— У нас около тысячи бойцов, один линкор и четыре десятка Рудридов, — начал инструктаж я. — Объединенный флот противника насчитывает около сотни судов разного класса. Деструкторы, Акулы, Амебы… Полный комплект. Сражаться со всеми для нас нет никакого смысла. Главной целью станет захват ближайшего судна связи противника.

— Если Лирдаги идут в обычном пространстве, то связные корабли находятся в центре общего строя, — ответил Стрельцов. — До них будет крайне проблематично добраться, сэр. Деструкторы в расчет можно не брать. Они слишком неповоротливы, но бортовые орудия у них по всему корпусу. Из-за размеров флота, промежутки будут достаточными, чтобы наш линкор мог проскочить. Но дальше будут Акулы и рой биоконструктов. Мы увязнем в бою. Шансов маловато, сэр.

— Мне нужен отвлекающий маневр, — произнес я. — Максимальная дальность каналов к накопителям позволяет мне действовать в отрыве от основных сил. К главной цели я отправлюсь один. Нужен физический контакт. Ваша задача — продержаться достаточно и сохранить накопители, которые находятся на борту Акулы.

— Предлагаю нападение на ближайший Деструктор, сэр, — немного подумав, предложил Колосс. — Рудриды способны выступить щитом от бортовых атак, а главное орудие деструкторов не способно быстро настроиться. После начала абордажа, противник будет вынужден ликвидировать вторжение. Уничтожать наше судно снаружи они не будут, чтобы не повредить собственный корабль. Если правильно выбрать точку атаки, то можно защититься от массовых атак.

— Где-то в районе двигательных установок, — кивнул я. — Там есть ангарная полость и нам вполне по силам прорваться в неё без особого ущерба для нашего корабля.

— Да, — подтвердил Колосс. — Я немедленно займусь подготовкой штурмовых групп, сэр. Накопители предлагаю перенести в носовую часть судна. Если даже Акулу уничтожат, то хранилища энергии уцелеют.

— Отличная идея, майор, — ответил я. — Мне нужно будет минут пять на настройку и прыжок к цели. Если выйдем из прыжка рядом с флотом противника, то действовать нужно будет немедленно.

— Я понимаю, сэр, — спокойно ответил Стрельцов. Мы оба понимали, что миссия практически самоубийственная и главной задачей Колосса был даже не захват Деструктора, а сохранение наших источников энергии. Без них вся операция была обречена на провал. — Мы сделаем всё необходимое. Разрешите идти?

— В случае, если что-то пойдет не так, — замедленно произнес я. — Если мы поймем, что не справляемся или вам не удастся пробиться к Деструктору, всем пользователям моей Системы необходимо принудительно отключиться и максимально защитить сознание. Все блокировки, включая классические методики и отключение оборудования.

— План Б? — уточнил майор.

— Да, — кивнул я. — Об активации я сообщу за несколько секунд. Свободны, майор.

Колосс ушёл, а я занялся обработкой данных и адаптацией к роли единого сервера для своего подразделения. Долго копался во внутренних настройках своего тела и засыпал БСО многочисленными запросами. За час до выхода из прыжка уже был на верхней палубе. Весь остаток времени прислушивался к своим ощущениям. За парой метров обшивки лежал в своей нише Рудрид. Странная форма жизни, которая не подчинялась никому и которую искренне ненавидел Кидрас. У меня эти существа вызывали странный интерес и желание подключить их к своей Системе, сделать своими свободными модулями… И, кажется, всеядная тварь за толстой стенкой даже была не против.

— Выход в обычное пространство через минуту, — пронесся по судну голос Алекса. Я тряхнул головой, отвлекаясь от странных мыслей. Как пролетел целый час я даже не заметил. Потом забрался в шахту для выхода на обшивку корабля и приготовился к рывку. В сознании начала формироваться матрица дальнего прыжка. Осталось только визуально определить цель и ввести последние координаты. — Выход через три, две, одну…

Рывок по лестнице. Толстая диафрагма расходится в стороны и я выскакиваю в открытый космос. На экран шлема идет трансляция сенсоров Акулы. Судно ещё приходит в себя и видит только ближайшее пространство, но быстро адаптируется. Успеваю увидеть всё своими глазами до того, как приходит сообщение от пилота.

В космосе нет ни одного признака крупного флота. Ни силуэтов кораблей, ни света двигателей. Только дрейфующие вокруг бесконечные горы замороженной биомассы и оглушающее чувство чудовищного давления враждебной энергии.

— Мы промазали, сэр, — сообщил Алекс. — Начинаю поиск следов охранного флота Лирдагов.

— Нет, — уставившись вперед, ответил я. Мы оказались на краю невероятного кольца из биологического материала, в центре которого начал проявляться фокус дальнего маяка. — Мы попали… Точно в цель, вот только… А, к чёрту! Внимание всем!!! Переходим к плану Б! Готовность две минуты!

Флагман армады Лирдагов

Мозговой центр

Длинные прыжки всегда вызывали у Фирзы Кани раздражение. Время вынужденного бездействия сводило командующего с ума. Он чувствовал, как безвозвратно уходят часы и минуты, когда он мог бы приносить пользу Великой Матери и своей расе. Именно поэтому он так радовался своему назначению в пространство Шаал-Тар.

По плану Главного Стратега, целых шестьдесят лет Кани мог полноценно функционировать и приносить пользу каждым мгновением своей жизни. Но сейчас Фирза был искренне рад тому, что ситуация изменилась. Что его флот направили в пространство людей для грандиозной миссии по устранению величайшей угрозы не только планам Ассоциации Вечной Жизни, но и самой Великой Матери.

Армада Кани должна была первой столкнуться с врагом и командующий рассчитывал, что этого будет достаточно для ликвидации проблемы. В сознании ящера бродили мысли о том, ради чего он всё это делает. Иногда он даже со страхом и удивлением замечал идеи своего возвышения среди других сородичей. Быть может, он мог даже стать одним из столпов Великой Матери.

В другие моменты подобные мысли могли привести к суровому наказанию. В обществе Лирдагов все роли были определены с самого рождения и никто не имел права замахиваться на большее. Но Великая Мать была благосклонна к смелым. Она щедро одаривала тех, кто приносил ей пользу. Она могла своим решением изменить жизненный путь не только одного своего ребенка, но и всего его рода.

Мысли тут же исчезали под холодным потоком трезвых рассуждений, которые прививались каждому ящеру с самого детства. Фирза знал, что так думать нельзя. Что это противоречит первоосновам его расы. Однако… Мысли упрямо возвращались снова и снова. Иногда Кани видел себя главой Логова Войны. По его мнению, это был самый достойный пост для такого опытного военного, каким он себя считал. У ящера были все основания гордиться своими достижениями.

За сорок лет операции в пространстве Шаал-Тар, Кани ни разу не превысил лимит энергии и максимально допустимый расход биоматериала. Тарийцы уничтожались флотом Ассоциации с таких расстояний, что никому из подчиненных Фирзы не угрожала опасность. Даже штурм планет проводился с качественной подготовкой. Никаких опрометчивых действий или ошибок командующий не допустил за все сорок лет.

Всё время полета Кани продумывал план штурма зараженной территории людей. Ещё в самом начале прыжка, он пришёл к выводу, что это его единственный шанс изменить своё положение в обществе Лирдагов. Силы Ассоциации Вечной Жизни в пространстве Шаал-Тар во много раз превышали охранный флот отравленного заразой Идеалов сектора человечества. Не только численностью и техническим оснащением, но и опытом.

В охранных частях всегда служили только старые особи, которые не могли вести полноценные боевые действия. Вся их роль сводилась к тому, что они просто лежали в коконах заморозки и ждали своего часа. Не было и речи о том, что такие старики могут остановить инвазию древнего зла, которое пробудилось на одной из ресурсных планет.

В то же время, каждый подчиненный Фирзы был воином и сражался всю свою жизнь. Тарийцы отчаянно сопротивлялись и Кани иногда устраивал боевые вылазки с участием своих сородичей, не ограничиваясь биорепликантами и орбитальными атаками. Воины должны были знать вкус крови своих врагов и командующий считал, что он полностью справился с подготовкой своих бойцов.