Огромное пространство где-то между звездными системами одиннадцатого сектора превратилось в чудовищное кладбище. Дважды! Сначала в этом проклятом месте погиб флот Ширы Имара, а теперь та же судьба готова была постигнуть армаду Фирзы. Командующий потрясенно смотрел на данные о состоянии флота и не мог поверить своим глазам.

— Командующий! — воскликнул капитан флагмана. — Нужно немедленно принимать меры. Мы ждем ваших приказов!

— Сейчас… — растерянно прошипел Кани. — Сейчас…

Разум Фирзы отказывался принимать увиденное. Десятки и сотни громадных кораблей его флота, который поставил на колени целую расу врагов Великой Матери, превратились в горы обломков. Миллионы тонн биомассы дрейфовали в космосе, постоянно сталкиваясь и поглощая остатки уцелевших кораблей. Кое-где были заметны десантные гнезда. Часть Лирдагов ещё пыталась спастись, но их буквально засасывали в себя бесконечные поля биомассы.

— Сейчас… — снова повторил Фирза. Ему было невероятно трудно сосредоточиться. Разом всплыл в памяти разговор с Главным Стратегом. Кани вспомнил, с каким напряжением говорил Древний о возникшей угрозе, как легко он списал со счетов жизни всего объединенного охранного флота. И как глупо себя повел сам Фирза, погрузившись в мечты о своем будущем триумфе. — Начать маневрирование… Все доступные силы направить на защиту ретрансляторов воли Великой Матери…

— У нас остался всего один ретранслятор, командующий, — ответил капитан. — Он на переднем крае и вышел из прыжка за десять минут до нас.

Кани уставился на моргающую точку Инитрида прямо по курсу. Подобный сигнал мог исходить когда судно было повреждено или находилось под атакой противника. Фирза не выдержал и активировал визуальный канал мониторинга внешнего пространства.

Гигантский силуэт последнего Инитрида его армады пытался вырваться из цепких объятий биомассы. На фоне черного космоса, гигантские волны смотрелись ещё более темным пятном. Страшным и неотвратимым. Они набрасывались на медлительного гиганта и тянули его в свои глубины. Инитрид пытался вырваться, но потоки биоматериала, словно оживший кошмар инженеров Ассоциации Вечной Жизни, лезли в двигатели и забивали их работу. Инитрид тонул и вместе с ним тонула последняя надежда Фирзы Кани ликвидировать угрозу Великой Матери и всему своему виду. Командующий просто не знал, как поступить, потому что впервые оказался в подобной ситуации.

Остатки его флота находились в полной изоляции. Без поддержки Великой Матери и основной ударной силы в виде многочисленных деструкторов. Точно так же, как провел последние дни своей жизни Шира Имар. Вот только Фирза не мог завершить свой путь служения Великой Матери таким же героическим поступком. Потому что жить ему оставалось каких-то несколько минут.

Инитрид, потеряв стабильность, начал погружаться в волны биомассы. Его экипаж предпринял отчаянную попытку и активировал прыжковый двигатель, но это не помогло. Чудовищная масса, созданная из останков двух флотов, словно обрела разум. Отдельные потоки хлынули вперед и поднялись перед носом инитрида в непробиваемую стену. Ретранслятор начал ускорение и разбился вдребезги об эту невозможную преграду.

— Что ты такое? — потрясенно прошипел Фирза. В его голове царила звенящая пустота. Что-то кричал капитан корабля. Требовали приказов остатки судов сопровождения, которые прибыли вместе с флагманом. А командующий неотрывно смотрел на живое море плоти, которое поглотило весь его флот и теперь готовилось уничтожить его самого.

В районе хребтовых пластин ящера родилась мелкая дрожь. Она начала распространяться по всему телу, пока всего Кани не начало колотить от ужаса. Он не понимал, что происходит. Не понимал, как такое вообще возможно, чтобы подобные безликие массы имели полноценный разум. Нечто подобное ощущалось рядом с Великой Матерью, но там он испытывал только священный трепет, а не этот всепоглощающий ужас.

— Это невозможно… — произнес Фирза. Только в этот момент в его голове, как мощная бомба, полыхнуло понимание того, что убить брата Великой Матери могло только существо такого же порядка. Что обычные смертные просто не имеют права посягать на жизни подобных существ. Тем более, когда сами эти чудовища обращают на них внимание.

В сердце океана биомассы родилась ослепительно яркая точка. Океаны плоти зависли над флагманом Кани и готовы были обрушиться на оставшиеся суда, как воплощение самой смерти. Фирза чувствовал, что разум этого образования смотрит прямо ему в душу и требует ответа. Он ищет и если не найдет ничего подходящего, то просто уничтожит остатки его флота.

— Я здесь… — внезапно прошептал командующий армадой и услышал, как эту фразу эхом повторили все члены его экипажа. То же самое говорили капитаны других судов, с которых шла прямая трансляция в мозговой центр флагмана.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом в глубине разума Фирзы Кани появилось и начало разрастаться всесжигающее пламя, которое пожирало все его воспоминания и прошлую жизнь. Оно плавило само естество ящера, выковывая из него нечто новое. Совершенное разумное оружие, которое было способно только служить своему хозяину.

«Ты — мой!» — прозвучал в голове Лирдага голос его нового владельца и у командующего даже не возникло мысли возразить этому голосу, потому что теперь он жил только ради него.

— Да, господин, — склонившись в ритуальной позе полного подчинения, прошипел ящер.

Зона прибытия армады Лирдагов

Я дрейфовал в пустоте. Довольно странное ощущение. Спокойствие и чувство полностью выполненного долга. Количество управляющих нитей зашкаливало. Столько я не создавала никогда в жизни. Даже контроль стаи Рудридов был каплей в море, рядом с теми километрами нитей, которые я создал сегодня.

На краю сознания бушевали эмоции. Чужие. Странные и слишком яркие. Возникло желание немедленно их погасить, чтобы огоньки чужого разума не отвлекали меня своей суетой. Это было вполне естественное желание, но я тут же его подавил. Потому что теперь точно знал, что могу не только притушить эти огоньки, но и погасить совсем. А это было неправильно.

Каждый сигнал исходил от разумного существа. Голубые метки Старших. Серо-зеленые маркеры модификантов. Изумрудные точки Лирдагов. Каждый их обладатель сейчас думал исключительно обо мне. Вернее, о том, что произошло.

Мы прибыли в зону появления нового флота Лирдагов как раз вовремя. Теперь я это отчетливо понимал. Если бы мы опоздали хотя бы на пару часов, то всё было бы в разы сложнее. Или вообще невозможно.

Противник сделал очень серьезный и неожиданный ход. Я вынужден был признаться себе, что оказался к нему не готов. Просто не думал, что ящеры смогут побороть свою извечную скупость и пожертвовать таким количеством своих сородичей ради создания дальнего маяка. Ничего подобного во время первой войны не случалось. Это был новый опыт или новая тактика, против которой у нас не было возможности защититься.

Тысячу лет назад ящеры наступали на территории людей единым фронтом. Их суда появлялись в наших звездных системах по классическим схемам. Мы защищались тоже без особенных изысков. Где-то блокировали границы систем, где-то просто строили мощную оборону внутри. Этого хватало, чтобы удержать ключевые миры. Но сейчас война перешла на совершенно другой уровень.

Мой запас энергии поднялся до ста тысяч РЭ и некоторым пользователям снова стали доступны возможности моейСсистемы. Тут же ожил канал связи, который вел к Стрельцову. Майор отчаянно пытался найти меня в бесконечной мешанине биомассы, но шансов у него не было никаких. Потому что он искал меня совсем не там, где я находился. И потому, что я не хотел, чтобы меня нашли. Мне нужно было время, чтобы проанализировать новую информацию и структурировать свои знания. Для меня это казалось настолько важным, что я на мгновение даже подумал, что встроенный в моё тело кидриумный кристалл взял верх над человеческим сознанием.