Я прижала ладонь ко рту, удерживая испуганное восклицание. Покосилась на Шейна.
Блондин, сидевший рядом, досадливо выругался шепотом. И приобнял меня.
В любой другой момент я бы отодвинулась, смущенная столь интимным жестом, тем более на глазах у посторонних. Но в данный момент близость Шейна успокаивала меня, дарила приятное чувство защищенности и безопасности.
– Подозреваемые есть? – спросил он негромко.
– Есть, – на этот раз ответил Маркус.
Он-то и не думал ограничивать себя в алкоголе. Вообще не стал утруждаться наливанием вина в бокал, а прихватил всю бутылку и сейчас периодически отхлебывал из нее, расположившись напротив нас.
– Вообще-то подозреваемая только одна, – продолжил он. – И ты ее сейчас обнимаешь.
– Не может быть! – потрясенно выдохнула я.
– Не может быть, – эхом отозвался Шейн. – Маркус, это чушь какая-то! Всю неделю Криста провела здесь, вместе со мной. Поверь, я бы заметил, если бы она украдкой куда-то отлучалась. Тем более не уверен, что она вообще умеет создавать порталы.
– Не умею, – на всякий случай подтвердила я.
– Зато атакующие чары у нее получаются превосходно. – Маркус пожал плечами, явно не убежденный этим доводом. – Я хорошо разглядел синяк на твоей груди. Полагаю, будь на твоем месте обычный смертный – он бы вообще погиб. – Помолчал немного и спросил словно невзначай: – Из-за чего вы повздорили?
– Мы не ссорились, – ответил Шейн. – Я учил Кристу управлять силой. Она стала ведьмой совсем недавно, поэтому не умеет определять, какое количество энергии нужно вложить в то или иное заклинание.
– Не легче и не безопаснее ли было тренироваться на чем-нибудь неодушевленном? – со скепсисом поинтересовался Маркус. – На фруктах, например? Или воспользовался бы какой-нибудь защитой. Удар с такого близкого расстояния даже тебе непросто блокировать.
– Ты меня недооцениваешь, – уязвленно фыркнул Шейн. – Я любые чары в состоянии отразить. Даже созданные настоящим боевым магом. Но я хотел, чтобы Криста прочувствовала всю ответственность за свои действия. Она получила силу не с рождения. Поэтому ей нелегко в вопросах контроля. То, что ведьмы в буквальном смысле слова впитывают с молоком матери, ей приходится постигать только сейчас.
В темных глазах Маркуса мелькнула усмешка. Он открыл рот, желая задать новый вопрос, но покосился на супругу и в последний момент передумал.
– Так почему подозрения пали на Кристу? – спросил Шейн, тоже посмотрев на Тессу.
– Не отвечай ему, – тут же сказал Маркус. – Тесса, в этом деле слишком много непонятного и загадочного. Лучше…
– Маркус, не сходи с ума! – перебила его верховная ведьма. – Я абсолютно уверена в том, что ни Кристабелла, ни Шейн не замешаны в этих убийствах. Но кто-то очень хочет, чтобы мы так думали.
Рука Шейна, лежавшая на моем плече, заметно потяжелела.
– Так, – протянул он мрачно. – Другими словами, я тоже под подозрением?
Тесса и Маркус переглянулись. На миг мне почудилось, будто они ведут мысленную беседу, – слишком уж затянулась пауза. Но наконец глава Грегского отделения ведьминского надзора с досадой махнул рукой.
– Делай как знаешь, – проговорил он угрюмо. – Но с Ингмаром сама объясняться будешь. Он меня с потрохами сожрет.
От этого имени я привычно поежилась.
Ох, я так надеялась, что мне больше никогда в жизни не доведется побывать на допросе у этого жуткого типа! Но, сдается, моей мечте не суждено будет исполниться.
– Как я уже сказала, тела двух несчастных были обнаружены при весьма сомнительных обстоятельствах, – заговорила тем временем Тесса, нервно заправив за ухо выбившийся из высокой сложной прически рыжий локон. – Магический круг, свечи, символы некромантии… В общем, естественно, что после первого же случая сообщили мне…
– Да, кстати, а почему первой сообщили тебе? – перебил ее Маркус. – Тесса, между прочим, я должен был первым узнать о случившемся! Я возглавляю ведьминский надзор в Греге! Поэтому обо всех преступлениях, совершенных с помощью магии, необходимо докладывать сначала мне!
– Потому что бургомистр Вильмора растерялся. – Тесса недовольно повела точеными плечиками. – И потому что в недавнем прошлом он имел несчастье близко познакомиться с Ингмаром Вейном. Бедолагу до сих пор начинает трясти при любом упоминании о магическом надзоре. – Она сделала паузу и многозначительно вскинула бровь, добавив: – Кстати, насколько я поняла, к этому знакомству Кристабелла Петерсон имеет наипрямейшее отношение. Что она натворила, раз ее допрашивал сам Ингмар Вейн?
– Да ничего особенного, – быстро ответил Шейн. – Не думаю, что тебе будет интересно.
Тесса несколько секунд смотрела на него с легкой улыбкой. И я почему-то украдкой поежилась от этого.
Странно. Верховная ведьма Грега не выглядит женщиной в летах. Конечно, возраст ведьм бывает сложно определить, но мне кажется, ей и тридцати нет. Однако при этом от нее идет ощутимая волна энергии уверенного в себе человека, привыкшего приказывать, а главное, получать желаемое. Почти такая же, как от Ингмара, пусть и не столь сильная.
– Я обязательно вернусь к этому вопросу чуть позже, – заверила Тесса и легонько мазнула губами по кромке бокала, промочив горло. И продолжила, нервно постукивая пальцами свободной руки по подлокотнику: – Естественно, я приняла решение отправиться в Вильмор. Сам понимаешь: после нашумевшего дела о ведьмах-отступницах и тем более после исчезновения Терезы Гремгольд еще одного подобного скандала нам точно не надо. Увы, я опоздала. К моему приезду нашли еще одно тело. И опять магический круг, следы проведенного ритуала, знаки некромантии…
– И опять ты не дала мне знать, – пробурчал Маркус.
– Потому что ты запретил бы мне вести расследование, – парировала Тесса. – Сказал бы: ведьмы пристрастны, поэтому держись подальше. Это во‐первых. А во‐вторых, не мне тебе объяснять, что магические следы остывают быстро. Когда нашли несчастную девушку, еще можно было попробовать построить поисковые чары и таким образом найти преступника. Я не могла тратить время на пустые споры и пререкательства!
– Ты рисковала жизнью! – взвился Маркус. – Как ты не понимаешь: злюсь я главным образом не из-за того, что до последнего держала меня в неведении. Хотя и из-за этого тоже, конечно. Но больше всего меня бесит то, что ты отправилась выслеживать негодяя одна, без какой-либо помощи или поддержки!
– Дорогой, я все-таки верховная ведьма, – мягко напомнила Тесса. – И умею постоять за себя.
– Ага, конечно, – фыркнул Маркус. – Самомнение, моя ненаглядная, сгубило многих. Себя лучше недооценивать, а врагов – переоценивать, но никак не наоборот.
– Я запомню на будущее, – пообещала Тесса и послала насупленному инквизитору воздушный поцелуй.
Удивительно, но он после этого заметно оттаял. Даже глубокая морщина, прорезавшая его переносицу, разгладилась, а на губы вернулось слабое подобие улыбки.
– Разбаловал я тебя все-таки, – проворчал он ласково. – Смотри, когда-нибудь рассержусь по-настоящему и возьму тебя в ежовые рукавицы.
Тесса прыснула со смеха, явно не испугавшись этой угрозы. Принялась кокетливо накручивать выбившийся локон на палец.
– Так, голубки, ближе к делу, – вмешался Шейн. – Значит, ты воспользовалась магией, чтобы найти преступника. И что было дальше?
– След привел меня к дому Кристабеллы Петерсон, – сказала Тесса.
– Папа! – вскрикнула я в панике. – Что с ним? Он в порядке?
– О, не волнуйся, – поторопилась успокоить меня верховная ведьма. – Господин Эдвард Петерсон в полнейшем здравии. Я лично разговаривала с ним. Он понятия не имел, что именно я ищу. Тогда я указала на одно место в пределах его двора, где концентрация следов преступника была наибольшей. И твой отец сказал, что всего неделю назад там стояла лавка, доставшаяся тебе в наследство от матери. Но по какой-то трагической случайности она сгорела. Да так интересно сгорела, что даже пепла от нее не осталось.
Цепкая лапа ледяного ужаса за отца ослабила когтистую хватку на моем сердце. Но тревога никуда не исчезла. Скорее притаилась противным сосущим ощущением неладного в животе, как будто там свил гнездо огромный паук.
