– Разумеется, нет, – парень усмехнулся, подбрасывая булыжник в руке. – Просто пока жду твою ленточку, покидаю камушки в болото.

– Не делай этого! – воскликнул Маркус. В ту же секунду Локи бросил камень, и я еле успела закрыть лицо. Не долетев полметра до меня, булыжник хлопнулся в ил, и меня всю окатило грязью. Чёрные капли попали даже на макушку.

– Локи! Ты что делаешь?! – возмутился один из вновь прибывших парней.

– Ой! Алиса, прости! Я не специально! – крикнул Бушвальд так, словно пытаясь докричаться до меня на другом берегу реки. – Пожалуйста, отойди дальше, а то тебя опять обрызгает.

Он поднял ещё один камень.

– Мне некуда отходить, – сказала я, пытаясь стряхнуть грязь с волос. – Шевельнусь и пойду на дно вместе с мостиком.

– Ну, как знаешь. Я тебя предупредил. Если опять обрызгает, сама будешь виновата.

И он опять бросил камень. Так же, как и в прошлый раз, мне удалось лишь защитить лицо, да и то не полностью. Одна из грязных капель попала мне в лоб над левым глазом.

– Ну что, Алиса? – улыбнулся Локи. – Не хочешь отдать свою ленточку, чтобы мы пошли дальше или мне продолжать кидать камни?

Делай, что хочешь, – я со вздохом пожала плечами. – Но мою ленту ты, теперь, уже никак не сможешь получить. Даже если перебросишь сюда бревно. Можешь сдаться и идти дальше или продолжать кидать камни. Мне, в любом случае, придётся стирать форму, так что уже всё равно.

– Уверена? – Локи усмехнулся и кинул очередной камень.

– Пойдём отсюда, – сказал один из парней, что стояли сзади, своему товарищу. – На это невыносимо смотреть.

«Если невыносимо смотреть, могли бы вступиться за девушку», – подумала я про себя с досадой, оттирая грязь со щеки рукавом. – «Неужели не видите, что мне нужна помощь? Проклятье! Тоже мне, будущие благородные рыцари королевства. Парни такие жалкие».

В эту секунду Локи бросил очередной булыжник, стараясь попасть в ил, как можно ближе ко мне. Но камень попал в кочку с чахлым кустиком осоки и, отскочив от него, ударил меня по ноге чуть выше щиколотки.

– Ай! Больно! – я инстинктивно присела и схватилась за место удара рукой. При этом весь мостик опасно накренился, ещё больше уйдя под воду, и вокруг начали лопаться зловонные пузыри.

– Прости! – Локи явно испугался и побледнел. – Вот видишь, до чего довело твоё упрямство.

– То есть это я виновата?

– Конечно. Если б сразу сделала так, как я просил, всего этого не было бы.

В эту секунду на берег вышла Эльза Конрад. Пару секунд она смотрела на меня и на парней, сначала недоуменно, а потом внезапно помрачнев.

– Что здесь происходит? – спросила она Маркуса с угрожающими нотками в голосе.

– Ничего, – парень пожал плечами, отводя взгляд.

– Ты лжёшь!

– Она ленту не отдаёт! – пожаловался Локи.

– И потому вы решили, что можете кидать камнями в леди?

– Мы не в неё! Это случайно произошло, – Бушвальд надул губы, изображая обиду. А я про себя отметила, что он говорит «мы», хотя Маркус никаких камней в меня не кидал. Но, кажется, Локи даже не осознает, что прячется от личной ответственности за свои проступки, пытаясь разделить вину с товарищем, который просто стоял рядом и ничего не делал.

– Тем не менее, вы ранили девушку и опозорили своё имя и честь.

В это мгновение на берег вышла Кристина и, увидев меня, испуганно охнула, прижав пальчики к щёчкам.

– Алиса! Что случилось?! Зачем ты туда зашла?

– Так получилось, – я вздохнула. – Брайт меня обманула.

– Ты как раз кстати, – маркиза повернулась к Отис. – Приведи сюда учительницу. Скажи, что новенькая попала в беду и срочно нужно разрешение на использование магии.

– Не нужно, – Локи криво усмехнулся. – Мы сейчас с Маркусом ей бревно бросим, и она сама на берег выберется.

– Заткнись, – Эльза злобно покосилась на парня. – Твоего мнения вообще никто не спрашивал. У новенькой все туфли в грязи. Она с бревна соскользнёт и утонет, а нас всех из академии исключат. Или, может, ты её спасать кинешься, Бушвальд Локи?

В словах маркизы было столько желчи, что мне невольно стало жаль парня.

– Ты ещё здесь?! – Конрад повернулась к Кристине.

– Уже бегу! – испуганно промямлила Отис и действительно побежала прочь, забыв о гордости девушки из знатной семьи.

– Алиса, да?– Эльза повернулась ко мне.

– Да, маркиза. Я рада, что вы запомнили моё имя, – я улыбнулась.

– Обращайся ко мне на «ты», – сказала Конрад. – Мы же одноклассницы. Покажи рану.

Я убрала руку.

– Ссадина большая и, видимо, будет жуткий синяк, – Эльза вздохнула. – Сейчас вытащим тебя, и пойдёшь со мной в медпункт. Ссадину нужно обработать, чтобы инфекции не было. В этой воде любая зараза может быть.

Девушка повернулась к парням.

– А вам двоим, придётся оплатить Алисе ванну с пеной и прачечную. Готовьте пять реалов, как минимум.

Пришла учительница и разрешила мне снять браслет, чтобы я могла воспользоваться магией. И когда я выбралась, наконец, из болота, урок закончился, и моя синяя ленточка так и осталась при мне. Я оказалась в числе трёх счастливчиков, которых не смогли схватить за руку члены «красной» команды. А значит, я заработала три очка в личный рейтинг и помогла товарищам получить отличную оценку по итогам этого занятия. Разумеется, как только я ступила на берег, учительница сразу же отпустила меня в медпункт и в баню, а Эльза взялась меня сопровождать.

– Спасибо, конечно. Но кажется, тебе не стоило тратить на меня время, – сказала я маркизе, когда мы чуть отошли от остальных.

– Ничего страшного, – Конрад качнула головой. – Немного прогуляюсь с тобой. Ты сегодня первый день тут и как бы не заблудилась во всех этих дорожках и аллейках.

– Понятно.

– Ты мне понравилась, – продолжала Эльза, улыбаясь. – Даже не ожидала, что ты скроешь от учительницы то, что эти два недоумка в тебя камнями кидали.

– Кидал только Локи…

– Ну а Маркус смотрел. Тоже ничего хорошего. С его молчаливого согласия всё и случилось. Жаль только, что я подошла слишком поздно.

– Ты меня спасла.

– Да. Но не рассчитывай, что я буду защищать тебя раз за разом и снова вмешиваться в твои отношения с другими учениками. У меня своих дел полно.

– Конечно. Я на это не рассчитываю. Как-нибудь справлюсь сама.

– За что на тебя взъелась Оливия?

– Сама пока не знаю. Кажется, мне нужно поговорить с ней, чтобы понять это.

– А мне кажется, что тебе надо было пожаловаться на неё учителю.

– Нет, – я покачала головой. – Я сама была слишком легкомысленна и позволила себя провести. В следующий раз буду осторожнее.

Встречные ученики бросали на меня изумлённые взгляды, и иногда за моей спиной слышался смех. Но это было неудивительно, ведь я вся заляпана грязью с ног до головы. Наверное, на территории академии, где учатся выходцы благородных семей, такое зрелище редко кому доводилось увидеть. В медпункте моему виду тоже удивились, а потом и в бане, но к счастью, сильно допытываться, что со мной произошло, не стали. Служанка забрала мою форму в прачечную и принесла другую, точно такую же на подмену. А я в это время сполна насладилась горячей ванной, полной ароматной пены, пахнущей лавандой. Тем более что платила за это удовольствие не я.

«Боже! Как хорошо!» – вздыхала я, сдувая с ладони невесомые радужные пузырьки и наблюдая за их полётом в облаках пара над моей головой. – «Я словно в раю! Так бы и нежилась здесь до самого утра. Сюда бы ещё бокальчик хорошего вина и шоколад. Как жаль, что Морган не выделяет мне дополнительных средств. Каждую неделю блаженствовать в этой роскошной дубовой ванне не получится. Проклятье! Неужели мне больше никогда не полежать здесь?» – я вытянулась во всю длину, высунув ноги за край и погрузившись в воду с головой. – «Блин! Это не справедливо! Чем я хуже остальных? Только тем, что родители не дают мне денег? Так это не моя вина. Я не выбирала своих родителей и хорошо уже то, что я родилась аристократкой, а не в какой-нибудь крестьянской семье. Кроме того, я родилась девочкой, и отец не стал бы тратиться на моё обучение здесь. Да и вообще…», – я невольно поёжилась. – «Сейчас обстоятельства сложились так, что от своей семьи мне нужно держаться как можно дальше. Если папа узнает, где я, он будет в ярости и, наверное, попытается забрать меня из академии. Хотя, возможно, он уже давно поставил на мне крест и ему плевать, что со мной стало. Господи. Ладно. Забудь! Неважно это всё! Воспоминания о родне вгоняют в депрессию и лучше совсем не думать о них. У меня своих забот хватает. Нужно как-то налаживать новую жизнь и наслаждаться тем, что имею, пока у меня ещё есть время», – перевернувшись на живот, я положила локти на край ванны и, опустившись на них щекой, как на подушку, закрыла глаза. – «Дерево такое тёплое и приятно пахнет. Морёный дуб. Кажется, это очень дорогой материал. Я не особо разбираюсь в древесине, так что не могу сказать точно. Но дубовая ванна это нечто. Никогда раньше мне не доводилось купаться в такой», – я вздохнула, не открывая глаз. – «Блин! Всё же не хочется постоянно пользоваться только бесплатными услугами академии наравне с остальными нищебродами. И как же мне быть? Что придумать, чтобы заработать немного собственных средств? У многих учеников денежки есть. Причём не малые. Только что я могу предложить им, кроме себя самой, чтобы они согласились поделиться своими финансами? Девочек здесь, конечно, очень мало, и на меня, без сомнения, должен быть очень большой спрос среди парней, страдающих без женского общества. Только становиться их игрушкой я не могу. Это сразу же поставит крест на моём задании. Так или иначе, я должна буду достаться виконту и потому сближение с какими-либо другими парнями недопустимо. Да и собственная репутация имеет значение. Но всё равно…», – я усмехнулась, чувствуя, что видимо, нашла для себя новую цель в жизни и меня уже одолевает столь знакомое ощущение азарта. – «Голова у меня не только для того, чтобы заколку было на чём носить. Я непременно что-нибудь придумаю. Должна придумать. Уверена, какой-то выход должен быть, и я смогу его найти, если постараюсь».