва сдерживал улыбку, наблюдая за метаморфозами на лице блондинки. Она всеми силами пыталась сохранить хладнокровие, но получалось слабо. Вначале исчезла лицемерная улыбка, затем сморщился носик, а вскоре уголки губ потянуло вниз, окончательно скидывая маску. Сейчас Стефани испытывала ко мне страх и отвращение.

— И что же заставляет вас держаться за эту работу? — удивила меня вопросом Джесси.

— Люблю причинять боль, — честно признался я. — А ещё мне за это платят.

— А тебе? — в совершенно непредсказуемом направлении продолжила она. — Тебе когда-нибудь причиняли боль?

— Деточка, ты даже близко не понимаешь всего значения этого слова…

— Давайте сменим тему? — прервал меня Клаус. — Джесс, можешь оказать мне одну услугу?

— Если ты согласишься на ответную, — задумчиво пробормотала она, бросив в мою сторону странный взгляд.

— Если это будет в моих силах, — кивнул напарник, явно не до конца понимая, на что собирается подписаться.

В отличие от него, я уже всё понял, и следующей фразой Джесси это подтвердила.