***

— У нас осталось не так много времени, — Произнес Бельтарис, когда Андрей пришел в тронный зал по его приказу.

— Что ты имеешь ввиду? — Произнес тот, искренне не понимая, чего от него хочет бог.

— Эллмонтра далеко не глупа, и, скорее всего, догадывается на счёт Оливии. Она лично связана с дуэтами, и чутко реагирует на внезапное изменение, — Поучительно начал он.

— Ты хочешь сказать... — Хотел было сказать Андрей, но, видимо, не сегодня.

— Она уже знает про дуэт. Про Принцессу и Принца, — Произнес Бельтарис перебивая парня и закидывая ногу на ногу.

— Почему она медлит? Хотя… Она же не может знать, где мы находимся? — Парень потер виски.

— Это меня и пугает. Нужно двигаться дальше, следующая цель - хранители. Ты проберешься внутрь страны, благо они впускают каждого, лишь бы умел держать оружие. Твоя цель - узнать их изнутри. А затем вместе с Клэром и Евой уничтожить дуэт, когда вернетесь назад, — Он достал небольшую ребристую монетку и протянул ее Андрею, — Она поможет тебе вернуться. Но только один раз, используй его с умом.

***

— Ты смог? Ты смог! — Воскликнул белый от страха полноватый пожилой мужчина, — Как ты смог убить их? — Он восхищенно смотрел на своего спасителя.

— Я направляюсь в империю и не смог пройти мимо тех, кто оказался в беде, — Спаситель отозвал ножи, что летали вокруг него, и те спокойно легли ему в руку. Примерно на втором или третьем дне пути, Андрей заметил дым, идущий далеко впереди. Шла бойня, возле повозок столпилось несколько людей в крепкой кожаной броне с алебардами и мечами. Они отбивались от каких-то тварей, выглядящих как люди, но с длинной плотной шерстью на ногах и руках.

“Тенниты” - Называли их местные жители. Они часто атаковали зазевавшихся путников в лесах и лугах. А затем утаскивали в леса и питались ими. Разумом не обладали, только стадным инстинктом. Андрей подошел как раз вовремя. Трое из пятерых охранников были мертвы, а старик едва дышал от страха, спрятавшись в карете.

Подойдя, он сразу вступил в бой. Два ножа влетели в толпу монстров, рассекая и рубя каждого, кто вступит на их пути. У Андрея не было боевого опыта Клэра или сноровки Евы, но тот мог неплохо вести сражения. Один раз на показной драке с Клэром, которую он провел специально для своих учеников, парень почти смог одолеть воина. Твари быстро оценили расстановку сил и спустя пару минут отступили в лес, зализывать свои раны, оставшись ни с чем.

— Вы достойный охотник, — Произнес старик, — Гораздо достойнее меня... Вы направляетесь в империю, не могли бы сопроводить меня и моих людей? Я обещаю, что награда будет достойной.

— Вы так и не назвали свое имя… — Проигнорировав предложение, произнес Андрей, хотя глубоко внутри себя уже принял решение. На лице мужчины возникло некоторое сомнение и даже злость, но грубить тому, кто спас его жизнь, он не решился. Сразу видно - аристократ или близко к нему.

— Столкенский, у меня есть своя кузница и пару ткацких станков, — Между делом вставил он.

— И поскупились на достойную охрану? — Задал вопрос парень. Он видел, что старик уже закипал, но не мог не вставить колкость. После череды уговоров он все же согласился сопровождать их, хотя решение принял с самого начала.

Путь до империи занял еще пару дней. За разговорами со Столкенским и двумя сопровождающими время прошло быстро. Старик оказался неплохим собеседником, веселым, эрудированным, но крайне жадным, и с завышенным мнением о себе. Но Андрея он принял как равного, чему знатно удивилась его охрана. Знакомство с ним убивает двух зайцев одновременно. Он попадает в империю и обзаводиться хорошим знакомым, который обязан ему жизнью. Удачное сложение обстоятельств не могло огорчать. Столкенский, к сожалению, почти ничего не знал о дуэтах и руководстве страны, но пообещал свести с нужными людьми, по первому требованию.

— Кто вы и откуда? — Грубо спросил стражник, стоявший на посту перед воротами.

— Если такой идиот как ты не может запомнить меня, того, кто снабдил тебя оружием, то отдай его немедленно и выметайся вон! — В такой же манере ответил Столкенский. Теперь было понятно, почему охрана удивилась неожиданно хорошим манерам. Оказалось, что он один из немногих, кто снабжает всех охранников и гвардейцев. Извинившись, тот торопливо отдал команду впустить их. На Андрея же, никто внимание так и не обратил, а может просто побоялись злить Столкенского еще больше. В любом случае, все идет довольно удачно.

— Позвольте пригласить в мое поместье, там я смогу как следует поблагодарить вас за спасение, — Произнес он, когда они въехали внутрь.

— Я с радостью приму ваше предложение, — Коротко произнес Андрей. К тому времени, как они добрались до владений, уже начало вечереть. Особняк Столкенского выглядел знатно. Зеленые насаждения, множество плодоносных деревьев и сотни различных цветов дополняли образ двухэтажного строения.

— Можешь выбрать все, что душа пожелает, — Заговорил хозяин, проходя вдоль стеллажей с одеждой и стойками с оружием, — Все самое лучшее, что я смог найти или сделать за свою длинную жизнь. В снаряжение особой нужды не было, но чтобы не расстраивать Столкенского, новую броню можно и посмотреть.

— Мне кажется вам идеально подойдет, — Он протянул парню в руки небольшой черный плащ с металлическими вставками, большим капюшоном и длинными рукавами. На краях рукавов кружились фиолетовые линии и такие же по краям воротника.

— Этот плащ достался мне от деда… — Грустно произнес тот, жаль он не со мной… Примите его. Он станет моей наградой вам.

Андрей быстро сбросил с себя легкую кожаную броню и надел плащ. Краем глаза заметил, как губы аристократа скривились, но парень не предал этому большое значение.

— Тяжеловат, — Наконец заговорил он, — Но чтобы повредить его, придется применить усилия. Следом они немного поболтали и, спустя час, Андрей уже лежал на мягкой кровати, в своей собственной комнате. От ужина отказался, сославшись на усталость. Но что-то не давало ему покоя…

Сна не было в этом мире для него и других иномирцев. Но мозг все же требовал разгрузку. Поэтому тот просто лежал, смотря в потолок. В таком положение время шло быстрее, хотя, возможно, просто так казалось. Утро наступило внезапно, скользнув лучиком солнца по глазам.

В дверь слабо постучались, а следом вошло несколько людей. Вперед вышел мускулистый мужчина с голой грудью. Его руки были обмотаны тканью, а взгляд был словно у ястреба. Слева от него стояла девушка с длинными красными волосами. За спиной у нее было длинное копье с зазубренным лезвием, а справа вошел парень с золотистой оправой и раскрытой книгой в руке.

— Вы должны пройти с нами, — Начал разговор тот, что был ближе всех, — Мы получили письмо о вашем героическом поступке и хотели бы представить вас к награде.

— Кто вы такие? К какой награде? — Андрей был в недоумение. Что-то здесь не так, но что, он так и не смог понять.

— Господин Столкенский написал письмо этой ночью. Получив послание, мы незамедлительно выдвинулись. Признаться, мы были очень удивлены. Не местные редко заходят в нашу страну, и уж тем более помогают высокопоставленным личностям...

— Я направлялся в вашу страну, чтобы узнать о ней изнутри. Я путешественник, а господин Столкенский попал в беду, — Идея про путешественника только что пришла к нему в голову, но выглядела вполне здраво. Затем мужчина протянул руку вперед, улыбаясь во все зубы, а те, что находились за его спиной заметно занервничали.

— Что-то не так? — Спросил Андрей, видя странное поведение его спутников, но руку все же пожал и сразу же пожалел. В ответ мужчина сжал ее и резко дернул на себя, задирая рукав. На коже находилась татуировка, та самая, которая была на всех иномирцах.

— Метка мерзких отступников... — Скривился главный из них, словно увидел что-то очень мерзкое, — Эни, Розарий хватайте его, — Закричал тот. Тело отреагировало быстрее, чем он успел подумать, парень перекатился в сторону, а через мгновение, в место, где он лежал, вошло копье. Кинжалы сразу вылетели, целясь в противников. Но достигнуть врагов так и не смогли. На половине пути их схватили теневые щупальца, которые тянулись от книги. Миссия была провалена, а ведь она не успела даже начаться. Решение пришло само собой, и он выпрыгнул в окно.