– Но это же будет шесть тысяч золотых! – ужаснулся граф.

   Олета с Ксанкой качнуло. Они не ожидали, что начальная ставка окажется так высока. Не смутился только Вит.

   – Что!!? – возмутился он, – это вы хотели нанять лучших профессионалов за какие то жалкие две тысячи? Господа. Нас здесь не поняли. Я оскорблен в лучших чувствах. Пойдем отсюда.

   – Да, это не серьезно, – с трудом придя в себя, пробормотал Олет.

   – Безобразие, – тряхнула белокурой головкой Ксанка, – и ради этого нас подняли с постели среди ночи.

   – Но вы же утроили ставку! – в отчаянии воскликнул граф. – Так, я согласен! Плачу шесть тысяч!

   Вит смерил его ледяным взглядом и начал подниматься из-за стола.

   – Ну, хорошо, десять!

   – Каждому, – строго сказал Олет.

   Граф Амстервильский пожевал губами, мучительно сморщился.

   – Согласен.

   – И полный пансион до окончания расследования, – азартно сунулся вперед Олет.

   Графа совсем перекосило.

   – Согласен, – выдавил он из себя.

   – Прекрасно, – благосклонно кивнул Вит. – Надеюсь, ваш маг сможет доставить нас в ваше родовое имение через портал, чтобы не тратить наше драгоценное время на тряску в карете?

   – Сейчас узнаю. Ла Шене! Ла Шене!

   В соседней комнате послышались шаги.

   – Я вас слушаю.

   – Вы сможете доставить нас через портал в мое новое имение?

   – Нет. Маги могут сооружать порталы только туда, где они уже когда-то бывали. В ваше родовое имение меня не приглашали.

   – В таком случае, граф, вам придется заказать карету, – вздохнул Вит. – Желательно с имперскими гербами.

   – Зачем с гербами? – удивился Амстервиль.

   – Затем, что имперские кареты не досматривают. Нас никто не должен видеть. Враг может затаиться. Это плохо. Может повредить делу.

   – Чем плохо?

   – Не зная, что вы наняли таких крутых профессионалов, – встрял в разговор Олет, поглаживая рукой свой голый череп, – враг попытается вас… – Олет выразительно чиркнул себя ребром руки по горлу, – а мы тут как тут! Всех разом повяжем.

   Граф Амстервиль затрясся.

   – А может, мне выписать сюда имперский полк?

   – Ни в коем случае, – погрозила пальчиком Ксанка, – спугнете.

   Граф поколебался несколько мгновений, но все же решился.

   – Эх, была не была! Сейчас насчет кареты распоряжусь. Когда выезжаем?

   – Немедленно. Время терять нельзя. Мы должны быть в вашем имении еще до рассвета. А пока запрягают коней, извольте распорядиться насчет ужина. А то вы оторвали нас от великих дел, даже не дав перекусить.

   – От каких дел? Вы же сказали, что вас подняли с постели!

   – Совершенно верно. Но я же не сказал, из чьей постели.

   – Из чьей?

   – Из чужой.

   – Понимаю. Вам было не до еды. Но я же еще не закончил свой туалет! Моя прическа, макияж, потом, мне же надо соответствующе переодеться. Все-таки умер мой горячо любимый дядюшка!

   – В карете наведете макияж. Быстрее, граф, не то вас переоденут в морге! Время пошло!

   Славный город Вавилот лихая команда покинула в комфортабельной карете, обитой изнутри мягкими шелками и бархатом. Ее, разумеется, никто не собирался досматривать, но, проникнувшись важностью момента, граф Амстервиль высунул из кареты свое личико, облепленное зелеными огуречными кружочками, до полусмерти напугав ими охрану, а когда стража, несшая караул у городских ворот, пришла в себя, откинул ей столь щедро, что та потом только что платочками вслед не махала. Приблизительно через полчаса, под насмешливыми взглядами Олета, Вита и Ксанки, сидевших напротив графа и Ла Шене, Амстервиль покончил со своим макияжем, из волос были извлечены бигуди, их место заняли разноцветные бантики, а карета въехала в густой, темный лес, залитый призрачным серебристо-голубоватым светом полной луны. Имперский маг по-прежнему сохранял неприступный вид и сидел, надменно задрав нос, не удостаивая новых рекрутов графа Амстервиля даже взглядом. Ксанке это, наконец, надоело. Ее явно задел имперский снобизм. Она незаметно толкнула Олета. Тот понял ее правильно и среагировал немедленно, подыгрывая сестренке. Ему имперский маг тоже не нравился.

   – Так, господа, – слегка дрожащим голосом сообщил он, – начинается самый опасный участок пути. Молитесь, если в Бога веруете, а вдруг поможет.

   – А если кто не верует? – заволновался граф.

   – Все равно молитесь. А вдруг пронесет?

   Ла Шене, покосился на Олета, презрительно усмехнулся. Затем взгляд его переместился на Ксанку. Та тоже откровенно трепетала и, в поисках утешения, пододвинулась поближе к главе сыскного агентства. Тот, слегка удивленный, успокаивающе гладил ее по руке. Вит еще не разу не видел эту бесстрашную девушку такой испуганной.

   – А в чем, собственно дело? – Бантики на завитых волосах впечатлительного графа задрожали.

   – Как? – выпучил глаза Олет – Вы не знаете?

   – Нет.

   – Вы что, раньше никогда не были в имении вашего дядюшки?

   – Да я вообще из империи раньше не выезжал. Так в чем дело?

   – О! Мы проезжаем через самые страшные места. Здесь по ночам в полнолуние творятся жуткие вещи! Монстры всякие выползают. Ох, и любят они человечиной баловаться.

   Граф уставился на полную луну, плывшую над вершинами сосен, и в этот момент из глубины леса раздался тоскливый волчий вой. Амстервиль неприлично взвизгнул, вцепился в мага и начал его трясти.

   – Что вы сидите, словно штырь проглотили? Сделайте что-нибудь! Нас же сейчас скушают!

   – Успокойтесь, граф. – Маг, брезгливо морщась, попытался оторвать напомаженного юнца от своей голубой мантии. – Брехня все это!

   – Я и сам так думал, что брехня. – Голос Олета упал до шепота. – Над рассказчиками, что живыми из этих мест до Вавилота добрались, смеялся, а вот месяц назад довелось мне с сестренкой, – кивнул он на Ксанку – по этой дороге ночью проезжать, видите, как ее от одного воспоминания колбасит?

   Изображая панический ужас, Ксанка уже залезла на колени к Виту и пыталась забиться к нему под мышку. Юноша с удовольствием успокаивал ее, нежно поглаживая девицу по спине, не замечая, что рука почему-то сама собой ползет по этой спине все ниже и ниже.

   – Дальше-то, дальше-то что? – нетерпеливо заерзал граф, опасливо косясь на окна кареты. – Знаете, я обожаю страшилки. Мне мама с папой их постоянно на ночь рассказывали. Силу воли тренировали.

   Олет недовольно нахмурился. Это могло погубить его план. Тем более, что юный граф уже настроился именно на безопасную страшилку, успокоенный реакцией мага. Однако отступать авантюрист не собирался и начал врать еще вдохновенней.

   – Ночь была такая же темная, и точно так же, как сейчас, светила полная луна, – перешел он совсем на потусторонний шепот. – Едем мы с Ксанкой в карете…Кстати, Ксанка, дай Виту по шее: ты смотри, куда он руку тянет.

   Раздалась звонкая пощечина.

   – Хам! Вместо того чтобы утешить испуганную девушку…

   – Так я и утешаю, – обиделся Вит.

   – Молодец! – одобрил действия сестренки Олет, и тут же схлопотал от нее точеной ножкой в бок.

   – А меня-то за что?

   – Чтоб не мешался, и зенки свои бесстыжие, куда не надо, не пялил. И вообще – не отвлекайся. Граф продолженья ждет.

   Ксанка поерзала, пристраиваясь на коленях Вита поуютней и опять начала трястись, изображая дикий ужас. Вит с готовностью начал ее утешать, пользуясь тем, что Олет в их сторону коситься уже не рисковал.

   – Вот я и говорю, значит, едем мы с Ксанкой в карете, глянь, а вдоль дороги зомбики с косами стоят и тишина-а-а…

   Видать, внеплановое отступление от тематики успело сбить общий настрой, так как маг только презрительно фыркнул, а граф разочарованно махнул рукой.

   – И это все? Моя матушка забористей истории рассказывала.