– Алиса, ты такая интересная, – Миналье покачала головой, продолжая улыбаться. – Боже! Как ты мне нравишься! Хочу познакомиться с тобой ещё ближе. И, надеюсь, тогда ты станешь больше мне доверять.

– Я тоже на это надеюсь.

– Спасибо, кстати, за журнал. Благодаря твоей наводке мы, наконец, смогли найти его. А ведь до этого он считался просто слухом.

– Рада была помочь.

– Ага, спасибо за беседу, – Миналье повернулась, собираясь встать из-за стола.

– Подожди секундочку, – я вскинула руку. – Скажи, пожалуйста, как я могу сама вступить в ученический совет.

– О! – Лисси засмеялась. – Весьма неожиданно. Тоже хочешь ходить без браслета?

– Ну не только это, – я улыбнулась.

– Ты должна хорошо зарекомендовать себя в академии и отлично учиться. После фестиваля можешь попробовать подать заявку. Если против твоей кандидатуры не будет слишком много возражений, сможешь занять своё место в ученическом совете.

– Понятно. Спасибо.

– Доброго вечера. Ещё увидимся, – Лисси чуть поклонилась и пошла прочь.

– До свидания, – сказала я ей и, откинувшись на спинку стула, повернулась в сторону разгорающегося на западе изумительной красоты заката.

Надо мной пролетела пара птиц, наполняя пространство свистом ветра и звуками хлопков крыльев, а я неподвижно сидела на своём стуле, задумчиво любуясь на розовое зарево, заливающее край неба над зубчатой стеной академии и далёкими горами. Красный солнечный диск постепенно склонялся к россыпи фиолетовых облаков, на горизонте, намереваясь нырнуть туда, словно в мягкую постельку и готовясь спать там до завтрашнего утра. Зной дня уходил, и я чувствовала прохладу. Нужно было вставать и возвращаться в свою комнату. Но мне хотелось посидеть ещё хоть немного на опустевшей веранде, под бесконечно огромным куполом небес, где совсем скоро покажутся первые робкие звёздочки подступающей ночи.

«Вот и закончился мой первый день в академии», – мысленно сказала я себе, чуть улыбнувшись и с наслаждением вдохнув вечернего воздуха, наполненного своими неповторимыми ароматами. – «Первый шаг сделан. Никто ничего не заподозрил. Я отлично отыгрываю свою роль. Всё будет хорошо».

Когда я вернулась в свою комнату, там уже была Кристина. Она сидела за столом и занималась домашним заданием. Рядом с ней зажжённый фонарь, а в комнате полумрак. По-прежнему приоткрыта дверь на балкон. Из сада лениво втекает вечерняя прохлада и аромат цветов. Потоки воздуха едва заметно колышут тюль. Кроме того, снаружи доносятся приглушённые голоса, периодически прерываемые тихим и мелодичным смехом. Видимо, где-то совсем рядом, на другом балконе, две девушки что-то весело обсуждают между собой. Но слов не понять. Говорят слишком тихо.

– Алиса! Наконец-то! Я тебя потеряла. Где ты была? – обрадовалась моему появлению Отис.

– Встречалась с Миналье, а потом прогулялась вдоль пруда, – я усмехнулась. – Тебе голоса из окна не мешают уроки делать?

–Нет. Это Карина и Сильвия. Они этажом выше живут и всегда в это время на балконе чай пьют. Я привыкла уже. Алиса! Скажи лучше… Ты сделала свои уроки?

– Да, – я кивнула.

– Посмотри у меня эту задачу, пожалуйста. Что-то я сомневаюсь в ответе.

– А ты думаешь, я в математике разбираюсь лучше тебя? – я, смеясь, покачала головой.

– Нет что ли? – Кристина изобразила страдание на своём лице. – Математика даётся мне так тяжело. Ты не представляешь. Я надеялась, что ты, наконец-то, станешь моим спасением.

– Ну, давай посмотрим, – подвинув стул, я села к ней за стол.

– О чём говорили с Миналье? – как бы невзначай поинтересовалась Отис.

– Сегодня утром кто-то, без разрешения, применял магию. А я, как назло, оказалась в числе десяти подозреваемых, – я вздохнула, – потому что в тот момент была вне класса и учителя не видели, чем я занимаюсь.

– А разве это не ты была? – Кристина странно на меня покосилась.

– В смысле?! – я удивлённо посмотрела на девушку, и меня разобрал смех. – Ты на меня что ли думаешь? Зачем мне делать такое?

– Прости, – Отис немного смутилась. – Просто когда ко мне подходил член дисциплинарного комитета и расспрашивал о тебе, мне показалось, они абсолютно уверены в том, что это ты использовала магию. Им только не понятно было, что именно ты сделала.

– Серьёзно?

– Такое впечатление, – Кристина пожала плечами.

– Ты, кстати, неправильно задачку решила, – сказала я, улыбаясь. – Посмотри ещё раз во втором действии. Ничего тебя не смущает?

Девушка уставилась в свой листочек.

– Хочешь сказать, здесь не двенадцать должно получиться? – наконец спросила она после непродолжительных раздумий.

– Конечно, нет. Посчитай ещё раз, а я пока схожу за кипятком. Тоже попьём чай на балконе, когда с задачей закончишь. Чем мы хуже остальных?

– Хорошо, – Кристина кивнула головой, улыбнувшись в предвкушении. – У меня шоколадные конфеты есть.

– Отлично.

Потом мы действительно неспешно пили чай, сидя на балконе и любуясь прекрасным видом на тёмный сад с редкими фонарями в изумрудной листве. Между делом Отис рассказывала мне о своём детстве и семье, а я слушала в пол-уха, наслаждаясь покоем и умиротворением. По словам девушки, её отец достаточно богат и считает долгом чести дать своим детям достойное образование. Вот и Кристине пришлось, вслед за братьями, поступать в академию, хотя сама она какой-либо тяги к учёбе не испытывала и едва смогла сдать вступительные экзамены.

– Ты не представляешь, как я уже устала учиться, – жаловалась девушка, страдальчески заламывая руки. – А ещё три года находиться здесь, вдали от дома и семьи, без служанок и горничных. Я помру с тоски за это время.

– Тебе выделяют деньги? – спросила я, грея руки о тёплую чашку.

– Да, – Кристина вздохнула. – Но не так много, как хотелось бы. То и дело приходится брать бесплатные блюда в столовой и ходить в бесплатную баню. А там очень некомфортно и мыло отвратительное. Такое, наверное, матросам выдают.

– Понятно, – я кивнула, задумчиво глядя в темноту.

– А у тебя как с деньгами? – осторожно поинтересовалась Кристина, видимо, боясь испортить мне настроение своим вопросом.

– У меня их совсем нет, – я усмехнулась. – Ничего платного позволить себе не могу. Хорошо хоть сегодня за меня заплатили Локи и Маркус, и мне удалось в роскошной ванне погреться целых двадцать минут.

– Давно хочу спросить, – Отис захихикала. – Ты точно баронесса?

– А в чём дело? – я нахмурилась.

– Нет. Прости. Не сердись, пожалуйста. Просто я впервые вижу, как девушка сидит в плетёном кресле, закинув ноги на перила балкона, и пьёт чай при этом. Думаю, если тебя сейчас кто-нибудь увидит снизу, он будет в глубочайшем шоке от этого зрелища. Здесь, конечно, нет мальчиков, и никто из них не сможет заглянуть тебе под юбку. Но всё равно…

– Прости, – я смутилась и села нормально. – Старые привычки…

– Будь осторожна, – Кристина улыбнулась. – А то заработаешь себе дурную славу, как принцесса София.

– А у неё дурная слава?

– Ага, – Отис захихикала, заговорщицки наклонившись ко мне. – Эта девушка хоть и королевских кровей, но ведёт себя, как заблагорассудится, совершенно не считаясь с чувствами и мнением окружающих людей. О ней ходят всевозможные и порой очень непристойные слухи. Но, кажется, принцессу это ни капли не волнует. Она сама себе на уме. Иногда создаётся впечатление, что она какая-то дурочка, но при этом она удивительно хорошо учится и у неё одни из лучших показателей в классе.

– То есть она не на первом месте?

– Нет. Первое место, среди девочек, принадлежит Эльзе Конрад, а второе Оливии Брайт. Принцесса всегда третья.

– Понятно, – я кивнула головой. – А у тебя какое место?

– Последнее из всех, – Кристина грустно вздохнула. – Анна Юмия, Анжела Пенэр и даже Мила Листвард, всегда обходят меня по оценкам.

Дальше разговор скатился к сплетням обо всех учениках в классе, и я узнала много новой и интересной информации. В основном Кристина рассказывала о мальчиках. Похоже, эта тема волновала её более всего. К тому же, как оказалось, сама она до сих пор ни с кем не обручена. И причиной этого оказался отец Отис. А вернее, его излишняя щепетильность в вопросе выбора жениха для своей дочери. Папа Кристины раз за разом отвергал все возникающие варианты, считая их недостаточно удачными. Непонятно чего он собирался добиться в итоге. Но сама Кристина постепенно начала опасаться, что так и останется одинокой и никому не нужной, когда у всех знакомых сверстниц уже обозначены будущие супруги.