Армада Фирзы была ближайшей к точке заражения и это давало ему серьезное преимущество перед всеми, кто откликнется на боль Великой Матери и отправится в поход против её врагов. Кани точно знал, что сейчас возле Сердца Мира собираются внутренние силы Ассоциации Вечной Жизни. Пробуждаются инкубаторы и заводы в соседних системах, чтобы восполнить любые потери, которые понесут воины Лирдагов.

Но всё это требовало времени. Даже переброска его армады потребовала огромного количества ресурсов и времени. Из разговора с Главным Стратегом, Фирза понял, что Древний был уверен в опасности врага. В том, что они уже опазадали. И Кани был обязан его переубедить в этом своими действиями и своим примером.

Армада включала в себя больше тысячи судов разного класса. С подобной силой невозможно было справиться в одночасье, даже если бы им противостояла полноценная цивилизация, а не жалкий огрызок давно порабощенного вида. Командующий был уверен, что он легко выполнит волю Великой Матери и заслужит её внимание. А главное — у него было достаточно времени до прибытия других флотов, чтобы в полной мере провести карательную операцию на всей территории зараженного сектора.

Фирза до сих пор был под впечатлением героизма командира объединенного охранного флота одиннадцатого сектора. Первоначальное решение показательно уничтожить пару обитаемых планет постепенно трансформировалось в сознании Кани в желание выжечь саму память о тех существах, которые посмели причинить боль Великой Матери. Он готовился пройтись по всему сектору неотвратимым ураганом, который сотрет всё живое с поверхности планет людей. А потом он уничтожит и сами планеты, чтобы одиннадцатый сектор навсегда остался выжженным пятном на теле Галактики. Потому что никто не имеет права идти против Великой Матери. Никто не имеет права причинять ей боль и страдания, пока жив хоть один Лирдаг.

Главный Стратег передал Кани исчерпывающие данные по будущей операции. Точки появления противника, ключевые объекты вражеской обороны, примерные силы, которыми располагали люди… Всё, как и полагается перед началом экспансии. Вот только командующий был абсолютно уверен, что это не экспансия. Это была полноценная война на уничтожение.

Во время экспансии речь шла только о расширении жизненного пространства Лирдагов и добыче новых данных для Великой Матери. Обе эти цели были по-настоящему важными. Однако, Древний легко прекратил захват пространства Шаал-Тар ради более важной цели. Ради войны на уничтожение с истинным врагом. А это означало, что Фирза Кани, как командующей флотом и полноправный представитель Ассоциации Вечной Жизни, имеет право принимать собственные решения для достижения лучших результатов.

Эта мысль была странной и немного пугающей. Она выходила за пределы стандартных протоколов и поначалу казалась неправильной. Но Кани быстро понял, что это и есть тот путь, который приведет его к величию. Во время прыжка он тщательно изучил все инструкции Главного Стратега и, замирая от собственной смелости, внес в них первые коррективы.

Сил армады под командованием Фирзы было достаточно, чтобы сражаться против целой расы на пике её возможностей. На один сектор такого количества кораблей хватало с огромным запасом. А значит можно было начать карательную операцию сразу, без существенной потери эффективности на главном направлении.

Первое вмешательство в план Главного Стратега казалось кощунственным и неправильным. Второе — оправданным. Третье — единственно верным. Кани с удивлением обнаружил, что Древний допустил ряд ошибок в планировании операции. По мнению командующего, не было никакого смысла тащить сотни Деструкторов в одну единственную звездную систему, чтобы уничтожить центральную планету сектора. Они только будут друг другу мешать. К тому же, количество кораблей сопровождения легко превратит периметр системы в одну большую свалку судов.

Космос огромен, но даже в нем требуется соблюдать определенные правила, чтобы боевые действия были максимально эффективными. За действиями Главного Стратега Кани видел откровенный страх. Древний боялся пробудившегося на территории людей зла и готов был завалить врага трупами своих сородичей, только бы он не выбрался из своего логова. Количество ретрансляторов воли Великой Матери в разы превышало необходимое для одного сектора количество. У Фирзы сложилось впечатление, что Главный Стратег рассчитывал запустить хотя бы один из них, чтобы у армады Кани был шанс вступить в бой при поддержке Матери.

Глупое и неоправданно расточительное решение. Ретрансляторам требовалось не больше часа, чтобы начать работу после выхода из прыжка. Они находятся в центральной части армады. В окружении множества линкоров и деструкторов. Что может случиться, чтобы враг смог добраться до них за жалкий час? Даже если противник, по какой-то неизвестной причине, узнает о точке появления флота Фирзы, у него просто нет сил, способных преодолеть защиту армады.

— Командующий, до выхода в обычное пространство десять минут. — сообщил капитан флагмана армады. — Начинаем подготовку к маневрированию.

Судно Кани шло по сигналу маяка охранного флота одним из последних. Несмотря на уверенность в собственных силах и полное превосходство над противником, Фирза не решился прямо нарушить приказ Главного Стратега и распределить флот достаточно широко. Точка выхода находилась вдалеке от обитаемых планет сектора и шанс встретиться с препятствием был исчезающе мал. Однако, сигнал маяка имел свои ограничения и работал только в строго определенной зоне. Основное распределение флота должно было произойти после активации ретрансляторов воли Великой Матери.

К текущему моменту передовая часть флота уже находилась в обычном пространстве и перестраивалась, чтобы дать место остальным. Кани отлично знал, как это происходит. Он лично руководил вторжением сил Ассоциации Вечной Жизни на территорию Шаал-Тар. Тогда тоже было принято необычное решение атаковать сразу глубинные территории тарийцев. Линкоры и деструкторы сейчас расходились в стороны, уступая место всё новым и новым судам армады. Авангард обеспечивал защитный периметр для следующих за ними кораблей. К моменту прибытия флагмана, Кани рассчитывал увидеть идеальное построение, в центре которого будет находиться напоминание о героизме командующего объединенным охранным флотом.

— Выход в обычное пространство! — необычно нервно воскликнул капитан флагмана. — Внимание всем! На пути препятствие! Приготовиться к столкновению!

Кани успел удивленно посмотреть на своего подчиненного, который даже в бою всегда выглядел образцом для подражания, а потом весь корабль сотряс тяжелейший удар. Часть экипажа бросило на стены мозгового центра. Кто-то ударился о свои рабочие места и потерял сознание. Самого Фирзу удар сбросил с управляющего выступа и он на мгновение потерял связь с системами судна.

— Доложить обстановку! — рывком поднимаясь с пола и возвращаясь к управлению флотом, прорычал командующий. — Внимание всему офицерскому составу! Доложить о состоянии кораблей и расположении в пространстве!

Фирза был в ярости. Кто-то из капитанов нарушил его прямой приказ и изменил траекторию движения своего судна. Ничем иным подобное столкновение объяснить было невозможно. В точке выхода находились только останки охранного флота, которые должны были раствориться в момент окончания работы маяка. Шира Имар был достаточно опытным командиром, чтобы выбрать оптимальное место для появления в зараженном пространстве огромного флота. Расчеты мозговых центров и Главного Стратега подтверждали полную безопасность зоны выхода. Ошибки быть не могло. Значит, виноват кто-то из исполнителей.

— Командующий… — внезапно потрясенно прошипел капитан флагмана. — Это… Это катастрофа!

В этот момент перед глазами Кани развернулся управляющий интерфейс управления флотом. Обычно это занимало не больше мгновения и сейчас время активации ничем не отличалось. Сенсоры флагмана были значительно мощнее всех остальных судов армады и они никогда не ошибались. Но именно сейчас Фирза отчаянно хотел, чтобы биотехника ошиблась, а самый совершенные датчики вышли из строя или ослепли. Потому что его грандиозного флота больше не существовало.