– Разумеется, – успокоил его дядюшка Сэм, – ваш столик оставлен за вами. Только по настоянию вашего друга он перемещен подальше в уголок. Но, если вы хотите в вип-зону, поближе к подиуму…

   – Нет, – отрезала Ксанка, подняв руку. – Уголок – то, что надо. Нам лишние уши ни к чему.

   – Замечательно. Тем более, что и у меня есть к вам дело. – Дядюшка Сэм как фокусник извлек из воздуха клочок бумаги и сунул его Виту в карман. – Один очень состоятельный клиент хочет нанять вас для одного деликатного дела. Здесь его координаты…

   – Это потом, – оборвал его Олет, – сначала пожрать…

   – Стоп! – оборвал его Вит. – Что это еще за друг появился?

   – Ваш друг. – Дядюшка Сэм буквально лучился счастьем. Еще бы! С подачи магического артефакта Олета, соорудившего в кабаке стриптиз-шоу, выручка его так повысилась, что он смог нанять искусных магов, специализировавшихся на строительстве, и за сутки расширить свое заведение. И теперь он не сам обслуживал клиентов. По залу шуршали половые! – Ваш друг, – еще раз повторил дядюшка Сэм, – очень забавная личность. Уже сутки вас ждет. А уж кушать люби-и-ит. По моим подсчетам, он вашу недельную норму уже сожрал. Так что за мной осталось всего три недели.

   – Что!!? – в один голос взвыли Олет, Ксанка и Вит. – Где он, скотина!!?

   – Да вон там сидит…

   Друзья повернулись в указанном направлении и застыли при виде открывшейся перед ними картины. За столом, а если точнее на столе, заваленном кулинарными изысками, восседал Паленый собственной персоной. И чего на этом столе только не было: рыбка копченая, рыбка печеная, рыбка сырая и даже рыбка живая, бьющая в агонии хвостом. А еще на нем были орешки всех видов, какие Вит знал и которые не знал: и растущие на деревьях, и выкапываемые из земли, и даже редкие, морские, стоящие очень и очень больших денег. Наглый котяра все это не ел: он всем этим закусывал. Именно эту процедуру друзья и наблюдали, когда подошли к столу. Паленый опрокинул в свою глотку запотевшую стопку гномьей водки, мотнул головой, чуть не сметя ушами кувшин молока, сказал что-то вроде одобрительного «мяу», подтянул к себе этот кувшин и начал жадно пить. Олет передернулся. Его тонкая аристократическая душа не могла выдержать такого варварства. Пока его мутило, Паленый запустил лапу в чашу с уже очищенными орехами и аппетитно захрустел.

   – Паленый… – облегченно выдохнул Вит. – Выбрался…

   – Я что, больной, что ли, там сидеть? Изверги, чуть голодом не заморили. Там же ни одной мышки нет! Об орехах уж и не говорю.

   – Зачем тебе орехи, котяра? – рассмеялся Вит, подсаживаясь к столу.

   Олет и Ксанка поспешили сделать то же самое. Олет тут же подтянул к себе блюдо с жареным осетром и приступил к трапезе.

   – Эх, хозяин, – вздохнул Паленый. Покачивающейся походкой он прошел по столу к Олету и начал отнимать у него свою закуску. – Давно хотел тебе сказать: не кот я!

   – А кто же ты?

   – Белочка.

   Олет поперхнулся и начал правой рукой вытаскивать из горла рыбью кость, а левой отодвигать от себя подальше кувшин с гномьей водкой.

   – Что это с тобой? – ехидно спросила Ксанка.

   – Некачественные продукты не пью. Явно паленая. Видишь, как коту башню сорвало?

   – Это не мне. Это мастеру, который меня делал, башню сорвало, – обиделся кот. – Он же с натуры меня ваял.

   – С какой? – заинтересовалась Ксанка.

   – С белочки.

   – Какой белочки? – удивился Вит.

   – Какая по пьяни к нему прискакала, с такой и ваял. – Паленый выразительно шлепнул себя лапкой по горлу, невольно выпустив кусок осетрины. Олет торопливо зачавкал. – Отдай закуску, гад! Все равно съесть не успеешь.

   – Это еще почему? – прошамкал Олет.

   – Потому что вам сейчас ласты вязать будут, – сказал крылатую фразу Паленый. – Только на этот раз попадаться не советую. Оторвут их вместе с головой. Держи, – кинул он Виту ключ, – и учти: это не от парадного входа. Тебя там уже ждут.

   – Где? – оторопел Вит.

   – В подвале дома твоего, – пропел уже изрядно закосевший кот. – В подвале до-о-ома твоего-о-о…

   – Кто?

   Паленый вместо ответа плюхнулся на стол, свернулся клубочком и захрапел, распространяя вокруг себя ароматы гномьей водки. И тут в культурно-развлекательный центр «У дядюшки Сэма», грохоча сапогами, ворвалась городская стража.

   – Дамы и господа, – сиплым голосом сообщил капрал, – прошу соблюдать спокойствие. Только что из тюрьмы совершила дерзкий побег группа опасных преступников. Это некто Витор Монастырский – главарь банды, его любовница Ксанка, валютная проститутка, и ее брат Олет, опытный шулер, зарабатывающий на жизнь игрой в крестики-нолики. Они подозреваются в убийстве графа Амстервиля и, по нашим данным, находятся сейчас здесь, в этом зале. Попрошу сохранять спокойствие и не мешать правосудию.

   Пока капрал говорил свою речь, охранники уже шуршали между столами, всматриваясь в лица посетителей.

   – Э! Братва, это он о нашем Вите, что ли? – пьяно удивился какой-то матрос.

   – Что!!?

   – Бей легавых!!!

   В стражников полетели табуретки, замелькали кулаки.

   – Тикаем! – Олет сгреб со стола кувшин с гномьей водкой и рванул с ним к окну.

   Вит попытался сграбастать пушистого обормота за шкирку, но Ксанка ему не дала.

   – Некогда с ним возиться! – девица вцепилась в своего ученика и поволокла его вслед за братом. – Ничего с этой белкой не случится, а нам ноги делать надо!

   К счастью для друзей, маги, модернизировавшие накануне кабачок дядюшки Сэма, не удосужились наложить на окна заклятие непробиваемости. Под веселый звон разбитого стекла друзья-подельники вылетели во внутренний двор, перемахнули через забор и скрылись в темноте.

   – Нет, ну что за дела? – рассердился Вит и резко затормозил. Олет и Ксанка среагировать вовремя не успели и затормозили с помощью его спины, заставив ученика кубарем покатиться по булыжной мостовой.

   – И что там у тебя за дела? – помог ему подняться Олет.

   – Дерьмовые дела! – сердито простонал Вит, потирая зашибленную коленку. – Я раньше никогда от хорошей драки не бегал, а теперь только и делаю, что удираю да в тюрьме парюсь. Обалдеть!

   – Это потому, что обложили нас со всех сторон, – пояснил ему Олет, заботливо исследуя сургучную печать на горлышке кувшина гномьей водки, прихваченного из культурно-развлекательного центра.

   – А потому из Вавилота надо срочно сматываться, – категорично заявила Ксанка.

   – Не смешно, – Олет тоскливо огляделся. Они находились в темном переулке. Инстинкт самосохранения загнал их обратно в район трущоб, неподалеку от улицы Потухших Фонарей. – Наверняка все входы-выходы в город перекрыли. В порту усиленные наряды. Я знаком с этой процедурой. Когда объявляют розыск, всегда так. А тут не на одного, а сразу на пятерых объявили. Скоро весь город на уши встанет.

   – Кто нам мешает уйти через портал? – пожала плечами Ксанка. – Сами мы, конечно…

   – …теперь никуда не годимся, – закончил за нее Олет, – а Вит до таких заклинаний еще не дорос. Это же высший уровень магии! Не каждому пятикурснику дается. Ты сама вспомни, сколько семестров его осваивала?

   – Столько же, сколько и ты! – огрызнулась Ксанка, – однако другого выхода у нас нет!

   – У нас были опытные учителя, отлично владеющие магией. Они нас страховали. А кто будет это чудо страховать, когда оно заклинания творить начнет? Мне знаешь, как-то не очень хочется располовиниться в момент перемещения.

   – Располовиниться – это как? – заинтересовался Вит.

   – Это когда твоя голова оказывается за сотни миль отсюда, – сердито пояснил Олет, – а задница остается здесь. Понял?

   – Понял. Не хочу уходить через портал. Не нравится мне это заклинание.

   – Хорошо. Ваши предложения? – воинственно спросила Ксанка. – Как будем драпать?